Уставшие после боя солдаты дремали на палубах кораблей, когда флот подошёл к пункту назначения. Боги миловали, и беды обошли союзную армию стороной. Утром галеры без препятствий вошли в живописную бухту и приступили к высадке бойцов. Солдаты южного корпуса, ставшие лагерем в окружающем бухту лесу, поспешили на помощь, и вскоре обе части армии соединились на берегу.

Строгонов внимательно наблюдал, как остатки отрядов покидают последние галеры. Утренний бриз приятно холодил лицо, остужая раскалённую мыслями голову. Главнокомандующий не спал вторые сутки, но продолжал держать себя в руках. Он уснёт лишь тогда, когда рены получат хорошую затрещину по своей наглой шее.

– Ты намерен выступить прямо сейчас? – спросил подошедший Ришам. После боя на озере вождь Остермана постоянно находился рядом со Строгоновым. Развивавшиеся события сильно пахли азартом, поэтому Ришам предпочитал держаться ближе к источнику дальнейших решений.

– Да. Через пять часов мы будем под стенами замка. Мы не можем допустить, чтобы подкрепления ренов добрались туда раньше.

– Вы всё пылаете энтузиазмом, сэр Строгонов? – язвительно спросил Андриан. Его бледное лицо оставалось совершенно бесстрастным.

– Он пылает идей, а ты… – начал было Ришам, но офицер прервал его:

– Я о том же. Владимир, вы должны прислушаться к голосу разума и дать людям передохнуть, – безапелляционно заявил он. – Пускай у нас пять тысяч человек, но измученная армия бесполезна, и…

– Бойцам выдали дополнительные запасы целуфатоса. Этого достаточно, – сухо ответил Строгонов, не взглянув в сторону офицера.

– На правах союзника…

– Парень, заткнись! – резко сказал Ришам и угрожающе коснулся метательного топорика на поясе.

– Не стоит, варвар, – спокойно ответил Андриан, не шелохнувшись. В прошедшем сражении, когда один из кораблей Ренессанса столкнулся борт в борт с галерой, на которой находился офицер Нейтралз, враг познал на собственной шкуре умение Мастера Чёрного Клинка.

– Успокойтесь, – проговорил Строгонов. – Наши ссоры только на пользу врагу, – последнюю фразу главнокомандующий высказал в лицо Андриану. – Уважаемый представитель клана Нейтралз, вы может сколько угодно протестовать, но вашеначальство передало вашихбойцов под моё начало. Не думаю, что сеньоры будут довольны, если из-за вашегоупрямства развалится вся операция. До настоящего момента моё руководство было весьма плодотворным. Надеюсь, в ближайшее время ситуация кардинально не изменится.

– Надежда – бессмысленная эмоция. Оперируйте более рациональными вещами… главнокомандующий, – прищурившись, ответил Андриан.

– Эта бессмысленная эмоция помогает выжить. Не советую вам во всём полагаться на разум. Порой от него слишком мало толка, – Строгонов отвернулся от офицера и побрёл в сторону собиравшейся армии. – Выступаем через пятнадцать минут! Будьте готовы! – крикнул он через плечо.

Когда главнокомандующий отошёл на приличное расстояние, Ришам повернулся к задумчивому Андриану и прошипел сквозь зубы:

– Не думаю, что я смогу забыть твои слова, сопляк.

– Как и я, – отозвался офицер и пошёл прочь от варвара, не опасаясь удара в спину. Ришам с дикой яростью сжал кулаки. Но пока не время.

Армия выстроилась длинной цепью и в ускоренном темпе двинулась на запад. Высланные вперёд разведчики к удивлению Строгонова обнаружили сторожевые башни покинутыми. Более того, три деревни, располагавшиеся к северу от намеченного главнокомандующего маршрута, оказались разорёнными.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Андриан. – Хотя здесь недавно бушевала война, я не слышал, чтобы деревни подвергались нападениям.

– Неужели и здесь Орден приложил свою мерзкую руку? – изумился Ришам.

– Возможно, – пробормотал Строгонов. – Михан, – один из адъютантов с готовностью повернулся к главнокомандующему, – прикажи магам удвоить бдительность. Очень не хотелось бы, чтобы мы наткнулись на чудесных зверушек Лиги.

– Понял, – кивнул Михан и закрыл глаза, настраиваясь на канал трансферанса.

К счастью, весь путь прошёл без лишних проблем. Армия быстро преодолела плоские равнины, и, обогнув небольшое редколесье, вышла к замку. Высокие стены с четырьмя грозными башнями встретили союзное войско молчанием.

– Видел катапульты? – спросил Яр, когда полк лучников занял позицию. Строгонов разместил стрелков на правом фланге, прикрыв их мощным отрядом панцирной пехоты Остермана. Грозные бойцы, облачённые в доспехи, украшенные медвежьим мехом, недвижно стояли напротив замка, готовые в любой момент броситься в бой.

– Ага, – кивнул Данила. – Я видел что-то похожее лет десять назад. В ту войну Инквизиция хотела оттяпать у нас пару деревень и западный торговый маршрут на границе. В одном из сражений они закидали нашу пехоту кувшинами с горящим маслом. Наши маги сначала не обратили на эти игрушки внимания, и проворонили атаку. Ребят основательно накрыло. Из пяти десятков выжило всего четверо.

– А чего эти штуки не прижились в армии? – пробормотал Яр, проверяя тетиву.

– Да что от них толку? Любой маг перекроет атаку.

– А если мага отвлечь? – асассин многозначительно посмотрел на Данилу.

– Тогда возможно. Правда, мы эти новшества пожгли в нескольких сражениях. С тех пор Инквизиция решила тратить больше денег на подготовку магов.

– Но это ей тоже не помогло, – хмыкнул юноша.

– Надеюсь, Строгонов знает, что делает.

– Он-то знает, – кивнул Яр.

– Хотелось бы верить, – сморщившись, пробурчал Данила.

– Поздно. Остаётся только надеяться, друг, – улыбнулся Яр.

Замок Фьев охранял сочный кусок земли, прилегающий к южной части Великой Центральной равнины, протянувшейся от западных берегов Темерны до самых гор Ар-Умрада. Здешние места были сплошь покрыты пшеничными полями, кормившими почти весь центр Гипериона. Многочисленные поселения состояли в основном из домов зажиточных землевладельцев, державших в подчинении прикреплённых к плодородным участкам крестьян.

Нетрудно догадаться, что за этот богатый регион кланы всех мастей сражались не жалея ни себя, ни врагов. Лет тридцать назад все земли вокруг были усеяны крепостями, охранявшими те или иные районы влияния. Войны шли без остановки. Целые сообщества были уничтожены, прежде чем четыре основных противника (Ренессанс, Сюреал, Элита и Хранители) не разграничили сферы контроля. Но мир продолжался недолго. Очень скоро Хранители вместе с Элитой выдавили Сюреал, а затем напали на Ренессанс. Шла долгая война, растянувшаяся на целых пять лет, прежде чем Ренессанс наголову разбил противников и захватил самый мощный замок – Фьев. Остальные укрепления в процессе военных действий были либо разрушены, либо пришли в негодность от времени. С тех пор прошло всего полгода, и рены успели привести в порядок только главную крепость. Остальные цитадели остались лежать в руинах. Поэтому от обладания замком с красивым названием Фьев зависел вопрос контроля над целым регионом.

Об особой значимости крепости знали все. Тем более это отлично понимал Строгонов, предложивший столь дерзкий план. Даже если не получится умыкнуть Бангвиль из загребущих рук Лиги, этот район станет прекрасным плацдармом для позиционной войны. Благо озеро близко, да земли Остермана и Нейтралз недалеко. Кроме прочего, Купеческая гильдия может поспособствовать: торговцы юга недовольны, что Ренессанс всячески путается под ногами и мешает свободно торговать на севере. Толстосумы могут задуматься над тем, чтобы прижучить врага.

Строгонов внимательно наблюдал за развёртыванием войск. Окружающие его военачальники не смели нарушить тишину и не мешали главнокомандующему думать. Даже назойливый Андриан стоял тихо в стороне и изучал черневшие вдалеке стены замка.

Прямоугольник крепости был надёжно защищён мощными башнями, усеянными бойницами. По плану, в каждом из этих строений можно разместить до двухсот стрелков, способных отстреливаться во все стороны. Мощные толстые стены цитадели покрывали острые зубцы, за которыми могли прятаться обороняющиеся воины. В целом замок был вполне обычным, не искушённым военными хитростями укреплением. К тому же не до конца восстановленным: самая большая башня, располагавшаяся за стенами, была разрушена в прошедшую войну, и сейчас находилась в начальной стадии реконструкции. Однако Строгонов понимал: открытый штурм потребует слишком много крови. Это недопустимо.