– Сами силы выбрали тебя, мой друг. Я исполнил предназначенное. – пробормотал Даратас, задумавшись над последней фразой. Было очевидно: невиданные материи приняли перемену, предложенную им. Теперь сила правления, даже над такой мелочью, как эта аномалия, постепенно переходила к принцу. – Будь добр, постарайся пока не взаимодействовать с этой материей. Я ещё не закончил приготовления.

– Да, конечно, мой друг, – кивнул Мильгард. – Ты решил нас окончательно покинуть?

– Увы, слишком много дел. Слишком много.

– А что делать мне? Мой народ обескровлен. напуган и полон недоверия.

– Идите в Ансвиль. Насколько я понял, именно там вы сможете обрести самих себя.

– Да нет никакого Ансвиля. Вымышленная родина наших предков сплошной обман. Нет её.

У Даратаса дёрнулась рука, и магический порошок просыпался мимо линии.

– Как так?

– Племенам нужно было хоть какое-нибудь основание для объединения. Вот Великие Вожди и выдумали его, умело пустив в ход всевозможные сказки о бессмертной земле.

– Друг мой, по-моему, ты ошибаешься. Судя по моим изысканием, Ансвиль – не что иное, как Анхельм, город древних рас, сгинувших в незапамятные времена. По записям Диора Каданса.

– Они – подделка. Диор никогда не писал о нас. Диор вообще ничего не писал.

Глаза Даратаса расширились от изумления.

– Не удивляйся так, друг. Слишком многие умы попали под власть этой великолепной аферы. Слишком многие были готовы, чтобы их обманули. – сказал эльф, проходя вдоль линий пентаграммы. – Диор – личность, реально существовавшая, однако настолько недоступная, и настолько загадочная, что вокруг него сложилось множество легенд и всевозможных мифов, которые умело использовались правителями древности.

– Однако… знания… множественные исследования…

– Они – прикрытие для тех, кто боялся раскрыть своё реальное имя. Мне доподлинно известно, что более двух тысяч манускриптов, блуждающих по Гипериону под именем Диора, всего лишь работы пускай талантливых, но диссидентов, живших в различных частях владений ныне покойной Святой Инквизиции. Древние формулы, и тому подобное. Неужели ты думаешь, что, обладай мы такими разрушительными инструментами, которые во множестве изложены в этих трудах, мы не стёрли бы весь человеческий род с лица земли? Особенно тогда, во времена вашей полной беспомощности. Но, увы, ваш исследовательский талант воистину достоин всевозможных похвал. Вы гении волшебства! А мы. лишь придатки.

– Не говори так.

Мильгард махнул рукой:

– Ты сам знаешь, что это правда.

– Однако Анхельм существует. Он…

– Он был уничтожен накануне пришествия вас, людей, в наш мир.

– Так-так. – Даратас рефлекторно взялся за бороду.

– Да, именно. Анхельм и правда был последним оплотом древней расы. Расы, с которой мы дружили, но. не имели никакого родства, – Мильгард закрыл лицо руками. – В тот день. Диор пришёл к отцу. В слезах он сообщил о горе, постигшем последнее пристанище его народа и всей расы. Те, кто выжил – потеряли рассудок и были обречены. как многие их соотечественники тысячелетия до этого.

– Гоншоны…

– Демиурги, скорее. гоншоны – ваше грубое, варварское прозвище. А они – некогда прекрасные создания, увы, обречённые на гибель.

– А что Диор?

– Он бежал на север. Бежал туда, где его не могли бы найти враги. Где он отныне, мне неизвестно.

– А что за враги?

Мильгард развёл руками.

– Когда мы спросили его, – проговорил принц, – он в ужасе завопил и сгинул прочь из чертогов Подземного Двора. Он пересёк наши земли, которые в те времена принадлежали нам на поверхности, и исчез в дремучих лесах севера, которые нынче составили часть Харона. Никто не смел его остановить.

– Но что же получается… Кельвин сказал тебе вести народ в Ансвиль.

– Это пароль, который обозначает самую худшую судьбу государству. Он был придуман давно. Ещё при существовании Анхельма. Для правителей он служил сигналом к нестерпимым бедствиям, а для народа – счастливым спасением.

– Так все думают, что Анхельм до сих пор страна древнего народа?

– И родина наших предков.

– А заветы ваши?

– Суть знания наших друзей-демиургов.

– А надежды ваши?

– Суть выдуманная чушь.

– Боже… – поражённый Даратас отставив склянку с магическим порошком, опустился на холодный пол, не в силах стоять на ногах. Только сейчас он понял, что народ жил в объятиях иллюзий и выдуманных мифов, которые и составляли суть его общности. Его единства, его традиций и силы.

– Но. вера. вера ведь должна…

– Вера, друг мой, уже мертва. Тира – это образ, выдуманный Вождями. Если ты помнишь скульптурную композицию в Золотых Ручьях, то поймёшь, почему фигура Богини стоит ниже, чем сами древние правители.

– Но ведь даже ты…

– Я не мог иначе, друг. По объективным и субъективным причинам, эти две недели перевернули моё мировоззрение с ног на голову. Всё, что было дорого моему народу, что составляло его и мою, кстати, суть, сбросило вуаль и открыло пустоту.

Эльф замолчал, и, подойдя к Даратасу, сел рядом. Понурив головы, два сильных мужа ощущали себя выбитыми из колеи. Будто кто-то взял и выхватил их из жизни. Казалось, мир вокруг сошёл с ума. Несмотря на своё желание, Даратас был близок к горю того народа, который волею судьбы попал под его руководство, однако ощущение полной безысходности и отчаяния никак не укладывалось в его сознании.

– Наверное, мой отец верил в меня. Он знал, что исход этой войны предрешён, – Мильгард перевёл отстранённый взор на Даратаса, и, положив руку тому на плечо, сжал его. – Я знаю, куда ты отправляешься, мой друг. Не знаю, найдёшь ли там то, что ищешь, однако запомни: мой народ обязан тебе кровью. Куда бы ни ступила твоя нога, какие бы трудности ни встретились на пути, помни: мы придём к тебе на помощь. А в час последней битвы, когда все народы сойдутся вместе, дабы сразиться с лицом неведомого врага, каждый тёмный эльф, от мала до велика, не взирая на пол, придёт и встанет в строй. Эта наша судьба, о великий человек!

– Боюсь, твои слова несут в себе зерно будущего. – проговорил маг.

– Конечно. События, развернувшиеся в этих подземельях, лишь начало великого пути, который суждено пройти нашему миру, – эльф резко встал. – А теперь пора прощаться. Нужно наладить порядок и организовать мой народ.

Даратас поднялся с пола, поправил складки мантии, и, опершись на посох, многозначительно посмотрел в гордое лицо настоящего принца, который за несколько дней превратился из неуверенного юноши в настоящего мужчину, на чьи плечи лёг груз забот и несчастий целого народа.

– Мильгард, сын Кельвина, да пребудет с тобой сила духа и надежда сердца, пусть благосклонность госпожи удачи сопутствует твоим начинаниям! С сей минуты наши пути расходятся, чтобы в будущем сойтись вновь! У нас ныне разные заботы, но делаем мы одно дело, ибо мыслимый удел сильных – хранить мир, – на последних словах Даратас протянул эльфу руку, сжатую в кулак.

– Даратас, друг эльфов, некогда великий правитель Подземного Престола! Делай, что должен. Мы будем молиться за тебя. Всем богам, которые захотят нас услышать, – Мильгард резко ударил кулаком об кулак Даратаса. Древний знак чести. Некогда так скреплялись договоры между равными. – Прощай.

Развернувшись, принц поспешно вышел из Тронного Зала, оставив Даратаса наедине с мыслями, которым тот, однако, решил не предаваться. Будет время обдумать. А сейчас за дело.

Подхватив склянку с порошком, маг принялся досыпать его в пустые линии. Но работа заключалась не только в том, чтобы насыпать порошок с горкой, но обязательно подравнять по граням и объёму, иначе путь портала может стать нестабильным и забросить незадачливого чародея куда-нибудь в небытие.

Минут через пятнадцать умелой рукой Даратас выровнял все линии, переливавшиеся разными цветами, и принялся творить заклятье: неприятная и трудная работа соединения эфирных потоков с материальными аватарами. В этом деле самое главное – точность и опыт. Тонкие нити эфирной материи необходимо связать со всеми гранями пентаграммы, придать им нужную форму, а последним заклинанием прорезать через реальность канал. Многие маги учатся этому годы, иные вообще никогда не постигают суть ремесла. Да и сам Даратас, что кривить душой, в своё время помучился, чтобы прийти к осознанию всех необходимых компонентов этого сложного дела. Теперь, конечно, кажется просто.