Установив стабильную оболочку телепорта, маг принялся связывать оставшиеся потоки в один мощный клубок, попутно выискивая метку, некогда специально оставленную на Тантале. Переноситься сразу на Харон, не вызнав ситуацию в Цитадели, опасно, поэтому намного вежливее сначала пройти через кордон на пограничном острове Тантал.

Поиск метки затянулся: маг запамятовал, где её оставил, однако через некоторое время нашёл и направил связанный клубок эфирных нитей на неё. Сразу почувствовался астральный ответ, и магические потоки медленно потянулись к месту назначения. Теперь осталось ждать, покуда они дотянутся до метки и там стабилизируются. На самом деле, можно сразу, односторонним образом перепрыгнуть на Тантал, однако такой метод подходит только для индивидуального перемещения. Если с тобой ещё человек, надо использовать двусторонний канал. В дни молодости Даратас оставил множество таких меток по всему миру. Поэтому, хвала богам, проблем не возникало.

Тяжело вздохнув, Даратас разогнулся. Не меньше получаса он стоял скрючившись над сияющей пентаграммой. Утомительно.

– Мессир. – проговорил кто-то со стороны двери. Даратас резко повернулся и обнаружил Ольвена, стоявшего в полном боевом вооружении с заточенной до блеска крастой в руках.

– Принц? – удивлённо спросил Даратас, позволяя эльфу выйти из хаоса.

– Да, мессир, я пришёл, чтобы справиться о времени нашего отбытия.

– Ольвен, нашего? – недоуменно переспросил маг.

– Всё правильно, мессир. Ведь отец завещал быть с вами везде. Стать вашей тенью. Я не нарушу его завета.

Даратас кивнул. Спорить бессмысленно. Впрочем, хороший воин в команде никогда не помешает.

– Ещё несколько минут, покуда настроится телепорт, – сообщил Даратас.

Хлопок, и в зале появилась Дариана. Облачённая в зелёную мантию, и с огненным посохом в руке, она выглядела настоящим боевым магом. Потрясающая женщина!

– Ну что, идём спасать мир? – дерзко бросила она. И не успела глазом моргнуть, как острое лезвие красты коснулось её нежной шеи.

– Я бы должен убить тебя, – тихо проговорил Ольвен. – За то, что ты сделала. Но лишь из уважения к мессиру, я не дёрну рукой и не рассеку твоё горло. Это понятно?

Девушка поджала губы и легонько качнула головой в знак согласия.

– Хорошо, – сухо бросил эльф и убрал красту. Застыв как камень, он стал ждать.

– Чудная компания, – пошутил Даратас.

Тем временем пентаграмма вспыхнула ярким светом, который столбом ринулся вверх и упёрся в потолок зала. Телепорт настроился.

– Всё взяли? – спросил маг, обводя взглядом спутников.

Те кивнули.

– Ну и хорошо, – сказал, маг, и, подхватив торбы, вступил внутрь свечения. Оглядываться он не стал.

Как обычно, перемещение прошло быстро, гладко, но чертовски больно. Однако годами выработанная привычка хорошо отдышаться и расслабиться, моментально сняла напряжение. Пришлось плохо лишь Ольвену. Эльф не привык к броскам и тяжело воспринял последствия. Несмотря на то, что он всем видом старался не показывать боли, было видно, как на его фиолетовом лице и шее вздулись вены. Ничего, скоро отойдёт.

Путники оказались на небольшой опушке, раскинувшейся, словно плешь, среди низкорослых елей, чьи пушистые лапы свисали до самой земли. Ярко светившее в небе солнце заливало сочную траву, однако не в силах было проскользнуть мимо плотных елей. Что за кольцом деревьев, Даратас не помнил. Может, овраг.

Долго не раздумывая, маг двинулся напролом через колючий лес, и после непродолжительной войны с еловыми ветками выбрался на залитое солнцем зелёное поле, уходившее одним краем под невысокие холмы, а другим – в плотную стену леса. Под углом естественных заграждений располагался и пост Стражей. который был разбит вдребезги! Они оказались с фронтальной стороны укреплений, где должны находиться ворота. Однако на их месте зияла большая дыра!

– Ничего себе… – пробормотала Дариана, рассматривая дыры в стенах. – Большой огонь?

– Не похоже. Даже отсюда видны точные контуры разрывов. словно их выплавили.

– Дурость какая-то. Кто станет использовать малорадиусное заклятье, чтобы пробить брешь в стене? Очень неудобно.

– Сейчас узнаем. Ольвен, будь добр, красту опусти вниз. Сделай вид менее враждебным.

– А если там Культ? – бросил эльф, послушно опуская лезвие вниз.

– Придумаем что-нибудь.

И Даратас спокойно двинулся в сторону руин. Если гарнизон уцелел, его узнают. А если нет… По крайней мере, людей со стороны не видно.

На ходу маг набросил пару магических щитов. Так, для верности. Причём сделал это открыто. Дабы враги знали, с кем имеют дело.

Когда путники находились в нескольких метрах от «центрального входа», по-хозяйски раскрытому настежь, в щели стен высунулись несколько грязных мужиков и наставили на них тяжёлые арбалеты. Даратас подал знак остановиться.

– Господа Стражи, может, примете старого друга? – крикнул он людям. Конечно, мужичьё с дурацкими механизмами в руках мало чем могло испугать мага, но он хотел выяснить ситуацию, а не бросаться вперёд, очертя голову.

– А ты уверен, что ты нам друг? – раздался голос из-за стены.

– Ну, если тебя звать Арнольд, то скорее всего да. – ответил маг, улыбнувшись. Голос он узнал.

В дыре возник тучный человек в нелепо длинной кольчуге с кабассетом на голове. На небритом лице застыла глупая гримаса человека, изумлённого по самую душу.

– Ты ли это, мессир?

– Я. Долго нам стоять под прицелами?

– Эм, так это… Господи! А ну убрать оружие, дурачье!

Мужики, ошалело переглядываясь, поспешили убрать арбалеты в сторону. Для них в новинку видеть ворчливого сотника в благожелательном настроении. Они-то не знали командира в дни Войны Сил. Когда-то этот тюфяк был могучим и храбрым командиром диверсантов, пускавшимся в такие задания, которые не принимали знаменитые наёмники из Шепростана. Однако потом отряд налётчиков напал на его деревню и перебил всё живое, в том числе жену и детей сего достойного человека. Убитый горем Арнольд пустился во все тяжкие, надеясь найти смерть в бою. Однако костлявая обошла его стороной, и сохранила жизнь в последнем бою, отгремевшем к югу отсюда, на ныне мёртвом плато. В той схватке немногим посчастливилось выжить. После окончания войны Арнольд записался в Стражи, но от активной деятельности отошёл, стал много пить, злоупотреблял едой, и вскоре превратился в старого и толстого ворчуна, разменявшего седьмой десяток. Даратас по старой памяти тогда выхлопотал для него должность, на которой тот сидит и по сей день.

– Старый друг. – проговорил Даратас, двигаясь к стене.

Арнольд улыбнулся в ответ и поспешил к магу. После крепких мужских объятий и смачных похлопываний по плечам, Арнольд повёл Даратаса внутрь заставы, приговаривая:

– Что ж ты так долго? Уж ждём тебя три дня!

– Три? – нахмурился Даратас.

– Так ты не знаешь, что у нас стряслось? – удивился Арнольд.

– Откуда? – пожал плечами маг, внимательно рассматривая алый свет, который грозно лился от портала, ведшего на Харон.

– Ого! Так это… Хочешь выпить?

– Нет, спасибо. Мы спешим. Лучше скажи, что произошло?

– Эх… Давай-ка присядем, – сказал Арнольд, кивнув в сторону прогнившей скамейки, стоявшей рядом с кучей разбитого хлама. Которого, кстати, было полно. Почти все постройки за укреплениями представляли собой горы прогоревшего мусора и битого камня.

– Тут что? Армия гоблинов прорвалась? Или несколько отрядов Культа решили пройти?

– Нет им было бы проще заплатить. – на полном серьёзе проговорил Арнольд, чем сильно смутил Даратаса. – Оборона у нас хорошая. Да и чародеи, пухом им земля, были замечательные. Но для того, кто прошёл сюда, сам дьявол показался бы слабаком.

– Ты так говоришь, будто здесь был один человек.

– А он и был один, – так же серьёзно ответил сотник. Присев на скамью, Арнольд снял с кожаного пояса флягу и сделал несколько хороших глотков. – Он просто пришёл и поубивал всех, кого мог.