– Фух… – проговорил Стимп, опускаясь на землю. Ему, как мастеру водной стихии, использование огня обходилось дорого. Однако ничего иного предложить он не мог. Надо действовать, как все.

– Харг, доложи командованию. – пробормотал Шип.

– Без тебя разберусь, – огрызнулся десятник и отошёл в сторону, чтобы спокойно передать начальникам результаты.

– Эй, ребят, как оно вам? – прокричали из других засадной лёжки.

– Отлично! – ответил Шип, подняв в воздух кулак. – Так держать!

– Ага, вам того же!

Рассевшись на специально накиданных на время засады листьях пальм, ребята раскурили трубочки. Эмми вежливо отказалась, хотя всё её существо требовало чего-нибудь, что помогло бы отвлечься. Достав из походной торбы старый сухарик, она принялась грызть, перенаправляя в него все нервы и плохие мысли. Так становилось немного легче.

– Давайте докуривайте поскорее. – сказал Харг, подходя к своим бойцам. – Командование торопит.

– Куда торопит-то? – нахмурился Шип.

– В двух километрах от нас, вон за теми холмами, в осаду взята первая серьёзная крепость варваров. Гарнизон в две тысячи бойцов. есть маги. Мало, но есть.

– Две тысячи? Ничего себе! Это будет с четверть нашего войска! – поделился своим удивлением Стимп.

– Ага. и взяли в осаду эту крепость от силы человек пятьсот? – улыбнулся Шип.

– Пятьсот двадцать, если точнее, – серьёзно ответил Харг, и шутить больше никому не захотелось.

– Мы будем там через час. – под нос проговорил Мевелин. – А если поспешим…

– Куда поспешим? Я еле ноги могу тащить. – промычал Шип, потирая кольца сапог. Эмми тихонько кивнула. Неудобная армейская амуниция оставила много следов на её нежном теле. Чего стоили постоянно натёртые ноги. Стимп качал головой, но лечил. Хотел что-то придумать, да ничего в голову не пришло. Других сапог в таком сумасшедшем наступлении было не достать, а без них ходить по кишащим гадами джунглям нельзя.

– Пойдём быстро, но без фанатизма, – чётко сказал Харг. – Ребятам нашим, конечно, нужна помощь, но, боюсь, в бой придётся вступать с ходу, и времени отдышаться не будет.

– А что ребята с десятка Тимура думают? – спросил Стимп.

– Они ничего не думают. За них думает Тимур, – молвил десятник, жёстко глянув тому в глаза. – А он со мной согласен. Всё, вытряхивайте пепел, курить там уже нечего, только деревяшки обсасываете. Тимур! Поднимай своих! Скорее!

И, махнув рукой в противоположные кусты, Харг быстрым шагом направился по заданному маршруту к зеленеющим холмам, осторожно огибая усеянное мёртвыми телами поле. Пройдёт много лет, прежде чем какие-нибудь молодцы решат упокоить несчастных жертв войны. А пока костякам лежать и гнить в земле.

Данные разведки оказались верными. Пересечённый ухабами и оврагами путь, удобный для засад, оказался чистым. с одной стороны, конечно. С другой стороны, во все стороны, насколько хватало глаз, зияли уродливые язвы войны: выжженные опушки среди цветущей зелени, выгоревшие дома, разбросанные трупы. Признаться, Эмми не замечала этого. Четвёртый день таких картин – и всё вокруг начинало казаться привычным. Поначалу вздрагивая при виде мертвецов, теперь девушка лишь печально опускала глаза. Хотя нет. Такое войти в привычку просто не может! Пускай атрофируются рефлексы, но душа и тогда будет страдать.

Когда бесконечный зелёный мир высоких пальм кончился, и отряды вышли к подножьям пологих холмов, перед ними открылась картина затишья. Расположившись полукругом, войска Сюреала (бойцов Республики, к сожалению, среди них не было), расселись на походных коврах и готовили пищу, о чём-то весело переговариваясь. Воткнув копья в землю, они натянули тенты, спасавшие их от солнца, а тяжёлые доспехи скинули рядом, в теньке. Только мастера земли, объединившись в магические кольца, внимательно стерегли пространство вокруг. А перед всей довольной компанией в четырёхстах метрах стоял частокол варварской крепости, в которой можно было увидеть маленькие фигурки дозорных, спокойно ожидающих нападения. Взять крепость можно было только с фронта, так как другая сторона уходила под обрывистый склон. Прыгать внутрь с верхушки холма даже с магией опасно. Могла и не уберечь ноги.

– Оборзели совсем. – вырвалось у коренастого десятника Тимура. Сняв с головы тяжёлый шлем, он осторожно стирал пот со лба. – Теперь ещё после обеда сон устройте. Холуи! И кто у них командир?

– Думаю, человек своего дела, Тим, – проговорил Харг, разглядывая раскинувшуюся на мягкой травке рать. – Начиная с вторжения, этот человек провёл свои сотни через одни из самых тяжёлых участков фронта с минимальными потерями. Думаю, варвары так напуганы, что забились от безысходности в это. деревянное посмешище.

– Там, наверное, женщины и дети. – неожиданно для самой себя сказала Эмми. Харгул резко посмотрел на неё, и прищурил глаза.

– Да, верно, – процедил он сквозь зубы. Эмми сникла. Разговоры на эту тему негласным образом были запрещены в десятке Харга. Рассуждать здесь было не о чем, только осквернять душу и память несчастных.

– Нас заметили. – проговорил Шип, завидев, как от общей массы отделилось несколько человек, и поспешили к их отряду.

– Им давно сообщили, дурак, – хмуро сказал Мевелин. – А то бы твою глупую башку давно прострелили вон из того секрета, видишь? – маг указал на неестественно густые кусты позади магов.

– Ага, – сконфуженно пробурчал Шип.

– Идём, ребята, отдохнём немного, – кивнул Харг в направлении воинского стана.

Вояки Сюреала приняли магов, как своих. Предложили поделиться похлёбкой, хлебом, мясом. Кто-то украдкой предложил выпить горячительного. Особенно много внимания было уделено Эмми. Жёсткие и суровые с виду мужчины при виде девушки просияли и стали источать настоящую волну нежности и заботы. Переняв девушку у десятника, ребята принялись обхаживать её со всех сторон, усадив в прохладное место, угостив лучшими яствами, которые имелись в скромном воинском запасе. Спустя какое-то время самый шустрый принёс Эмми какой-то прохладительный напиток, изготовленный по особому рецепту, который, по преданию, передавался предками из поколения в поколение. Эмми, конечно, знала, что это был банальный лимонад, который стряпают на кухнях Умрада за какие-то минуты с помощью несложной магии, однако ей было до безумия приятно. За прошедшие дни войны ничего, кроме сухарей и воды, бедному желудку не доставалось. А теперь можно побаловать себя настоящим лимонадом прямо на фронте! Хотя, конечно, ребятки не просто так стараются, но рассчитывать им особо не на что. У неё есть, кого ждать. И надежду на его скорое возвращение она терять не собирается.

Пока бойцы вливались в общий настрой лагеря, Харгул вместе с Тимуром отправились к командованию. Дружелюбные стражники предложили сначала тоже отдохнуть, мол, начальство так сказало, однако Харг настоял на обязательной аудиенции. Два светловолосых воина пожали плечами, но спорить не стали. Даже уважительно кивнули – знает своё дело командир. Тимур только вздохнул. По его лицу было видно, что он не отказался бы завалиться в тенёк и вздремнуть часок-другой.

Никакого отличительного шатра раскинуто не было. Только воткнутые копья и натянутый сверху тент. Как у простых солдат. Первое правило на войне гласило чётко и точно: максимальная маскировка. Особенно для командующего состава. По нему-то варвары били в первую очередь. Сие учли по плачевному опыту прошлых войн. Достаточно вражеским магам взять в обиход командиров, и простые бойцы превращались в лёгкую добычу.

Склонившись над картой, высокий статный мужчина в полном боевом одеянии со шлемом в руке, внимательно изучал диспозицию. Под тентом находилось ещё два человека, которые что-то усиленно пытались доказать друг другу. Заслышав приближающихся стражников, первый человек оторвался от карты и мельком пробежал глазами по лицам Харгула и Тимура. Сделав лёгкий жест рукой, он приказал собеседникам покинуть его. Те послушно кивнули и ушли прочь.

Зайдя в тень шатра, Харгул вытянулся по струнке и хотел отсалютовать, как получил по руке тяжёлой рукавицей стражника.