– Моё почтение, – произнёс Даратас и поклонился сначала Жрицам, затем принцу и его офицерам. Согласно иерархии, Верховные Жрицы выше всех, даже принца, но не царя.

Мужчины ответили сдержанным поклоном, а вот Жрицы, кокетливо улыбаясь, по очереди поцеловали Даратаса в не сокрытые бородой места на щеках, правда, сделав это с некоторым трудом из-за своего роста. Даратас опешил в который раз за сегодняшний день. Ранее он не встречался со Жрицами, тем более Верховными. Они выходили из своих Храмов не часто, и повстречать их вышагивающими в туннелях царства было нельзя. А теперь вот тебе…. Маг бросил взгляд на Дариану и обнаружил у неё на щеке не стёртый след поцелуя. В глазах у девушки застыло недоумение. Конечно, Даратас слышал о всевозможных оргиях, устраиваемых по религиозным случаям, но чтобы вот так, всегда сдержанные и очень консервативные эльфы, лезли целоваться… Кстати, они не представились, так как имён у них нет – сие положение определено в Канонах Тьмы.

Кельвин, заметив смятение Даратаса, ехидно ухмыльнулся. Магу ничего не оставалось, как улыбнуться в ответ.

– Так, – резко сказал эльфийский царь, подходя ближе к Оку. – Мои уважаемые Жрицы, что являет нам Великая Мать и Хозяйка?

Одна из жриц, чьи черты показались Даратасу более чёткими и выразительными, а оттого безумно притягивающими, выступила вперёд, и приятным мелодичным голоском проговорила:

– Великая Тира гласит час Унбаты! Она призывает всех сынов и дочерей встать и сразиться с врагом, доказав мужеством, что народ эльфийский достоин блаженства и процветания!

Насколько помнил Даратас, Страшный Суд для эльфов – это не то, что предрекают святые отцы в людских поселениях, активно проповедуя кару разбойникам и сластолюбцам, а что-то вроде проверки на стойкость. Кто проверяет эльфов, сказать трудно: по многочисленным исследованиям можно уверенно заключить, что Тьма – не что иное, как неразумная материя. Хотя, конечно, говоря о составляющей разума, не стоит забывать: мировой Logos – явление объективное и трудно осознаваемое. Мировые материи принадлежали к сущностям, изучать которые можно вечно. А если вернуться к сути вопроса, то по верованиям эльфов в определённый момент Владычица Тира хочет проверить сынов своих, не потеряли ли они крепость тела и стойкость духа, не изнежились ли, не утратили ли веру.

– Да будет так! – воскликнул царь, усилив магией свой голос, отчего громогласное эхо потрясло своды пещеры. В ответ офицеры, принц ударили правым кулаком по плечу, а воины, продолжавшие движение в направлении поля брани, зашлись дружным рёвом и ударами о щиты. Видно, все знали, что означали эти слова. – Молятся ли Сёстры за удачу? – вновь спросил эльфийский царь, когда эхо утихло.

– Можете не сомневаться, – ответила Жрица.

– Сколько Сестёр поддержат воинов в битве?

– До трёх сотен, мой царь, – отвечала девушка.

– Замечательно, – улыбнулся царь, потирая руки. – Так, Ольвен, доложи обстановку.

– Мой царь, для этого, мне кажется, лучше открыть Око, – твёрдо сказал принц. Его лицо, казалось, выточено из камня. Из него выйдет великолепный правитель.

– Что ж, разумно, – согласился Кельвин. – Но перед этим я хотел бы кое-что сказать. Даратас, Дариана, мы останемся в ставке, и с помощью Ока будем не только следить за битвой, но и принимать в ней полное участие. Думаю, разумнее бить врага здесь, а не уворачиваться от летящих стрел. Верховные Жрицы последуют нашему примеру. Ткач, я думаю, тоже. Этот инструмент, – царь похлопал по ободку Ока, – позволит нам астрально прибывать на месте сражения.

Астрально – значит, только духом, причём в свободном полете. Использование силы никак не ограничивалось, и в теории, наоборот, усиливалось. Хорошо хоть у людей таких артефактов нет, а то войны были бы куда разрушительнее и беспощаднее.

– Итак, приступим, – сказал царь и по-молодецки засучив рукава мантии, хотел начать, но Даратас прервал его:

– Кельвин!

– Что такое? – удивился эльф.

– Что относительно демона? Ты помнишь рассказ Алексея?

– Ах, да… – нахмурился эльф. Видимо, он полностью сосредоточился на организации баталии. – Ткач?

– Тварь древняя и очень могущественная, однако смертная. Будьте спокойны, я возьму его на себя, если придётся свидеться. Давно не встречал этих пташек, – совершенно невозмутимо проговорил Ткач.

– Ну, тогда хорошо! – провозгласил Кельвин и тронув ободок Ока, начал читать заклятие.

Сам артефакт представлял собой совершенно обычную ребристую чашу, только больших размеров, выполненную из глубинного камня, белого как снег. На дне чащи налита кровь. Как-никак магия Тьмы требовала страданий и крови. Наполнять чащу нужно в строго определённом ритуале, совершаемом, если не ошибался Даратас, раз в десять лет. Конечно, немного неприятно смотреть на густую, кажущуюся чёрной в сумраке, субстанцию, но ничего не поделаешь. Магия!

Меж тем Око начинало просыпаться…

– Дотроньтесь до него, – сказала одна из Жриц.

Как только все коснулись обода, кровь на дне забурлила. Даратас почувствовал, как камень начал нагреваться, а кровь пришла в движение. Через какое-то время она начала бурлить и подниматься вверх. Спустя несколько секунд кипящая субстанция достигла краёв, и когда, казалось, должна была перелиться через ободок, засветилась ярким алым светом, ослепив на миг окружающих Око, и своим сиянием поглотила каждого. Пара секунд безвестности – и Даратас предстал в ином обличие.

Маг поглядел на себя. Его тело, казалось, соткано из прозрачной синей материи. Одежда, посох… Бренное тело осталось там, близ чащи, здесь же парил его дух. К счастью, зрение никак не изменилось, и маг мог отлично видеть.

Ни Дарианы, ни Кельвина, ни остальных эльфов было не видно, но маг знал, что они рядом. Видеть их астральное тело нельзя обычным зрением, как например, призраков, лишённых плазменной оболочки, но слышать и общаться можно – их тела стояли рядом с ним у Ока.

– Ольвен, изволь доложить, – прозвучал голос Кельвина в голове мага.

– Прошу взглянуть на поле битвы, – ответил принц.

Даратас огляделся. Его астральный образ висел метрах в двадцати от каменной земли, и обзор был просто великолепным. Впереди, в пятистах шагах, сияло огромное облако тумана, сегодня принявшего сиреневый цвет. Мощным магическим светом оно окутывало пространство вокруг. В этом месте каменная пещера простиралась на колоссальное расстояние, не менее восьми лиг равнины, слегка подёрнутой невысокими холмами. Своды пещеры скрывались где-то во тьме, докуда не доставало сияние Источника. Удивительное зрелище. Целое жизненное пространство, где может уместиться маленькое полисное королевство. В общем, так оно и есть, ведь на ярусах, где эльфы очертили границы царства, живёт множество удивительных и своеобразных созданий, выстроившие собственные города. Люди в эти места не добрались – им милее свет солнца, поэтому здесь до сих пор сохранили дома коренные жители. Однако Источник сильно портил многим жизнь. Природа этого явления неизвестна, как уничтожить его, тоже неясно, остаётся сдерживать тварей, поток которых постепенно возрастает, и вот теперь, когда не пойми какая мерзость ворвалась в мир, настала кульминация спектакля. Что же готовиться выйти из загадочного тумана, мерцающего опасностью? Почему Жрицы, а они не часто ошибаются в предсказаниях, так уверены, что настал час Страшного Суда для их народа? Впрочем, что бы там ни было, эльфы готовы ко всему.

– Мы установили позиции в четырёхстах метрах от Источника, – начал докладывать принц, – там, где равнина слегка приподнимается, чтобы удобнее установить частокол. Построив войско полумесяцем, чтобы перекрыть три прохода к главной дороге, ведущей к верхнему ярусу, в первые четыре линии мы поставили тяжеловооруженных воинов. В пятой линии расположилось семь полков лучников, общей численностью в шесть тысяч. В случае надобности воины могут сбросить луки и выстроить боевой порядок подкрепления или прикрытия, в зависимости от ситуации. Кроме того, у первой и второй линии имеются самострелы для ведения прицельной стрельбы. С левого фланга мы определили наездников на ящерах. С правого собрали гидр, мантикьюр, чоддов, пустеров и кнаков. Жрицы заняли места позади четвертой линии для ведения контактного боя, и позади полков лучников для проведения дистанционных атак. Общая численность войска двадцать девять тысяч воинов царства, три тысячи жителей глубин. Ещё шесть тысяч удерживают позиции на дальних подступах в целях прикрытия тыла и путей сообщения. Боезапас основных сил находится близ расположения лучников.