– Все готовы? – спросил он, и, услышав нестройное согласие, взмахнул видимой рукой.

Ноги вмиг оторвались от земли, тело окутал сильный жар и в то же время безумный холод. Уши заложило, кровь солью проявилась на языке. Секунда боли, и ноги вновь стоят на твёрдой поверхности. В ушах звенело, а голову стянуло невиданными тисками. Впрочем, вполне обычное ощущение, когда оказываешься на огромной глубине, не видя ни сводов огромных подземных пространств, ни стен, ничего.

Даратас огляделся. Округу лениво освещали подземные породы удивительных камней, внутри которых плавно горел свет, голубоватого и алого оттенков. Это единственные источники света в подземельях, где пещеры достигают полукилометровых размеров в высоту, а в ширину можно найти настоящие «равнинные» площади, растянувшиеся на три-четыре лиги в разные стороны, разделяемые узкими проходами.

И здесь, в темноте, едва освещаемой камнями, отовсюду нёсся топот кованных сапог. Невдалеке мелькали смутные тени, иной раз поблёскивая доспехами в тусклом освещении камней. Магический свет не сильно помогал, поэтому Даратас снял с себя чародейство и поспешил наложить острое зрение. Как только ясный взгляд разрезал темноту, маг увидел стройные полки эльфов, уверено передвигающихся в определённом направлении по необъятной подземной равнине, усеянной редкими валунами и острыми наростами. Армия темных эльфов молча двигалась к месту битвы.

Ткач перенёс их не к Источнику, а где-то в район ближайших подступов к нему, называемых эльфами пограничными. Здесь, как они считали, наставал конец их царству, и именно отсюда к их жилищам двигались несметные полчища всевозможных тварей, порождаемых Источником. Многие века, задолго до появления людей в этом мире, эльфы сражались с порождениями загадочной материи, существовавшей в глубинах с такой древности, о которой не осталось ни преданий, ни легенд, ни героических песен. Просто эльфы почему-то были уверены, что удерживать орды Источника – их божественное предназначение, предписанное Тирой во имя вечного равновесия Тавро. Для этого всемогущая Тьма даровала им силу, рождающуюся средь мрака и опасности.

Что такое Источник, описать довольно трудно. Огромная туманность, размером около километра в обхвате, лилового или голубоватого цвета, рождающая всевозможные порождения из плоти и крови, одно страшнее другого. Изучить подробно это странное явление пока не удалось, ведь редко когда вокруг Источника не бродила сотня-другая ужасных и голодных монстров. Да и боевые действия здесь велись без передышки, воспитывая воинственность в каждом новом поколении темных эльфов. В основном Источник вёл себя вполне стабильно, выпуская на свет пару тысяч уродцев в неделю, которые, словно по команде, брели на эльфийские укреплённые районы, и там героически погибали под градом стрел, стеной копий и в пламени огня.

Даратас ухмыльнулся, и, облокотившись на посох, потёр руки.

Как интересно наблюдать за рядами эльфийской армии, сверкающей силой брони и зачарованного оружия! Это зрелище завораживает и разогревает кровь в жилах. Кажется, сам становишься сильнее, словно полк, закованный в латы.

Хоть и небольшого роста, тёмные эльфы могли стать серьёзным противником любой расе этого мира. Их тела закалялись с самого детства в бесконечных тренировках, а жестокий и кровавый опыт каждый эльф-воитель заработал либо в битвах у Источника, либо где-нибудь в глубинах мрака, где скрываются твари не хуже, чем порождает загадочная материя.

Но не одними умениями силён боец. Всё вооружение эльфов выковано из самого прочного металла мира. Его невозможно повредить обычной сталью, однако он не сможет устоять против зачарованного клинка, конечно, в зависимости от силы оружия. Такое вооружение крайне удобно в войнах с туповатыми монстрами, чьи клыки да когти ломаются о замечательный металл. Хотя иной раз Источник порождал существ с завидными магическими способностями, и тогда начиналась настоящая рубка.

Эльфы, доселе молчаливо шагавшие метрах в десяти от Даратаса, вдруг повернулись вполоборота в его сторону, и что есть мочи в одну глотку проревели какое-то очень древнее приветствие, язык которого магу был неизвестен, и затем отсалютовали ударами краст о щиты. Даратас, немного отвлечённый раздумьями, растерялся, и поклонился проходившим воинам. Сначала ничего не происходило, но затем из ряда шагающих бойцов выскочил эльф с причудливым шлемом в форме ящера с оперением на затылке, и, повернувшись к воинам, прокричал:

– Владыка Севера с нами! Все боги смотрят на нас, и гордятся!

В ответ раздался рёв сотен глоток и одобрительный стук о щиты. Кричавший эльф развернулся к Даратасу, традиционно поклонился и поспешил к своему полку.

Маг, слегка опешивший от поведения эльфов и нового для себя прозвища, развернулся в другую сторону, ожидая увидеть там царя, и не ошибся, только искренняя улыбка Кельвина и ехидная ухмылка Дарианы, стоящей поодаль, смутили его окончательно.

– И что же весёлого? – спросил маг. Несмотря на огромный жизненный опыт, он так и не научился бороться с излишней робостью при торжественных моментах. Видимо, оттого, что всегда предпочитал уединение.

– Да нет, ничего, мой друг, – ответил эльф, и, подойдя к Даратасу, приложил руку к его спине, предлагая двигаться за ним. – Идём, мой шатёр за этим камнем.

Даратас посмотрел в сторону, которую указывал царь, и увидел огромный валун в какой-то странной изрезанной форме, похожей на бутон неизвестного цветка. Вокруг горело несколько светящихся камней, и можно было отчётливо видеть руны, чья вязь незнакома Даратасу.

– Что это? – нахмурился маг, моментально отвлёкшись от произошедшего несколько минут назад.

– Головоломка, – пожав плечами, ответил Кельвин. – Такие валуны разбросаны повсюду, особенно много у Источника. Жрицы пытались разгадать загадку этих камней долгое, очень долгое время, но безуспешно. Единственное и более-менее подтверждённое некоторыми фактами предположение заключается в какой-то определённой связи этих камушков с Источником. Но агрессивности они не проявляют, и наоборот, неплохо очищают мысли. Знаешь, я люблю рядом с ними размышлять. Один такой я потребовал принести в Престольный Зал.

– Странно, ранее такие не видел, хотя и бывал у Источника не один раз, – сказал маг.

– Думаю, тебя в тот момент интересовало нечто другое, – проговорил эльф, поворачивая за камень.

Здесь стояла небольшая палатка, накинутая на деревянный каркас.

Откуда эльфы брали дерево? Насколько знал Даратас, это не обычная древесина, известная людям, но что-то схожее с ней по составу. Добывали её из огромных грибов, растущих очень глубоко, глубже этого яруса. За этот ресурс эльфы вели бесконечную войну с глубинными менадами – племенем, схожим с лесными сородичами, почти истреблёнными людьми. Коварные и хитрые менады обладают немалыми магическими способностями, что сильно осложняло ход боевых действий. После Войны Сил, когда многие воины царства погибли, менады выбили эльфов с нижних ярусов. Только несколько десятилетий назад тёмные воители разбили наглое племя и истребили несколько десятков родов. После такого поражения менады лишь изредка и исподтишка нападали на отдельные отряды.

Под накинутым брезентом из кожи ящера, склонившись над огромной чашей, называемой эльфами Оком Тиры, стояли Дариана, части Ткача, которые, кстати, добавились полной второй ногой и двумя щеками, принц Ольвен, облачённый в серебристые доспехи с чёрным плащом позади, медленно колыхающимся на лёгком ветерке. Кроме известных магу личностей здесь находилось двое эльфов в таких же латах, как и у принца, только с накинутыми шлемами в виде головы ящера с чёрным плюмажем на темени, и три изящные эльфийки с красивыми длинными волосами, блестящими в свете магических камней, и почти обнажёнными гибкими телами, едва прикрываемыми короткой юбкой из чёрной кожи и бюстгальтером из того же материала. В руках они сжимали по короткому жезлу с голубым набалдашником. Верховные Жрицы Тиры. Такие же прекрасные и сладострастные, как и хозяйка. Такие же коварные и могущественные. Хотя, конечно, даже втроём Жрицы не могли бы справиться ни с Даратасом, ни с Дарианой, но по меркам людей они были очень сильными волшебницами.