Пока принц чеканил доклад царю, маг внимательно осматривал войско. Тяжёлая пехота эльфов – это не закованные в весомую панцирную броню крестоносцы, как принято у людей, а облачённые в мифрил воины, скорость движения которых снижается незначительно из-за свойства этого лёгкого металла. Нагрудная кираса, кольчужные наплечники и поножи, полный шлем, но, однако, босые ноги, облачённые в лёгкие сандалии, в которых очень удобно перемещаться по неровным пластам камня. В руках – длинные красты, представлявшие собой копья с широким наконечником, приспособленным к тому, чтобы и резать, и колоть, а также составные щиты, гордость эльфийской мысли: когда нужно, щит переформировывался в большую пластину, в метр с лишним высотой – за ней можно укрыться при наскоке противника или обстреле, а в момент рассыпной драки щит принимал овальную форму меньшего размера. Это чудо работает при простом нажатии на специальный рычажок с внутренней стороны. Несомненно, это орудие также выполнено из мифрила. Ко всему прочему, у каждого бойца имелся короткий тонкий меч, больше похожий на сплюснутую иглу. В быстроте и ловкости обладания им тёмный эльф мог поспорить с любым мастером стали людей.

Лучники эльфийского народа из брони имели длинную мифриловую кольчугу, однако в вооружении у них имелся тонкий меч и щит, заброшенный за спину. Их главным оружием был длинный лук из прочной и гибкой древесины гриба, инкрустированный различными камнями. Каждый стрелок вставлял по камушку за каждого убитого врага. Что касается наездников, то в вооружении они схожи с пехотинцами, только краста их длиннее раза в полтора, и меча у них два. Полные шлемы имели не просто острый гребень на голове, но и плюмаж из черных перьев. Это мощное воинство могло сокрушить не одну армию людей, и, скорее всего, весь север и центр Гипериона пал бы перед силой эльфийского оружия прежде, чем люди смогли организовать кое-какую оборону. Однако жителям подземелий не интересна поверхность с множеством излишеств и яств – у них иное предназначение.

Войско эльфов стояло неподвижно, пестря штандартами своих домов. Десятки знатных родов собралось для важного сражения. Что касается некоторых жителей глубин, коих назвал Ольвен, то первыми в ряду были упомянуты гидры – массивные шестиголовые твари, покрытые чешуёй, как и ящеры, с длинными мощными шеями и зубастыми челюстями. Они обитали в подземных озёрах, размеры которых не уступали равнинам. Темные эльфы дружили с этими существами многие сотни лет, подкармливая их жертвами – пленными, захваченными в подземных войнах. Разумными гидры не были, однако на уровне инстинктов неплохо разбирались в друзьях и врагах, и поддавались некоторой дрессировке. Как рассказывали эльфы, сама главная Мать Гидр ежегодно выносила к берегам тёмного озера тридцать детёнышей, которых эльфы забирали на дрессировку, щедро выплачивая гидрам жертвенную плату. Выученные гидры жили на поверхности, и помогали темным не только в войнах, но и в хозяйстве. Что касается мантикьюр, то они представляли собой огромных кошек с хвостами скорпионов. Жили они на верхних ярусах, и часто выходили наружу охотиться на псоглавцев. Дрессировали их эльфы с незапамятных времён, используя в самых жестоких сражениях. Другие трое представителей были младшими собратьями эльфов, однако каждые с определёнными особенностями. Чодды, например, имели длинные ноги, на которых скакали не хуже кузнечиков. Интеллект чоддов был невысок, и жили они отдельными общинами, враждовавшими между собой. Сражались исключительно копьями с каменными наконечниками.

Пустеры кожей напоминали ящеров, однако лицом скорее эльфов. Свои дома они обустраивали в массивных пещерах на самых глубинных ярусах, где жар поднимается от ядра. Они обладали способностями управлять огнём, направляя его тупую силу для своих целей. Кнаки же стояли особняком от двух других рас, будучи телом похожи на эльфов, но религией и интеллектом полностью отличались от них. Верили они в четырёх Высших Существ – Сестру Землю, Брата Огня, Сестру Воду и Брата Ветра, и поклонялись этим стихиям, активно используя их могущество. В былые времена кнаки обитали на восточных землях, на берегах реки Темерны, но постепенно люди вытеснили их и загнали под землю. Эти существа полностью разумны, но совершенно не признают орудия труда и одежду, во всём помогая себе магией. Однако тела их закалены особым способом. Дело в том, что кнаки сражались не только волшебством, причём Высшим, но и телом, изобретя особенный вид боевых искусств. Руками и ногами они могли пробивать сталь и камни, а скорость их движения просто неимоверна. Проиграли они людям только из-за своей малочисленности.

Эта волшебная братия сейчас стояла в рассыпном строю, о чём-то увлечённо переговариваясь на своём диковинном наречии. Эльфы же ждали боя в полном молчании.

– Хорошо, – сказал царь. – Но долго ли ещё? Жрицы, что скажите?

– Скоро, мой повелитель. Тира сказала сегодня…

И как эльфы определяют здесь время?

– Будем ждать, – проговорил царь и замолчал.

Однако не успели последние слова сорваться с губ старого эльфа, как со стороны Источника раздался оглушительный гром, разнёсшийся эхом по пещере. На миг показалось, что заговорили сами камни. А затем из сиреневого тумана появились первые гости.

Чтобы разглядеть их, Даратас подлетел немного поближе, стараясь, однако, не слишком приближаться. Для людей-то его астральный образ невидим, но что касается этих тварей… Для них законы этого мира могли быть не писаны, как, впрочем, и логика их живой сущности, отвратительнее которой опытному магу не представлялось видеть.

Даратасу стало слегка не по себе, когда он разглядел этих существ чуть ближе. Казалось, их живая плоть сделана из отдельных кусков, сотканных вместе безумным разумом. У кого-то не хватало конечностей, у кого-то их было шесть, восемь, десять… Иные ползли, таща за собой огромные хвосты, другие прыгали, шли, тащились, перекатывались. Огромные челюсти клацали, глотки гудели, рычали, плевались. От всей братии нёсся необозримый шум, нарастающий вместе с численностью тварей. Отражаясь от каменных стен, он усиливался в звучании.

Глубинные союзники эльфов замолкли, наблюдая за наступающими. Сами подземные воители стали оправлять доспехи, проверять оружие, готовясь «тепло» встретить врага.

– Что же это за твари? – прозвучал изумлённый голос Дарианы в голове.

– Ужасные порождения Источника, – ответил ей Кельвин. – Ольвен, бери гертольдови быстро к войску. Держи контакт с нами. Мильгард пускай оттянет своих слегка влево.

– Слушаюсь, – ответил принц.

Тут же во второй, четвертой и пятой линии сверкнули огоньки, обозначая места телепортации командиров. Ольвен, успевший незаметно покинуть Око, расположился во второй линии, рядом с полком Стражей Последнего Часа, сверкающих серебром доспехов. Принц забыл упомянуть, что центр войска усилен лучшими бойцами царства.

– Начинается, – проговорил царь. – Пусть музыка играет моим бойцам!

Как только Кельвин молвил, в четвёртом ряду тяжёлой пехоты некоторые воины рывком воткнули красты в каменную землю, и, подобрав заготовленные барабаны и флейты, принялись играть незатейливую, однако будоражащую кровь полевую мелодию, которой подыгрывали бойцы из передней линии, гремя крастами о щиты. Удары барабанов напоминали звук сердца, обливающегося жаром азарта.

Меж тем твари Источника прошли более сотни метров, и им не было конца. Они, словно муравьи, заполняли всё пространство перед войском.

По первому и второму рядам пронёсся гул, звякнули сотни механизмов, щиты переформировались в длинные пластины, которые эльфы упёрли в землю, готовясь встретить врага мифриловой стеной.

– Пускай лучники зададут гадам жару, – приказал Кельвин.

Пятая линия затрепетала, зазвучали команды на эльфийском языке, стрелки натянули тетивы. Музыка смолкла, давая возможность офицерам руководить.

Громогласный рёв атаки, и шесть тысяч стрел взметнулись в темноту пещеры. Через миг они засветились ярким огнём, и их количество стало расти в два, в три, в шесть, в десять, в двадцать, в тридцать раз. Жрицы Тиры использовали магию, пополняя поток летящих стрел эфирными копиями.