Здесь и правда всё было мертво. От земли до неба! И, что самое удивительное, за чертой Адских Врат была жизнь. Пусть тоже жестокая и обездоленная. Мёртвая жизнь… Интересное сочетание.

Тёмный маг отыскал неглубокую выемку в скале и укрылся в ней. Можно перевести дух.

Инквизитор судорожно хлебал согревавшую грудь настойку целуфатоса и возносил хвалу Тьме, что этакое чудо существует на свете. Его безостановочное путешествие отняло уйму сил, и даже это магическое зелье не полностью помогало справиться с проблемой. Физические силы хоть и восстанавливались, но столь сложная материя, как прана… Да, конечно, можно заняться чтением мантры, но в этих неприветливых местах не очень хотелось задерживаться. Мало ли что может бродить здесь. Уж лучше сделать несколько затяжных глотков настойки, наложить на себя магию защиты от природных сил, и как можно быстрее двинуться к назначенному месту. А то ветер, холод, вкупе с тяжёлым воздухом, безумно действовали на нервы.

Маг, не торопясь, чётко проговаривая слова заклинаний, последовательно наложил на себя магию защиты от стихии, зажёг яркий огонёк, видимый только для себя и сотворил ещё несколько защитных чар, хотя последнее далось ему с большим трудом. Опершись на чёрный посох, Инквизитор вышел из своего убежища, и сразу почуял, как о невидимую преграду разбилось несколько порывов озверевшего ветра, будто возмущённого наглостью ничтожного человека, решившего закрыть себя от всесильной стихии. Тёмный усмехнулся. Что ж, на то мы и люди, чтобы придумывать, как получше обмануть природу. Однако холод сдержать чародейство не могло. Жаль.

В кромешной темноте, еле разгоняемой магическим светом, маг постоянно натыкался на торчавшие из каменистой почвы острые валуны. Ругался, понося весь белый свет, бесился до невозможности, когда зазубренные грани камней оставляли новую царапину на сапогах, но медленно и верно продвигался к цели. И, наверное, дошёл бы спокойно, если бы внезапно за спиной, где-то за острыми хребтами очередных скал, не услышал низкий противный звук, похожий на тот, что издаёт расстроенный инструмент менестреля-неудачника. Резко остановившись, Инквизитор вскинул посох и перевёл магический свет на набалдашник. Тот ярко засиял, озаряя бугристую местность вокруг. Но ничего… лишь голые камни и завывающий ветер. Незнакомый звук пропал. Немного постояв, в тщетных попытках что-либо уловить в гомоне Мёртвых земель, Инквизитор пожал плечами и двинулся дальше. Мало ли что могло послышаться.

Но не успел он пройти и пару метров, как проклятый то ли визг, то ли крик прозвучал снова. Но теперь уже ближе. Где-то за тем острым холмом, в двадцати шагах от Инквизитора.

Как ему было известно, в этих местах жили всякие твари. От псоглавцев и тропосов до темных цианосов. Но это были крайне скупые сведения. Орден мало интересовался проблемой Мёртвых Земель.

Не успел Тёмный подумать об этом, как пронзительный вой раздался чуть ли не в пяти метрах от него. Маг отпрянул в сторону, держа наготове боевой посох и чуть не растянулся на камне, в последний миг отведя ногу от торчавшего валуна. В голове стали вертеться подходящие боевые заклятия. Набалдашник посоха загорелся багровым пламенем, озаряя алым светом местность метров на тридцать в стороны. Левая рука меж тем медленно потянулась к сумке. Осторожно вытащив рубин, маг зажал его в кулаке, беззвучно вознося хвалы Владыке Хаосу за некогда щедрый подарок Ордену.

Меж тем ничего не происходило. Лишь ветер завывал вокруг и разбивался о магический щит. Освещённая алым огнём округа оставалась неподвижной.

– Что же за тварь тут скрылась? – прошептал маг, чувствуя, как предательский холодок пробегает по спине.

– Что… что… за… за… тварь??? – пронеслось эхо по округе, отражаясь от граней скал. А затем безумно дикий смех…

В тот миг Инквизитору показалось, что сейчас он окаменеет от ужаса. Нет, конечно, опытный маг не был трусом и повидал множество жутких вещей, но сейчас… Сейчас страх схватил его за грудки и тряс что было сил. Руки безвольно дрожали. Что за проклятье свалилось на его голову?

Чародей огляделся вокруг. Тишина… Ни звука.

Ветер исчез. Все явления природы пропали. Всё вокруг застыло в ожидании…

Инквизитор сделал один шаг, затем другой. Мелкие камушки хрустнули под тяжестью его веса. Магу казалось, что этот треск слышен за километры.

Ни о чём подобном он ранее не слышал. Нет, этот мир, конечно, полон сюрпризов, но ни одна проклятая тварь не может заставить умолкнуть ветер!

И эта гнетущая тишина…

Ни шороха…

Тёмному Инквизитору! Гордости Ордена! Хотелось просто швырнуть все свои немудрёные вещи в сторону, и что было сил пуститься наутёк. Но нельзя. Нельзя пасовать. Нельзя сдаваться! «Бейся до тех пор, пока последняя кровь и прана не истекут из твоих жил», – внушали учителя боевого магического искусства. Что ж… Маг покрепче сжал посох. Буде…

Последних слов маг просто не успел додумать… Слева с диким грохотом разлетелся в щепки острый холм, щедро осыпав Инквизитора крошкой и острыми осколками камня. А затем в уши ворвался безумный хохот…

Мага словно ошпарили раскалённым железом. Больше не размышляя ни о чём, он развернулся и помчался что было сил. Необъяснимый дикий страх овладел им, и гнал, гнал как можно дальше от этого места.

Но незнакомое существо совершенно не собиралось его отпускать. За спиной убегающего Инквизитора рвалась в клочья каменная земля, разбрасываясь осколками. Благо, на чародее были магические щиты и спасали от острых, как бритва, щепок. Но вряд ли они защитят от той мерзости, что преследует его!

Слуга Ордена бежал так, как, наверное, не бегал и при помощи пресловутой магии. Инстинкт выживания полностью ослепил сознание и заставлял работать мышцы на пределе возможностей. Меж тем за спиной неизвестная гадина разрывала в клочья камни и постепенно нагоняла свою жертву, заливаясь леденящим кровь хохотом, словно пьянея от азарта погони.

А вымотанный Инквизитор всё же был человеком. Рано или поздно силы чародея подойдут к концу, и тогда…

Перепрыгивая лежащие на дороге валуны, избегая торчащие из земли острые камни, маг нёсся сломя голову, ни в коем случае не оборачиваясь назад. Легкие грозили разорваться от напряжения, мышцы – лопнуть. Вот-вот он обессилит, и нагоняющая его тварь получит добычу. И, странное дело, Инквизитор внутренним чувством ощущал безумный голод существа. Древний, неутолимый голод… Голод того, кто рождён из жажды и страданий.

Маг стал уставать. Стал спотыкаться и менее резво избегать препятствий. Ему не хватало воздуха. Развязка была близка.

Когда силы уже покидали мага, и неизвестная тварь, почуяв это, издала ликующий визг, маг неожиданно споткнулся и по инерции полетел вперёд. Дальнейшее развивалось в течение нескольких секунд. Разворачиваясь в полете, с засыпанными пылью глазами, маг мысленно потянулся к Ловцу, черпая силу, и в последний миг перед приземлением направил наугад рубин, зажатый в руке, и тихо прошептал:

–  Инферно’сетерас!

Камень на какой-то миг засветился ослепительным и чистым, как сама идея Творца, светом, и через какую-то секунду с громом и треском из него рванул огромный поток огня, расширяющийся в стороны с каждым метром, сжигающий и плавящий всё вокруг.

Пламя ревело, как тысяча мамонтов. Стихия обращала в пепел скалы и холмы. И всё было делом каких-то ничтожных мгновений, пока Инквизитор не упал на землю и не ударился головой. Последнее, что он увидел перед потерей сознания, это бешеную пляску языков пламени…

Острая боль резанула по вискам и заставила очнуться. Даратас застонал. Ему казалось, что какой-то садист всадил ему в голову нож и сейчас с глубоким удовлетворением вращал острие в мозгу. Проклятая боль!

Маг попробовал встать, но от одной попытки грудь сдавило, и стало трудно дышать. В глазах расплывалось, и не было сил оценить обстановку. Источник силы где-то далеко, и до него не так просто дотянуться. Эфирный колпак – так называется этот эффект шоковой волны мощного заклинания. Такое испытывают счастливчики на поле брани, кому повезло не сгореть в пламени Большого Огня.