Судя по времени, магазин только что открылся, и поэтому Лис и Сварог оказались практически первыми посетителями. В первом зале рядом со стойкой молодой человек из персонала возился с каким-то электронным блоком, а во втором за прилавком с кассой скучала миловидная девушка. Рядом с ней дородный паренёк, напоминавший ленивого медведика, резался в какую-то игру. Монитор компьютера был повёрнут, и покупатели тоже могли видеть демонстрируемые игры.

Сварог подошёл поближе и взглянул на монитор. Паренёк скользнул глазами по Сварогу и, не в силах оторваться от игры, снова уткнулся в экран.

– Классная игра, – сообщил продавец то ли потенциальному кандидату в покупатели, то ли самому себе.

– Да, я вижу, – согласился Сварог.

Лис тоже встал рядом.

– Занятно, – заметил он.

– Это второй “Fallout”, – пояснил молодой человек, покосившись на Лиса.

– Что? – не понял Лис.

Молодой человек посмотрел на посетителя магазина как на полного невежду:

– Ролевая игра, была первая часть, а сейчас только что вышла вторая. Мы недавно её получили, и берут очень хорошо.

– Ага, – кивнул Лис, – и как, говорите, она называется?

– «Fallout», по-английски – «Возрождение», – разъяснил парнишка.

– Хм, интересный перевод, – пробормотал Лис. – И в чём же тут суть? Или – прямо в песок и ссуть?

Молодой человек не понял шутки, поскольку вряд ли слышал древний анекдот про Василия Ивановича.

– Ну, тут действие происходит после ядерной войны… – начал объяснять продавец-игрун.

Лис поднял брови и пожевал губами:

– Хм, Апокалипсис, значит. И что же там случилось?

– Это ролевая игра, – повторил паренёк, – так называемая РПГ. Вы можете выбирать и пользоваться несколькими заданными персонажами или создавать новые по многим параметрам: ну, там точность стрельбы, сила, ловкость, какие-то черты характера и умения. В первой игре герой живёт в подземном убежище, наружу никогда не выходил. Они там просидели лет сто, уже после войны. В убежище ломается система очистки воды, и начальник убежища посылает вашего героя на поиски нужной части… Э-э, понимаете, он впервые выходит на поверхность Земли, а там за время после войны произошли всякие мутации, кое-где возникли всякие посёлки, города. Нужно найти этот, так называемый, водяной чип и принести в убежище, чтобы спасти своих. А во второй част, вот в этой, уже его внук, кажется, ищет возможность, чтобы спасти своё племя…

– Ага, – предположил Лис, – тут даются разные задания, и их надо последовательно проходить?

– Не-ет, – возразил молодой человек, словно только и ждал, что возможный клиент допустит именно такую ошибку в рассуждениях, – в том-то и дело, что игра не аркадная! Тут идёшь, куда хочешь. В первой части была правда, ограничение по времени на выполнение главного квеста – 150 дней, но во второй его сняли…

– Дней!? – удивился Лис сроку, даже пропустив мимо ушей не понятный термин «квест».

– Ну, это по времени игры, как бы, – парень снисходительно улыбнулся такому наиву посетителя, – не на самом деле, конечно. В общем, вот такая игра. В «Игромании» есть очень хорошие описания обоих частей.

– «Игромания» – что такое?

– Журнал по играм.

– Ага, и что в этой игре ходишь, куда хочешь? – спросил Лис.

– Ну, да, – кивнул паренёк. – Кроме того, развитие событий сильно зависит от того, как созданный герой умеет, например, разговаривать с другими персонажами или торговать. Если скажите что-то не так, то с вами уже вообще в данном случае разговаривать не будут, и, наоборот, могут что-то ценное рассказать, что-нибудь продать или подарить. Вообще, можно торговать с другими персонажами, воровать у них и всякое такое, стрелять, убивать, вещи забирать.

– Как в жизни, в общем – подытожил Лис.

– Хм, ну, да. Даже переспать можно с каким-нибудь другим персонажем игры. Ничего такого, правда, не показывают, – с явным сожалением добавил продавец, – так только, намёками.

– Покажи, пожалуйста, как тут всё работает, – попросил Лис.

– Конечно! – охотно согласился паренёк. – Я как раз недавно начал играть, но уже прошёл кое-что. Сейчас я в городе под названием Дэн. Я сейчас поведу своего персонажа в лавку: надо прикупить или просто отнять кое-какое оружие и снаряжение.

Паренёк задвигал рукой, щёлкая клавишей «мыши». Лис уставился на действо, разворачивавшее на экране.

Фигурка главного героя бегала среди руин каких-то зданий, общалась с другими персонажами – всё так, как и сказал продавец.

– А кто это постоянно бегает с ним? – Лис показал пальцем на две фигурки, неотступно следовавшие за основным персонажем.

– Это его друзья, – пояснил продавец. – Тут можно договориться с некоторыми действующими лицами, чтобы они пошли с тобой вместе. Очень помогает в драках, в перестрелках – они сражаются на твоей стороне, или, если надо, несут вещи.

Какое-то время Лис следил за действиями фигурок на экране, но, в конце концов, взглянув на часы, сказал:

– М-да, занятно. Я бы даже поиграл в такую.

– А надо ли тебе? – опережая реплику продавца, подал голос, молчавший до этого момента Сварог. – Тебе чего-то и так не хватает?

– Да нет, но чтобы немного развеяться – почему нет?

– Ну-у… – Сварог усмехнулся и сделал неопределённый жест рукой, – тебе по-прежнему требуется развеяться?

– Вот и берите, – вставил продавец. – Вам точно понравится.

– Пока не получается, – покачал головой Лис, – мне… э-э в командировку ехать. Вот вернусь…

– Ну, как знаете… – Продавец понял, что от этих клиентов он уже вряд ли чего сегодня добьётся, и снова уставился в монитор.

Лис и Сварог вышли на улицу.

– Знаешь, что мне эта игрушка напомнила? – спросил Лис.

Сварог посмотрел на него, приподняв бровь.

– То, что тут, на Земле, происходит, – продолжал Лис. – Люди как эти компьютерные герои: бегают, суетятся, стреляют друг друга, кто-то ворует, а кто-то смотрит на всё – и с помощью манипулятора «мышь» управляет процессом.

– Неплохо, неплохо, – улыбнулся Сварог. – Я не сомневался: у тебя прекрасное воображение. Но то, что происходит там, – он кивнул в сторону покинутого магазина, – намного примитивнее того, что происходит здесь. Кроме того, как ты заметил, здесь персонажи могут воздействовать на управляющего.

– Может быть, – ухмыльнулся Лис, – игра от этого только интереснее.

– Какая уж тут игра! – возразил Сварог.

– Ага! – несколько злорадно сказал Лис и покосился на Сварога; тот шёл, засунув руки в карманы джинсов и поглядывая по сторонам.

Они пересекли улицу Бажова и пошли дальше.

Лис задумался. Ему почему-то запомнились слова Сварога о том, что «…то, что происходит там, намного примитивнее того, что происходит здесь». Что-то в произнесённой фразе казалось Лису каким-то не совсем чётким. Почему Сварог не сказал «…того, что происходит в реальности»? А вдруг?..

У Лиса даже не мгновение захватило дыхание от подобной мысли. Что, если весь наш мир является некой искусственной реальностью, смоделированной на неком суперкомпьютере? И мы все играем в игру как те фигурки из «Fallout»?

«Реальность, данная нам в ощущениях» – Лис вспомнил изречение, слышанное когда-то при изучении курса диалектического материализма. Такая вот она – реальность: мы её ощущаем и думаем, что она существует на самом деле. А реальность дана нам лишь в наших ощущениях, и в этом всё дело!

Ещё Лис вспомнил термин, не раз встречавшийся в прочитанных накануне газетах и журналах: «виртуальная реальность». Как он понял, так теперь называли некое подобие событий, будь то игра или модель чего-то, создаваемое в мире программного обеспечения компьютеров и выводимое на экран монитора в виде изображения.

Когда-то давно Лис читал рассказ Станислава Лема, где некий полоумный профессор создаёт несколько компьютеров (в рассказе те по старинке назывались «вычислительными машинами», чем, по сути, и являлись), на входы которых подаёт сигналы, соответствующие как бы разным ощущениям, поступающим от органов чувств человека в его мозг. И компьютеры осознают себя кто влюблённой девушкой, кто молодым учёным, умирающим от тяжёлой болезни, кто ещё кем-то.