На главного героя рассказа, оказавшегося случайным слушателем повествований сумасшедшего гения под шум ночного дождя и раскаты грома, такая ситуация оказала настолько подавляющее воздействие, что он, сломя голову, бросился бежать из подвала, где были установлены «чувствующие» агрегаты.

«Полная чушь», – подумал Лис. Он посмотрел на голубое небо, откуда лились горячее лучи июльского солнца, на зелень листвы, дрожащую на слабом теплом ветерке, на прохожих вокруг. Можно, конечно, представить, как кто-то сейчас подаёт в нечто, заменяющее ему башку, сигналы, якобы представляющие собой весь спектр этих эмоций, но не настолько же реально это может выглядеть! Хотя, если уж объективно, то что люди, собственно, знают о реальности?..

Лис бросил взгляд на идущего рядом Сварога. А он, интересно, тоже является ощущением, представленным в виде реальности? И потом, а как же со свободой выбора? Лис чувствовал, что мог бы сейчас повернуть направо, а захотел бы – налево. Можно пойти назад, можно подойти к любому незнакомому человеку и заговорить с ним о чём угодно. Невозможно же это запрограммировать. И, наконец, собственные мысли, чувства рассуждения… Они же существуют!

«А ты вот представь себе суперкомпьютер», – услужливо подсказало любезное воображение. – «Огромный суперкомпьютер, возможности которого ни ты сам, ни даже лучшие земные специалисты по этой самой виртуальной реальности или реальной виртуальности – называй, как больше нравится – и представить себе не могут. Что тогда?»

«Ну а сам Сварог, всё-таки? Он же находится здесь, я с ним общаюсь…». «Не знаю», – ответило воображение, – «возможно, как-то он сюда встраивается. А на самом деле сидит где-нибудь далеко-далеко, вообще в другой реальности за этим суперкомпьютером и управляет, щёлкая какой-нибудь «супермышью». Кто их знает?» «Кого – их?» «Ну, тех, кто всё придумал. Забавляются, так же, как в компьютерные игры играют. Такие дела! А, может быть, и сам Сварог – просто «персонаж», как и ты? Не может же он понять, что такое этот Центр!..»

– Чушь! – Лис не заметил, как произнёс слово вслух.

– Что значит – чушь? – удивился Сварог.

– Да я так, своим мыслям. Тебя потрогать можно?

– Потрогать? – с улыбкой спросил Сварог и протянул руку, глядя Лису в глаза: – Пожалуйста, потрогай.

Лис коснулся ладони Сварога – кожа сухая, гладкая, тёплая. Кожа реального живого человека. Так ведь и всё вокруг было настоящим. Воспринималось, как настоящее. Реальное.

Они подошли к маленькой улочке с названием «Кузнечная».

– Дальше иди один, – сообщил Сварог, – площадь рядом. Не торопись, осмотрись. Появится человек Инглемаза – вступай в контакт. Я буду наблюдать издали.

– Совсем-совсем издали? – осведомился Лис с некоторой издёвкой.

– Не-о-чень, – медленно ответил Сварог, и Лису показалось, что тот понял намёк.

– Ясно! Ну, я пошёл.

Сварог кивнул и легонько шлёпнул Лиса по плечу.

До назначенного времени оставалось пятнадцать минут, но Лис почему-то не думал, что люди Инглемаза появятся раньше. Вполне возможно, они тоже наблюдали откуда-то со стороны, но вряд ли человек, который должен был встречать Лиса, уже находился на условленном месте. Придти же первым и сидеть ждать Лису не хотелось – сейчас он легче переносил ожидание в движении.

Чтобы скоротать время, Лис прошёл по противоположной от площади стороне улицы Первомайской, свернул на улицу Мамина-Сибиряка и, обогнув квартал по улице Шарташской, двинулся обратно к площади Красной армии.

Здесь идти пришлось вдоль здания, где когда-то располагалось известное в Свердловске кафе «Цыплята табака». Кафе, похоже, существовало и ныне, а рядом с ним уже почти закончилось строительство какого-то офисного здания – шли отделочные работы. Сама площадь вместо грубых бетонных плит ныне оказалась вымощена симпатичным покрытием в виде небольших, но похоже очень толстых фигурных плиток.

Лис посмотрел под ноги. Коричнево-серые с лёгким бордовым оттенком плитки выступами входили в зацепление друг с другом, и такая конфигурация брусчатки, очевидно, придавала мостовой большую прочность на смещение, чем если бы элементы покрытия были просто прямоугольными.

Здоровый парень в пиджаке сидел на второй по движению скамейке, а у ног стояли две бутылки пива. День снова начался погожим и жарким, и пиджак, даже лёгкий, совершенно не требовался в такую погоду. Единственной на взгляд Лиса причиной надеть его могла быть только необходимость скрыть оружие.

В целом, внешность парня определённому стандарту: коротко стриженая голова покоилась на мощной шее, из-под выреза надетой под пиджаком футболки выглядывала массивная золотая цепь. На пальце правой руки красовался крупный золотой перстень-печатка с красным камнем. «Я ошибся», – подумал Лис, – «не одни бизнесмены имеют подобную внешность. Ведь этот же явно не бизнесмен».

Он дёрнул щекой и вздохнул: ну, в инкубаторе таких, что ли, теперь разводят?

Лис подошёл и сел на скамейку. Парень спокойно отхлебнул из бутылки с синей этикеткой и посмотрел на него.

– Ну, вот он – я! – сообщил Лис, почти ласково глядя в глаза соседу по лавке.

– Пивка хочешь? – почти без колебания, и даже участливо спросил парень, вполне добродушно, казалось бы, глядя в ответ.

– Холодное? – Лис показал глазами на вторую бутылку, стоявшую под ногами.

– Не-а, – растягивая гласные, ответил парень, – тё-оплое. Не хотят, козлы, холодильник включать с утра.

– Тогда не надо, – отказался Лис. – Ну, и…?

Парень хлебнул пива.

– Принёс то, что должон?

– Не-а, – в тон ответил Лис.

– Как это – «не-а»!? – Парень уставился на Лиса взглядом, который начал превращаться в две булавки. – Тебе что было сказано?

Лис несколько секунд смотрел в колючие зрачки, после чего медленно и негромко произнёс:

– А на эту тему я буду говорить не с тобой, а с твоим хо-зя-и-ном! – Лис особо подчеркнул последнее слово.

Парень тоже секунду – другую пялился на Лиса, потом моргнул, и зрачки начали снова теплеть.

– Ну, ладно, – кивнул он. – А ты без оружия? Как договаривались?

– Естественно, мне и прятать негде! – Лис глазами показал на свои лёгкую рубашку и джинсы.

– Добро! Шеф меня предупредил, чтобы у тебя ничего вообще не было.

– Мне что, голым следовало придти? – ухмыльнулся Лис.

Парень тоже ухмыльнулся, но никак не прокомментировал эти слова.

– Пошли, проверим, – только и сказал он, поставив недопитую бутылку на землю, и встал.

– Куда пойдём? – поинтересовался Лис.

– Тут рядом. Пошли!

Парень двинулся в направлении, противоположном тому, откуда недавно подошёл Лис. Они пересекли проезжую часть и свернули к магазину «Мелодия».

Здесь у обочины маячило несколько автомобилей. Парень направился к одному из них, новой «волге» светло-серого цвета, стоявшей с работающим двигателем. О том, что это «волга», Лис догадался лишь по оставшемуся практически неизменным значку Горьковского автозавода на решётке радиатора. Стёкла машины были сильно тонированными, сильнее, чем в фахрутдиновской «Тойоте», и практически не позволяли разглядеть внутренность салона. На крыше располагался люк тоже из затемнённого стекла. Парень открыл заднюю дверцу и знаком показал Лису – «Залазь!»

Внутри играла на удивление спокойная музыка, и без сомнения, работал кондиционер. В салоне сидели двое. Один, молодой парень от силы двадцати двух – двадцати трёх лет, развалился на заднем сидении. Уступая место Лису, он передвинулся к левой двери. Второй, существенно старше, сидел впереди справа, вполоборота к водительскому креслу, и почти не взглянул на нового пассажира.

– Внимательнее следите! – приказал спутник Лиса. – Помните, что шеф сказал: за ним нужен глаз да глаз.

Лис усмехнулся:

– Да вы, ребята, не волнуйтесь. Вы-то сами мне неинтересны, так что можете не опасаться, хотя ваш шеф, естественно, знает, что говорит.

Спутник Лиса секунду смотрел на него, затем молча захлопнул дверцу и, обогнув машину, сел за руль. Лис рассматривал остальных пассажиров, внешность которых была, в общем-то, подстать первому парню, а они в свою очередь уже оба уставились на него.