Прю удивленно подняла брови.

— Неверное, с Майклом? — невинным тоном предположила Памела, пытаясь разрядить обстановку.

Пэт насмешливо хмыкнула и покрутила в воздухе ладошкой.

— Там видно будет.

Яркое облачко вспыхнуло и растаяло вместе с младшей ведьмочкой.

Некоторое время оставшиеся продолжали сидеть в задумчивом молчании. Затем Прю тяжело вздохнула и тоже поднялась.

— Мне пора.

Памела потянула сестру за руку.

— Господи, а ты-то куда?

— У меня — поручение, — бросив быстрый взгляд на ушедшую в себя Филлис, ответила Прю, мягко отнимая руку.

Памела озабоченно потерла виски, но внезапно застыла. Затем она медленно опустила руки и округлившимися глазами посмотрела на мужа.

— Лайен…Но ты же…Ведь тебя же…

— Меня попросили вернуться, Пам.

— Вернуться?! Господи, Лайен! Неужели ты согласился?

Лайен присел на корточки перед женой, чтобы видеть ее глаза, и взял руки Памелы в свои большие ладони.

— Дорогая… — он прижал тонкие пальцы к губам, — ты же понимаешь…

Пам долго смотрела в ласковые голубые глаза мужа, а потом вздохнула и легко коснулась губами его губ.

— Понимаю, — прошептала она.

Коннор неторопливо шагал по узкой лесной тропинке к дому Отшельника. Времени у него было не так много, и конечно, быстрее было бы переместиться. Но он не хотел, чтобы Ховард засек его перемещение. Кто знает, как тот настроен после всего случившегося. Поэтому Коннор решил добраться до его дома обычным путем.

Мягкая подстилка из сосновых и еловых игл, покрывавшая тропинку, приятно пружинила под ногами. Коннор привычно прикидывал первоочередные задачи. Первое, что надо сделать — попытаться встретиться с Ховардом. Нет. Прежде всего — Креббс. Коннор на ходу посмотрел на часы. Если он правильно понял Рона, Отшельник находится в ловушке уже почти десять часов. Больше двадцати он не выдержит. Коннор даже сам во время испытания смог выдержать только тридцать. А Креббс стал Отшельником совсем недавно.

Неизвестно почему, Коннор вдруг вспомнил Кона. Тот так ждал их встречи. Черт! И надо было случиться этому именно сегодня! Ладно. Моргана все объяснит. Хоть бы она не забыла предупредить Защитниц об опасности. В конце концов, жена Ховарда была ведьмой и, возможно, ее убили именно поэтому. А вот девочка…Убить ребенка! Коннор нахмурился. Вообще все это очень странно. Семьи Отшельников всегда были под магической защитой. Среди демонов было слишком много желающих расправиться с близкими им людьми. А вообще Совет Отшельников с неохотой принимал в свои ряды женатых. Уязвимость охотника, имеющего семью, была слишком очевидной. И мало кто из них, имея детей, оставался Отшельником. Охотник должен быть свободным от всего — от обязательств перед близкими, от страха за их жизнь, от необходимости думать об их защите. Поэтому-то они и назывались Отшельниками. Волк-одиночка…Но в его жизни оставались самые дорогие люди, ради которых он готов на все.

Коннор удрученно вздохнул. С Коном можно будет объясниться потом. «Надеюсь им не пришлось долго ждать», — подумал он, вспоминая обычное нетерпение сына перед встречей. Коннор неожиданно для себя улыбнулся, представив разъяренную Пэт. Ей-то уж точно никогда не хватало терпения. К тому же, не забрав Кона, он наверняка нарушил планы младшей ведьмочки и это ему еще аукнется. А что подумает Филлис… Отзываясь на прозвучавшее в сознании имя, влажные темные глаза любимой женщины печально заглянули ему в душу, а пухлые губы чуть дрогнули, как будто пытаясь что-то сказать. Может быть, позвать? Коннор тяжело вздохнул. Привычная боль мягкой лапой сжала сердце, но он помотал головой, отгоняя соблазнительное видение. Стоп! Довольно! Так нельзя. По крайней мере, не сейчас.

Коннор постарался сосредоточиться на ситуации с Ховардом. Почему все же не сработала защита?

Машинально отмечая еле обозначенные следы защитных ловушек, выставленных хозяином дома, к которому он приближался, Коннор понял, что они разряжены. Значит после трагических событий Ховард уже побывал здесь.

Не дойдя до хижины Отшельника, Коннор остановился и мрачно уставился на заросли деревьев, преградившие ему путь. Узкая лесная тропа терялась среди колючих еловых ветвей. Стоит ли идти прямо до дома Ховарда? Может быть Креббс там? Черт побери, как ощутить место нахождения действующей ловушки? И желательно при этом не попасться самому. Коннор постарался отключить все чувства, кроме напряженного внимания. Он медленно поворачивался вокруг своей оси, чутко прислушиваясь к малейшему изменению поля. На мгновение ему показалось какое-то необычное колебание…Коннор замер. Сейчас для него не существовало ни звуков, ни запахов, ни образов. Только это внутреннее напряжение.

Есть!

Засекая источник колебания, он открыл глаза и медленно огляделся. Дальше можно не ходить. Скорее всего, Ховарда надо ждать здесь, перед ловушкой. Коннор уже принял решение. Разговаривать с разъяренным и отчаявшимся Отшельником он не будет. Да и тот, скорее всего, не расположен к разговорам. Сначала надо блокировать его силу, а у потом…

Тихий шелест за спиной тревожным ознобом пробежался по позвоночнику. Коннор сжался и моментально исчез, чтобы тут же возникнуть за спиной хрупкой женской фигурки. Женщина вздрогнула и резко повернулась. Коннор застыл на месте.

— Прю?! Какого черта?!

— Я тоже рада тебя видеть, Коннор, — Пруденс гордо задрала подбородок.

Ничуть не смутившийся Коннор с удивленным интересом оглядел бывшую родственницу.

— Кхм…Да. Привет!

Пруденс вежливо склонила голову.

— Привет!

Коннор скрестил руки на груди и скептически хмыкнул.

— С каких это пор Охраняющие позволяют себе появляться на территории Отшельников?

— С тех пор, как погибла ведьма, — отрезала Прю.

Коннор насмешливо поднял бровь.

— И?

— Погибла ведьма, — упрямо повторила Охраняющая.

— Мне жаль, Прю, — нахмурился Коннор. — Но если я не ошибаюсь, ваш Совет не поощряет контактов с Отшельниками.

— Ошибаешься, — холодно возразила Пруденс. — По крайней мере, сейчас.

— Вот как?

Охраняющая пристально взглянула на Коннора.

— Они готовы предложить сотрудничество.

— О! Даже так… — Коннор не отвел глаз, но Прю увидела, как они заледенели. — Мне не нужны ни они сами, ни их сотрудничество. Со своими делами я справляюсь сам.

Девушка поджала губы. Ее предупреждали, что Отшельники вряд ли пойдут навстречу Охраняющим. Но попытаться все же следовало. Исчезновение Охраняющего и убийство ведьмы — это были слишком тревожные признаки. Возможно, после длительного затишья, подземный мир вновь обрел лидера, который начал свою битву за власть. А что может укрепить ее больше, чем охота на ведьм? Прю тихонько вздохнула. Похоже, убедить Коннора в необходимости взаимодействия будет сложно. Может, лучше было бы привлечь к этому делу Филлис? Но Совет решили иначе и не ей обсуждать его решение.

Охраняющая с искренним интересом рассматривала Коннора. Она знала обо всем, что произошло в судьбе Филлис с момента своего ухода в обитель света. Знала и о том, что Коннор был Повелителем, что Защитницы вместе с Филлис уничтожили его, а Совет Охраняющих позволили сохранить в человеческом обличии. Пруденс знала и то, сестры предпочли ее появление в качестве Охраняющей отказу от сил и уходу Филлис с Коннором. И теперь, зная, что своим появлением она в определенной мере обездолила его, Прю старалась понять, насколько готов бывший демон признать ее в качестве партнера. «Все это может быть опасной затеей, — стараясь разглядывать Коннора не так откровенно, думала Охраняющая. Она слегка поежилась под его холодным взглядом. — М-да…Над силами Отшельников не властен никто. И кто знает, как Коннор распорядится ими…» Но, даже думая так, Прю все же была уверена, что бывший зять не стремится уничтожить Зачарованную. Не согласится вместе работать — да! Откажется от помощи — да! Но никогда не приведет ее к гибели.

— Коннор, — мягко произнесла Прю, — было бы глупо отказываться из-за…