Первые проблемы у нас возникли лишь с появлением пары бронирогов. Один, совсем мелкий, тащился за спиной огромной чудовищной фигуры. Я так понял, мать и детеныш, а Салливан подтвердил мои умозаключения.

— Нам повезло, тварь не может бежать в полную силу, мелкий отстанет. А она от него далеко отойдет.

Мелкий был размером с бычка, но на фоне родительницы и правда смотрелся не впечатляюще. Этот экземпляр был вполне себе взрослой особью, а не подростком, который мне встретился в прошлый раз. Громадина возвышалась горой и даже на таком расстоянии внушала страх.

— Что будем делать? — задал я вопрос.

— Испугаем мелкого, — мотнул головой Салливан.

Объяснять он ничего не стал, мол, смотри. Двое из отряда Руперта отстали. Один тащил с собой какой-то сверток, а второй связку странных дротиков... Отчаянные ребята, спокойно встали на пути движения многотонной махины смерти. А когда расстояние стало критическим, первый ударил по какому-то предмету у себя на поясе — дротик в его руке вспыхнул голубоватым огнем. Бросок, и тот впивается точно в морду гигантскому бронерогу — урона не наносит, но сверкает искрами, ослепляя тварь.

Только сейчас я смог оценить размер этой махины, когда она сравнялась с маленьким на ее фоне человеком. Нога твари была как раз в его рост. Даже если случайно зацепит, мало не покажется. Но искатель твердо стоит на ногах — лишних движений не делает. Не в первый раз, очевидно, видит чудище так близко. Легко отскочив в сторону в последний момент, он дал дорогу своему напарнику.

А тот, не мешкая, запустил каким-то свёртком в морду маленького монстра, запачкав чёрной маслянистой жижей. Следующий пылающий огнём дротик угодил туда же. Вспыхнул чадящий дымом огонь, мелкий бронерог заверещал, закрутился на месте и рванул в сторону. Хорошо, что не в нашу, потому как прозревшая к этому времени мамаша последовала вслед за дитятком.

— Так просто? — удивился я.

— Повезло, говорю. Мелкий просто тупой еще, кроме как за мамкой бежать да жрать еще ничего не соображает. Взрослая особь просто мордой бы в землю зарылась, пламя скинула и дальше побежала. Вот тогда пришлось бы либо с приманкой уводить, либо пытаться глаза выжечь. Тут главное не перестараться, если детёныш сдохнет, отбиться так просто не получится.

— А убить?

— Не представляю как. Разве что магией. У него даже на глазах какие-то прозрачные наросты. Стрелы и болты отскакивают. А копьем попробуй достань, да дважды повтори… В общем, ни разу за двадцать лет убитого искателями бронерога не видел. Останки встречал, а так нет.

На шестой день мы встретили укрепление. И не заброшенный форт, а живой, функционирующий объект под флагами Империи. С сетью смотровых вышек, контролирующих выход на дальние рубежи пустошей. Нас тоже заметили — конный разъезд выдвинулся к нам наперерез.

— Имперцы контролируют нас, мы их, а вместе мы все — Академию. Такой же заслон есть и южнее — там Александрийские укрепления. Можно это всё, конечно, обойти — по всем Пустошам дозоры не поставишь. Но то дороги для малых групп, — прокомментировал событие это Салливан.

Судя по его спокойному тону, проверка его нисколько не волновала. Так и вышло, глянув в наши сопроводительные документы, с которыми у нас было всё в полном порядке — не придерешься, дозорные вернулись за надежные стены форта. Минут на пять всего и задержали.

Интересно, как преодолеет этот кордон Леонард? С тех пор как мы зашли в Пустоши, я регулярно отправлял Марка и Яцу на разведку. И если первый взаправду помогал людям герцога делать нашу дорогу безопасней, то второй раз в сутки отставал, якобы проверяя тылы, и передавал Леонарду, следующему за нами, наши дальнейшие планы по продвижению. Не то чтобы я сомневался в способностях моего старого друга, но случается всякое. Вдруг отобьется и сгинет... В этом случае вся эта затея превращалась в не очень приятную дорогу на тот свет.

Опасения оказались беспочвенными, скрытно двигавшийся за нами отряд не отставал. Новостям я радовался, одновременно ощущая гложущее чувство дискомфорта. Как представлю, на какое опасное и тяжелое предприятие подбил старика, так тошно становится. Прости, друг, я обязательно тебе отплачу... Если жив буду.

Нас накрыло облако из летающих, покрытых белой шерстью тварюшек. Отбрасывая гигантскую тень, над нами кружила гигантская стая. И еще больше маленьких монстров стремилось сюда со всех сторон света. Что-то подсказывало мне, что следующий рассвет встретят не все из нас. А если судить по выражению лица Салливана, я был даже излишне оптимистичен.

Мы встретили «Её» несколько часов назад, но то были мелкие разрозненные стайки. Летуны кружили вокруг нас на приличном расстоянии. Главный искатель даже удивился их пассивному поведению — обычно были они не столь пугливы. В конце концов, сбить в воздухе маленького, постоянно движущегося «ангелочка» не самая простая задача, даже для матерого лучника, коим был Марк. Но нет же, те боязливо порхали в отдалении. А потом вдруг начали стягиваться со всех сторон. Одновременно на голову словно упала наковальня, и «Она» заговорила с нами.

— Привет, мой гнилостно-сладкий! Ты снова решил меня навестить? Польщена! А что это за прекрасная дионея в твоем рассаднике чертополоха? — голос гудел в голове кратно сильней, чем это было прежде.

Дионея, так, кажется, называться хищное растение, с "душком"... На эту роль у нас походили только двое. Но вряд ли речь об Элизабет. Как это было прежде со мной — «Она» учуяла Лин.

— Привет, красавица! — в подтверждение моих слов из нашего строя выпрыгнула моя «заноза».

Руперт было дернулся оттащить девушку обратно, но я придержал его — спрятаться она успеет. Если что, прикрою.

— Ты и правда считаешь меня красивой? — в «её» «голосе» звучало сомнение.

Один из крылатых монстров подплыл к Белой Фурии. Мне показалось, что это взаимное изучение излишне затянулось, но тем лучше — мы готовились к бою. Заматывали лица, готовили сети и кинжалы, попутно связав пяток потерявших разум товарищей. Паники не было. Я видел в людях решимость и местами даже немного любопытства. За две недели, что мы тут бродим, местные монстры перестали казаться диковинкой, а к этой конкретной встрече мы готовились персонально. Даже если нам сегодня суждено сгинуть, драться наши ребята будут до последнего.

— Да, ты и правда невероятно милая, — наконец-то ответила Лин.

— А если так? — кукольное, идеальное девичье личико словно разорвалось на части, обнажая ряды тонких острых зубов, а на руках и ногах выдвинулись крючковатые когти.

Ментальная атака заставила всех присутствующих испытать первобытный, ничем не обоснованный страх. Некоторые надрывно закричали, а пара человек и вовсе потеряла сознание. Но «заноза» даже не дрогнула.

— Да ладно, подруга, кто из нас не бывал в таком состоянии поутру после хорошей пьянки, — расхохоталась девушка. — Ты просто меня без макияжа не видела!

Тут, кстати, Лин сильно лукавила. Косметикой она почти не пользовалась. Только потерявшие цвет брови и ресницы регулярно обновляла тёмной краской.

Спустя секунду к искреннему смеху девушки присоединился еще один женский, более низкий и томный.

— А ты ведь и правда так думаешь, Белая Фурия. Не против, если я буду тебя так звать? — монстр снова принял облик прекрасного ангела.

— Заметано, подруга, но только ты! — Лин знала о своем прозвище, но прежде её так называли только шёпотом и когда были уверены, что той нет рядом.

Даже я однажды получил втык за опрометчивые слова. Девушка повернулась к нам лицом, бесстрашно подставляя спину потенциальному врагу, и ее бешеный взгляд хлестнул по переднему ряду наемников не хуже недавней ментальной атаки.

— Надеюсь, вы услышали меня? — скрипнул пугающий голос.

Очередной раз поражаюсь тому, как она непринужденно скидывает овечью шкуру, обнажая пугающий оскал хищника. Однако стоило её взору задержаться на мне, как в её холодных, обжигающих льдом глазах наметилась оттепель.