Невольно задумался, представляя себе это в голове. А ведь правда.

— Есть, конечно: уверенность, с которой он держится, как носит оружие, куда смотрит, как реагирует. Тысяча мелочей. Но по щелчку пальцев опытным воякой не станешь, — покачал головой я. — Можно, конечно, попытаться сыграть эту роль, но единственная ошибка — и всё рухнет.

Теперь уже задумалась Лин. Так надолго, что душа уже петь начала, однако счастье было не вечным.

— Сыграть роль. Знаешь, Артур, а ведь мне это подходит, — подскакав ко мне поближе, чтобы не услышала Рахна, она продолжила: — В этом деле у меня как раз есть некоторый опыт...

— Мне кажется, это несколько другая ситуация.

— А мне кажется, что нет. Эксцентричная аристократка у меня получилась. Получится и эксцентричная аристократка, способная убивать. Думаешь, Рахну можно назвать опытным воином?

— Определённо, — ответил я, сообразив, куда она клонит.

— Значит, и пример для подражания есть... А что, если устроить поединок, показать им, насколько я сильна?

Вот же её заклинило на этой теме... В сотый раз я пожалел, что согласился на её уговоры. Успокаивало только то, что выбора у меня не было — проще прикопать. Да поздно. Очередной тяжкий вздох вырвался из моего рта.

— Показуха. Даже если ты победишь, ничего кроме усмешек это не вызовет.

— А если это случится как бы непреднамеренно? Слово за слово, и... — лисья улыбка заползла на её лицо.

— Может сработать, — пробурчал я и тут же спохватился: — Нет, Лин! Я запрещаю тебе устраивать бардак. Нам нужны не трупы, а наемники!

— Но ты же сам говорил, что без конфликта не обойтись…

— И это не значит, что нам стоит его заливать. Драка — это последнее средство!

— Как скажешь, Артур, — легко согласилась Лин, но на душе у меня вдруг стало неспокойно.

Дыра — шахтерский поселок на окраине Грейфилда, города на границе с Сиверией в герцогстве Бюсси. И назвали его так не зря — причин для этого было предостаточно. Во-первых, и в главных, раскинулся посёлок вокруг огромного, глубокого, практически круглого каменного карьера, коим он поначалу и был. Позже здесь обнаружилась медь, и в стенах понаделали кучу тоннелей.

Во-вторых, но не в последних, сложно было не назвать «дырой» сам поселок. Больше огромного количества бараков и грязных питейных числилось здесь только борделей. Хозяева прииска сделали всё возможное, чтобы работяги тратили заработанное, не сильно от него удаляясь. Снабжали заведения дешевым пивом, кислым вином и сотнями посменно завозили проституток. По-другому насытить многотысячную армию рудокопов было невозможно.

Настоящее название поселка, на основе которого сейчас вырос этот добычно-перерабатывающий комплекс, и вовсе затерялось со временем. Местные либо разбежались, продав свои дома руководящему звену этого предприятия, либо присоединились в бараках к их подчиненным.

Остановились в рабочей гостинице, где все еще частично обитали клерки компании да старший управляющий персонал и другие наиболее ценные сотрудники. Тратить время на поездки в город и обратно желания не было, как, в общем, и задерживаться в этом гадюшнике сверх необходимого. Поначалу нас, правда, и на порог пускать не хотели... Не положено, видите ли, однако я быстро расставил все на свои места, нацепив маску гневного лорда.

Ровно десять ударов сердца местный управляющий пытался строить из себя важного господина, а затем вдруг настойчиво начал меня уговаривать занять свободные комнаты. Не иначе как шпага, нацеленная в его грудь, стала катализатором. Пришлось милостиво согласиться, а заодно разузнать, куда нам отправиться для того, чтобы отыскать расположившихся в поселке наемников.

Большая часть рядовых бойцов из «Ублюдков Марви» обитали в старых, предназначенных для шахтеров постройках. Туда нам не надо, а вот командный состав оккупировал стоявший на отшибе бывший деревенский трактир, якобы проданный им бывшим хозяином. Меня распирало любопытство, получил ли этот мужик хоть что-то за свою собственность или покоится в лесу где-то на дне неглубокой ямы.

Безымянный трактир встретил нас сорванной вывеской и полуразрушенными деревянными элементами фасада. Благо те были декоративные — здание было сложено по большей части из камня. Дерево здесь было призвано создавать чувство уюта, но то без ухода, коего не видело уже много лет, превратилось в гнилушки.

К зданию мы подошли все кавалькадой — пятнадцать человек, но внутрь мы отправились вчетвером — я, Лин, Рэймонд и Рахна. Остальные остались снаружи на всякий случай. Не то чтобы я рассчитывал на неприятности, но помощь их в случае чего лишней не будет. Сгнившая тяжелая дверь давно слетела с петель и оказалась просто прислонена к дверному проему и чем-то подперта.

Быть может, её и вовсе не трогали, но холодный ветер на севере даже в начале лета был беспощаден. Лишенные стёкол окна были заколочены, видимо, по той же причине. При таких раскладах освещение внутри должно было быть искусственным. Так и оказалось. Ударом ноги я снёс мешавшую нам деревяшку — к демонам вежливость, мы сюда пришли власть захватывать. И чем эффектней будет наше появление, тем лучше. Со стороны это должно было выглядеть как-то так:

Удар, хлопок тяжелой двери по давно не метенному полу. В полумрак обеденного зала, подсвеченного только бьющим из щелей солнцем и редкими свечами, врывается поток холодного ветра. Дневной свет слепит его обитателей, заставляя щуриться, а проход загораживают выступающие из клубов пыли люди. Их четверо. Высокий усач со шпагой на бедре — справа. Женщина в мужском костюме и лихо повязанном пиратском платке, две тонкие рапиры на бедрах — слева. В центре две беловолосые фигуры: еще одна девица в мужской одежде да при оружии, и молодой парень с мерзкой, заставляющей ежиться улыбкой.

— А вот и мы! — радостно сообщил я, делая шаг внутрь первым.

Судя по тому, что большая часть наемников смотрело на нас выпученными глазами, наше «здрасте» удалось на славу. Часть особо пугливых и вовсе повскакивала со своих мест, хватаясь за оружие. Замечательно! Относительно спокойным выглядел только атаман — Роджер Руни, помеченную ожогом морду которого сложно было не узнать, даже имея скудные описания оного.

— Кто такие? Меченого вам в жопу, — рявкнул тот.

Если до этого у меня еще были мысли пообщаться по-хорошему, то сейчас их словно выдуло из моей головы свежим ветром. Кажется, я недавно говорил, что мне не нужна бессмысленная драка? Почему бы тогда не наполнить её смыслом?

— Кто же так с нанимателем общается, Руни? Я тут к вам полстраны с мешком золота еду, ты меня в жопу? Не деловой это разговор, — моя улыбка становилась всё шире.

— Кто у нас будет нанимателем, решаю я, ублюдок. И сейчас я вижу перед собой лишь будущий хладный труп, — не стушевался атаман.

— Выходит, зрение тебя подводит, наёмник. Я живее всех живых, и если ты лично со мной дел иметь не желаешь, возможно, твои люди будут другого мнения. Атаман, что сходу отказывается от возможности пролить кровь за золото, — неудачник, — насмехался я, желая вывести его из себя и лично бросить мне вызов.

Однако попытка оказалась тщетной — хладнокровия этому мужику было не занимать, да и расчетливости хватало. Вместо себя он послал на смерть своих подчиненных.

— Пью, Гас, вышвырните этих клоунов из моего трактира и прикройте дверь, — буркнул Роджер, испепеляя меня взглядом.

Десяток бойцов во главе с толстяком Пью и крепышом Гасом встали, чтобы преподать нам урок — заместители Руни. Их описание тоже было у меня. Остальные находившиеся здесь «ублюдки», человек тридцать с гаком, весело заржали, предвкушая зрелище. И пока я раздумывал, с кого начать, вперед вышла Лин.

— Оставь этих ничтожеств на меня, брат, — голос девушки был неестественно хрипловатый, пропитанный «железом».

У меня аж мурашки по коже пошли. Она что, пытается копировать Рахну? Неужели всерьез решила примерить на себя новую роль? Её попытки соответствовать ей я замечал всю дорогу, но на такое не рассчитывал. Девушка сделала пару шагов вперед, разминая кисть, и неспешно вытащила шпагу из ножен. Что она творит? Осадить её сейчас или пустить на самотек? Очень не хотелось начинать разборки перед будущими подчиненными. Ладно, решено! Но позже, «заноза», ты об этом пожалеешь! Только попробуй сейчас сдохнуть...