— Пшол вон, огарок!

— Какой я тебе огарок! Тварь бледножопая... — заорал нириец, схватив противника за плечо, но тут же осел на песок.

Сразу два копья, выскочившие из-за спины так и не сдвинувшегося с места «старичка», вонзаясь в тело здоровяка. Короткий взмах клинка, и кровь обильно заливает песок. Желание буянить у прочих это событие отбило начисто. После случившегося разделение на «новых» и «старых» стало еще более резким — невидимая линия разделила две равные по численности, но не по составу группы, а меж ними ярким предостережением осталось мертвое окровавленное тело. Санкций со стороны хозяев Арены не последовало — только окрик и предупредительный выстрел из арбалета — красное оперение болта отметило тело мертвеца.

— Зачинщики беспорядков в загоне будут умерщвлены!

Судя по тому, что смерть настигла только нирийца, виновным признали именно его. Что мне показалось странным — новички сторонились решетки, будто бы их не выпрут под угрозой смерти наружу... Надеются втихую отсидеться за спиной опытных гладиаторов? Ох, и сомневаюсь я, что защищать это «мясо» входит в их планы. Как бы не наоборот...

Уверен — действовать надо будет как можно резче. Рвать жилы, занимать выгодные позиции... Эх! Жаль, что покалеченное тело старика — не лучшее для этого подспорье. Силы начали ко мне возвращаться, но теперь я далеко не Артур Лоуденхарт, способный голыми руками человека разорвать... Сейчас я в лучшем случае бледная тень Гая Антареса.

Отрадно, что боевой опыт все еще со мной, однако где взять силы, чтобы суметь им воспользоваться? Мне теперь не пару мягкотелых монахов укокошить надо, а сражаться на равных с опытными бойцами и жаждущими моей крови мутантами. Как мне такое провернуть в столь убогом состоянии?

Выносливость — вот моя главная слабость. Даже этот поход до загона заставил мое тело напрячься, а тут надо каким-то образом продержаться до окончания схватки... Знать бы ещё, каковы условия победы. Жаль, у своих «патронов» спросить не догадался. Не до последнего же человека биться придется? Впрочем, это и так ясно. Из разговоров мясников можно было понять. Да и ряженные в разномастную броню «старички» смертниками, идущими на убой, не выглядели.

Ладно, пока что цель минимум — завладеть оружием, а там будем пробовать выживать. Я снова обратил свой взгляд к ржавому песку Арены в поиске клинка. Скосил взгляд, с удовольствием отметив, что большинство новеньких пропустило слова, что оружие придется добывать не с «пола». Большинство бесцельно вглядывались в «пустоту».

Только один чернявый мужик лет тридцати, совершенно не выглядящий бойцом, наравне со мной внимательно шарил взглядом по земле. И, судя по тому, куда прилипал его взгляд, цели для себя он ставил схожие. Надо договориться заранее, чтобы не ломануться на пару к одной железяке.

— Эй, — шепнул я мужику. — Меч слева мой.

Черноволосый сперва растерялся, потом украдкой осмотрел меня, не впечатлился, но спорить не стал.

— Хорошо, я всё равно не знаю, за какой конец браться…

— Вижу, — ответил я, и заслужил еще один скептический взгляд, и тут же добавил: — Если боевого опыта нет, лучше копье возьми или топор.Тут главное — постарайся бить на опережение.

Чернявый кивнул, соглашаясь, и стал выискивать среди хлама уже конкретное оружие.

— Копья все далеко или ломаные. Топоров хватает: справа у стены — ржавая железяка, зато рукой подать, а вот по центру ближе к середине неплохая укороченная алебарда. И рубить можно, и на расстоянии противника удержать. Но туда добраться сложнее будет.

Теперь во взгляде мужика мелькнул намек на уважение.

— Спасибо. Рискну к алебарде.

Больше мы не произнесли ни слова — народ вокруг и так «грел уши», пытаясь уловить суть нашего разговора. Не хватало еще с кем-то дефицитное оружие делить. Прозвучал двукратный вой рога. «Старички» подобрались. Думается, следующий сигнал будет последним и ознаменует начало схватки. Время тянулось, накаляя и без того натянутые струной нервы. Я вытер вспотевшую ладошку о рясу, запоздало осознав, что уж слишком тут тепло для поздней осени... Всё, не время для праздных мыслей!

Рев рога — решетки поехали вверх. Первыми на Арену высыпались беснующиеся монстры. Их выпускали, как оказалось, чередуя их ворота с теми, за которыми стояли люди. Не сильно отставая от чудовищных порождений Пустоши, вперед ломанулись понимавшие, к чему стремится, новички. Завладеть бесхозным оружием — первоочередная задача. И тут надо опередить заполняющуюся мутантами арену и других охотников за амуницией.

Мы с чернявым исключением не стали — я устремился к мечу, а он к алебарде. И если мне сопутствовала удача, на мой клинок никто не позарился, то у моего нового знакомого объявился конкурент. Молодой парень находился к заветному оружию куда ближе, и не видать черноволосому оружия, если бы этого пацана не выбрал своей целью один из мутантов.

На полпути опрометчиво не оглядывавшийся молодой человек был перехвачен уже знакомым мне по пустошам мечелапом. Неглубокий порез, не нанёсший серьёзных повреждений, тем не менее заставил парня споткнуться, а после обернуться лицом к опасности. Придурку бы бежать дальше, выходя из зоны атаки монстра, но он вдруг замер с вскинутыми кулаками — чем и подписал себе смертный приговор. Сразу трое мечелапов гигантскими кузнечиками пролетели по воздуху, оставляя секущие, отравленные раны.

Ничем не помогло несчастному то, что одну из тварей он смог сбить кулаком в полете. Руке всё равно досталось, а легкое тело монстра кувыркнулось и, прокатившись по земле, вскоре опять заняло вертикальное положение. Еще несколько ударов, и стайка мечелапов накинулась на еще подающее признаки жизни тело, разрывая плоть своими жвалами. Чтоб вы подавились!

Чернявый тем временем добрался до алебарды и шуганул приблизившегося к нему низкорослого, похожего на сказочного гнома уродца. Лысый и без бороды, с серо-черной в крапинку кожей, мужичек явно обладал разумом и тоже хотел завладеть этим оружием. Скаля длинные прямые, словно лошадиные зубы, карлик нехотя отступил, отыскивая взглядом что-нибудь еще бесхозное. Дальше наблюдать за развитием событий становилось тяжело. Слишком много действующих лиц появилось на недавно казавшейся огромной Арене.

Мясорубка — точное название для этого действа. Прошло всего пара минут, а рассредоточивавшиеся по полю боя чудища, собираясь в группы, начали активно атаковать людей. «Своих» мутанты, на удивление, большей частью игнорировали. Разве что за уже умерщвленную добычу могли подраться.

А драться уже было за что. Первыми начали ожидаемо умирать пытавшиеся усидеть за чужими спинами новички. Сначала их выгнал наружу персонал Арены, а затем их погнали перед собой более опытные товарищи. Те, кто пытался сопротивляться, быстро поняли, что альтернатива смерти от их клинков только одна — попытаться пробиться сквозь строй уже вовсю беснующихся чудищ. А как тут прорываться, когда тебя в качестве пушечного мяса используют? Раньше думать надо было!

Вскоре уже вся немалая площадь Арены превратилась в кровавое побоище. Новички в панике рвались куда глаза глядят, попадая под клыки и когти мутантов. А старожилы в это время, пользуясь живой массой как щитом и приманкой, уничтожали отбившихся или отвлекшихся монстров. Численность первых и последних потихоньку сокращалась. «Старички» же практически не несли потерь.

Всё верно. Хорошо проработанная, отлаженная схема. Местный гладиатор погибнуть здесь мог только в случае нелепой случайности. Так казалось... В какой-то момент из ворот начали показываться дополнительные группы монстров. Где-то их встречали без особых усилий, но местами тварям удавалось вносить смуту и в ряды опытных бойцов.

Особенно сильно досталось ребятам по правую руку от меня — из ворот позади них вырвалась гигантская, размером с лошадь, паук-матка. Сопровождали её куча более мелких, но оттого юрких, способных посоперничать габаритами с крупной собакой, сородичей. Попавшихся на пути новичков они перемололи в считанные секунды, а разношерстный клин вооруженных воинов потерял сразу пять бойцов — треть от общего числа. С противоположной стороны сильного давления от монстров не наблюдалось, но там уже, пользуясь неразберихой, кто-то из «старичков» сводил личные счеты.