События, что мы пережили вместе, сблизило нас... Как боевых товарищей или заговорщиков. Мы были друг другу не чужие, теперь я в этом практически убедилась. Но что дальше? Слово на букву «л» я старалась не произносить даже в мыслях. Тысяча демонов, как же всё сложно.

— Значит, мы останемся в столице? — осторожно поинтересовалась я.

— Какое-то время. Несколько месяцев, может быть, даже год. Мне не стоит здесь светиться лишний раз, но именно отсюда сподручней готовить поход в Лоуденхарт.

— Поход? — удивилась я.

— А ты думаешь, там сейчас никто не хозяйничает? Когда мы уходили, маолинцы собирались сделать местную бухту перевалочным пунктом для своего готового флота...

— В землях Александрии? Разве король может такое допустить?

— А кто ему об этом скажет?

— Ты...

— Во-первых, так подставляться я не собираюсь. Без веского повода, в наши дела никто лезть не будет... А во-вторых, выставив себя неспособным защитить свои владения от бандитов слабаком, я поставлю крест на автономии Лоуденхарта. Туда ведь не регулярные войска Маолина высадились. Сюзерен будет обязан откликнуться, противника выбьют, но контроль окажется в руках короля...

Я слушала, пытаясь осознать, что это для меня значит... Лоуденхарт. Дикий, далёкий от цефализации край... На мгновение я даже расстроилась, а потом мысленно «надавала себе по щекам»: «Очнись, девчёнка! Кажется, ты начинишь искушать судьбу...» Надо хватать то, что есть сейчас, а там уже разберёмся.

— Значит, заберем то, что нам принадлежит по праву, — констатировала я, и, судя по довольной улыбке, Артур был со мной согласен.

К семи часам за нами прибыл экипаж. Бриг Рассел, излишне заискивающий клерк, то и дело норовящий лизнуть задницу «целого» лорда, откровенно меня раздражал... Возможно, потому, что обращался ко мне, наоборот, подчеркнуто официально и холодно. Будто пред ним не прекрасная леди, а престарелая мещанка. Мелькнула мысль, что этот накрахмаленный индюк той же породы, что и почивший великий герцог Нордари. Подтвердить эту догадку мне было нечем, но после этого к раздражению прибавилась брезгливость.

Ехать далеко не пришлось, первый из выставленных на продажу домов оказался практически за поворотом. Милый, украшенный лепниной домик, раскрашенный в «радостные» цвета. На заднем дворе располагался огромный, выглаженный камнем пруд. Всё бы ничего, но количество свободных комнат здесь было ограниченно — прислуге и той негде разместиться было. Да и цена «кусалась».

Второй вариант мне очень приглянулся. Черный металлический кованый забор и такие же тяжелые добротные ворота на въезде. Двухэтажное здание блестело белой, чистой поверхностью. Колонны, барельефы и, несмотря на осень, цветущие клумбы. Однако лорд Лоуденхарт наотрез отказался даже заходить внутрь, узнав, сад — это и вся доступная территория.

— Для уроков фехтования нам понадобится открытое пространство, сомневаюсь, что в этом доме найдется тренировочный зал.

— Всё верно, лорд Лоуденхарт. Разве что обеденную переоборудовать...

— Давайте учтем это на будущее, Рассел, — попросил Артур.

— Не примерно. В таком случае следующий пункт нашей поездки мы пропустим, — сверившись с записями, ответил клерк. — Учитывая ваши пожелания, я могу предложить одно местечко...

— Откуда сомнения в вашем голосе? — поинтересовался Артур.

— Дом не в самом лучшем состоянии. Бывший владелец, барон Нойман, не слишком тратился на его содержание. Но зато на заднем дворе есть полноценная тренировочная площадка.

— Ммм... Крыша не течет? Стены стоят крепко? Полы не проваливаются? — задавал вопросы «брат» и, получив утвердительные ответы, скомандовал: — Отлично, показывай.

Дом, или даже небольшой, обнесенный широкой, сложенной из необработанного камня стеной особняк, оказался очень «суровым» на вид. Каменный, серый, невзрачный, крепкий, весь покрытый заплатками, словно шрамами, он напоминал закалённого в боях воина. Практически пустые, необремененные мебелью комнаты — аскетизм в его ярчайшем проявлении.

Осмотрев его вскользь, мы вышли на задний двор. Тут и правда находилась тренировочная площадка — присыпанный песком пятачок, а также пришедшее уже в негодность стрельбище с рассохшимися и потрескавшимися от времени и непогоды мишенями. Рядом обнаружилась беседка, как и всё прочее здесь сделанная из камня, с единственным предметом мебели — каменным троном. Напротив — забитая какими-то камнями площадка.

— После смерти барона наследники решили избавиться от этой столичной резиденции. Местоположение отличное, однако для того чтобы привести его в порядок, понадобится сумма не менее его стоимости... — вещал Рассел.

— Берем, — оборвал его Артур.

Тот опешил и на несколько мгновений завис, соображая.

— Вот так сразу? У нас есть и другие варианты.

— Меня устраивает. Подготовьте документы, Рассел. И подберите нам временную прислугу: горничная, повар, садовник и прачка... Пока хватит. Дом надо привести в порядок к завтрашнему дню.

— Документы... Конечно, лорд Лоуденхарт. Но обслугой наше агентство не занимается...

— Так займитесь этим лично. Или вы предлагаете мне самому по городу бегать в поисках прачки? Сделайте одолжение. Назначьте справедливую сумму за ваши услуги и умножьте её вдвое. Договорились?

— Конечно, лорд Лоуденхарт, — расплылся в улыбке клерк.

На следующий день мы заселились уже в наш дом. Ничего принципиально за сутки не поменялось, но чище здесь стало однозначно. Познакомились с прислугой: двое мужчин, повар Жак и садовник Рафаэль, и две женщины, Мира и Агнес, горничная и прачка соответственно.

— Я не собираюсь требовать от вас более, чем вменяют вам ваши обязанности, умирать за меня не надо. Но в случае если я узнаю, что вы сунули нос не в свои дела, а уж тем более распустили язык... Увольнением не отделаетесь, — наставлял их Артур.

— Как можно, господин! — сразу ответил за всех Жак. — Мы в этом деле, чай, не первый десяток лет.

Остальные закивали, соглашаясь.

— Вот и договорились. Можете приступать. По всем вопросам касаемо хозяйства обращаемся к леди Линдсис, — негаданно спихнул на меня обязанности управляющего лорд Лоуденхарт. — Она здесь хозяйка.

В этот момент меня посетили противоречивые чувства. С одной стороны, боязно и неловко — что я знаю об управлении? С другой, чувство важности начало зашкаливать — еще бы, цела хозяйка собственного особняка, как ни как.

Отнекиваться, конечно, не стала. Тем более что и заняться больше нечем было — первые тренировки с Монтелло запланированы только на послезавтра. Так что сначала по необходимости, а затем с энтузиазмом я начала отдавать указания. Не то чтобы они тут были кому-то необходимы... Меня просто стоически терпели. Артур же снова пропал — отправился улаживать бюрократические нюансы в королевской канцелярии.

***

Настал долгожданный день. Я со шпагой стою на хорошо утоптанной площадке, готовлюсь к своему первому уроку. Аж в дрожь бросает. Однако Монтелло не спешит учить меня драться... фехтовать. Нудит, как в свое время это делал Райт.

— Повторяю еще раз, леди Линдсис. Даже имея исключительные задатки, без хорошей базы хорошим бойцом вам не стать. Правильная постановка ног, движения, вольты и выпады, дефанс эт фос атак. Ваши тело и разум должны знать те приемы, которые будет использовать ваш талант. Даже «мастер клинка» продолжает совершенствоваться, возводя свое мастерство в абсолют. Чем больше будет ваш арсенал, тем более вы смертоносный.

— Но...

— Никаких, но, молодая леди. Уговор, что я заключил с вашим братом, требует от вас полной отдачи на тренировках. Иначе я умываю руки.

Не оставив мне выбора, Ривьен гонял меня, вновь и вновь заставляя повторять одни и те же действия. Поправлял положения моих ног и рук. И только через два часа, удивленный моей выносливостью и прилежностью, решил провести спарринг.

— Толку от этого будет мало, но я хочу убедиться в том, что мы не ошиблись... — сказал он и атаковал.