– А если они и меня заколдуют?

– Тогда мы будем ждать другого рыцаря. А ты останешься с нами.

– Хорошенькое дело! – возмутилась Катя. – У меня свое важное дело, я не могу рисковать. Что будет, если я не соглашусь?

– Что ты, что ты! – замахал руками старик. Другие тоже явно выражали возмущение и недоумение. – Ты рыцарь и не должен никому отказывать. Иначе ты перестанешь быть рыцарем и заслужишь людское презрение до конца жизни. Нет более жалкого зрелища, чем человек, который когда-то был рыцарем.

Катя задумалась.

– Значит, я не могу отказаться?

– Ни в коем случае.

– Хорошо. – Кате ничего не оставалось делать, как согласиться. – Только сначала покормите моего коня и меня тоже.

Человечки тут же исполнили эту просьбу. Да еще наполнили Катин рюкзак провизией на неделю.

– Только не забудь помолиться перед подвигом, – предупредил старик. – Все рыцари так поступают.

– А как это делается? – поинтересовалась Катя.

– Очень просто. Вонзаешь в землю меч, встаешь перед ним на колени и просишь своего святого помочь тебе одержать победу.

– Ладно, я сделаю это! – крикнула Катя, ловко прыгнув в седло, и ударила пятками по бокам Мирко.

Замок троллей она увидела сразу, как оказалась на вершине холма. Стрелка компаса указывала прямо на него.

– Чему быть, того не миновать, – сказала Катя и поехала к замку.

Это было мрачное строение, больше напоминавшее бочку, чем замок, какие рисуют в книжках и показывают в кино. Вокруг него был вырыт ров, наполненный водой. Никакого моста не было.

– Эх, Мирко, как бы нас с тобой тут не превратили в кроликов, – пригорюнилась Катя.

Конь в ответ заржал и ударил о землю копытом, как бы подбадривая своего всадника.

– Ты думаешь, все обойдется? – спросила его девочка.

Мирко утвердительно закивал головой, затем, не дождавшись команды, рысью поскакал к замку.

Когда Катя оказалась перед мрачным жилищем троллей, она слезла с коня, воткнула в землю меч, встала на колени, сложила для молитвы руки (она видела, как это делается, в кино) и взмолилась, глядя на самое симпатичное облако:

– О святая Катерина, помоги мне, пожалуйста, победить троллей!

Замок был совсем маленький, высотой примерно с трехэтажный дом. Катя заметила, что толстая ветка одного из деревьев достает прямо до крепостной стены. Недолго думая, Катя полезла на дерево. Это было нетрудно. Куда сложнее было взобраться по ветке в замок. Осторожно, как канатоходец, Катя шла по качающейся и скрипящей ветке. Один раз она чуть не свалилась в ров, но сумела сохранить равновесие. Когда она все же спрыгнула на выступ стены замка и проникла внутрь, то воскликнула:

– И надо было становиться рыцарем! Что теперь делать дальше?

Она стала искать кого-нибудь в замке: бродила по комнатам, коридорам и залам и никого не находила. Если бы девочка была повнимательнее, то увидела бы, что за ней постоянно крадется ворона Эсмеральда. Хитрая птица пряталась каждый раз, когда Катя оглядывалась. Уголков и впадин для этого было предостаточно.

Наконец Катя вошла в главный зал замка. Пять спящих троллей лежали в разных позах на полу и громко храпели. Катя замерла на месте. Тролли ростом были чуть пониже Кати, ужасные на вид, да еще какого-то сине-зеленого цвета. Лица их были, даже во сне, такими злыми, что Катя сразу расхотела с ними связываться, повернулась и осторожно пошла прочь. У самого выхода девочка чуть не наступила еще на одного тролля. Это был даже не тролль, а тролльчонок. Маленький, кругленький (остальные все были очень худые) и розовый, а не зеленый. Он не храпел, как остальные, а тихо сопел, иногда повизгивая по-щенячьи, при этом еще подергивал большим, как у поросенка, ухом.

Катя выбежала во двор и перевела дух. Ей смертельно захотелось покинуть замок и умчаться отсюда как можно дальше. Мысль была соблазнительной. Пока Катя боролась с ней, ее взгляд случайно обнаружил еще одну дверь. Девочка решила, что, раз тролли все равно спят, надо проверить, что это за дверь.

Дверь оказалась входом в подземелье. Как только Катя открыла ее, то сразу услыхала детские голоса. Они молили о спасении. Катя побежала по ступенькам вниз.

В это самое время Эсмеральда, увидев, куда побежала Катя, тут же полетела в зал, где спали тролли. Она села на спинку кресла, в котором спал самый главный тролль.

– Спят голубчики! – возмущенно каркнула Эсмеральда. – А ну-ка хватит спать! К вам враг проник, хочет все ваше добро унести!

Главный тролль открыл один глаз.

– Кто, говоришь, к нам проник? – спросил он.

– Граф Катерино, кар-р, кар-р, самый смелый рыцарь на свете!

– Странствующий?

– Кто?

– Да рыцарь твой!

– А то как же, кар-р, кар-р, разве обычный к вам полезет? А он уже в подземелье, пока вы тут спите. Позор-р-р!

С этими словами ворона полетела прочь. К разгневанным троллям лучше не приближаться.

– Тревога! – завопил главный тролль. – Подъем!

Тролли нехотя заворочались.

– Что это еще такое! – стали возмущаться они. – Глубокий день на дворе. Спать не дают.

– Молчать! – закричал главный. – Нас хотят ограбить!

Детей, украденных из деревни, Катя нашла сразу, как спустилась вниз. Малыши, самым старшим из них было семь-восемь лет, были заперты в длинной клетке, словно звери в зоопарке. Все они были в одних рубашках и босиком. Ведь их украли ночью прямо из постелей. Многие от холода и сырости уже заболели. Они шмыгали носами, чихали и кашляли.

– Какой кошмар! – Катя не находила слов.

Малыши увидели ее и стали протягивать из-за решеток руки и кричать:

– Мама, папа, выведи меня отсюда! Спаси меня!

Видимо, они принимали Катю за кого-то другого. Катя бросилась к клетке и стала открывать двери и выводить детей наружу. Они тут же столпились вокруг нее, как цыплята вокруг курицы.

Вдруг дети завизжали, закричали и попытались снова вернуться в клетки. Катя оглянулась и увидела троллей. Все они приближались к ней. Детишки в панике метались по подземелью.

– А ну назад! – приказала Катя и выхватила из ножен меч.

Тролли остановились и стали совещаться между собой. Катя внимательно следила за ними. Детки снова были в клетке.

– Так-так-так! – сказал самый высокий тролль. – Значит, ты хотел ограбить нас? Унести наше добро? А знаешь, что за это бывает?

– Ерунда! – смело ответила Катя. – Это вы украли этих детей, да еще поместили их в такие ужасные условия. Как вам только не стыдно? Они же почти все заболели. Сейчас же отпустите детей на волю и расколдуйте их родителей!

Тролли засмеялись.

– А если мы не сделаем этого, да еще тебя заколдуем, тогда что?

– Тогда… – Катя задумалась. – Тогда я вступлю с вами в бой. Что мне какие-то тролли, если сама Руина не обманула меня. Посмотрим, справитесь ли вы с победителем лесного дракона.

Катя решила испугать троллей. Она смертельно боялась их и никогда бы не осмелилась с ними так разговаривать, не будь у нее в руках меча.

Тролли снова стали совещаться.

– Ладно, мы тебя отпустим, – наконец предложили они. – Мы тебя прощаем. Можешь уходить.

– Нет, я уйду отсюда только вместе с детьми и отменой заклинания.

– Мы не согласны!

Переговоры явно затягивались. Вдруг тролли стали наступать на Катю. Она не ожидала этого и попятилась. Девочка не заметила, как маленький шарик прокатился у стены, обошел ее и замер за спиной прямо у ног. Это был самый маленький тролль. Катя споткнулась о него, вскрикнула и упала. Но самое страшное было то, что от неожиданности она уронила меч на пол.

Тролли услыхали, как зазвенел меч, и с торжествующими воплями бросились на девочку.

– Пустите меня! – закричала Катя, чувствуя, как мерзкие существа хватают ее и связывают веревками.

– Попался! Попался! – кричали тролли.

Связав рыцаря и заткнув ему тряпкой рот, они поволокли его наверх и притащили в главный зал замка. Затем бросили в угол и разбрелись по своим местам.

– Ты и ты, – главный ткнул пальцем двух троллей, – будете охранять пленника. А когда проснемся, будет нам отличный ужин. Еще ни разу не ел рыцаря. Посмотрим, каков он на вкус. Правда, больно мелкий и тощий попался.