– Не забудь, я еду с тобой, Катерино, – сказал он.

– Ага. Только тебя мне не хватает.

– В какую сторону нам ехать? – Ариан чуть снова не упал с лошади.

– Мне нужно туда, где живет Повелитель.

– Это значит – в Столицу.

Катя задумалась.

– Послушай, Ариан. Тебе нельзя со мной ехать, – сказала она.

– Почему? – Мальчик соображал с трудом.

– Люди Повелителя убьют тебя как мятежника. Или возьмут в плен. Тогда с твоего отца потребуют вместо выкупа ваше княжество.

– Нет. Я все равно поеду с тобой, – упрямо возразил мальчик. – Кто узнает, что я из лесного княжества?

– Любой дурак, увидев твои волосы. Ведь они у тебя с зеленоватым оттенком.

– Это тебя не касается, рыцарь!

Кате надоело спорить. Она взобрались на Мирко и поехала вперед. Ариан за ней. Через некоторое время, когда пещера Руины осталась далеко, Катя остановилась.

– Скажи, в какую сторону мне ехать? – спросила она.

– Туда. – Мальчик показал рукой.

Катя посмотрела на компас. Стрелка показывала туда же.

– Послушай, дай мне твой ремень.

– Зачем?

– Я хочу испытать тебя.

Ариан снял с себя пояс и протянул его Кате.

– Заведи руки за спину.

Наивный Ариан выполнил и это. Катя в одну секунду связала ему руки двойным морским узлом. Этому, как и многому другому, научил ее Коля.

– Теперь попробуй освободись. Если тебе это удастся, езжай за мной. Если нет, я отправлю твою лошадь домой. Я думаю, она найдет дорогу.

Ариан понял, что его провели. Он судорожно стал вырываться из пут, но напрасно. Из глаз мальчика брызнули слезы.

– Ты меня обманул!

– Видишь ли, Ариан, ты еще слишком молод и неопытен, как говорил твой отец. – Катя почувствовала себя мудрым и хитрым старцем. – Когда наденешь штаны, тогда и возьму тебя с собой. А теперь прощай. И прости меня. Тобой я рисковать не хочу. Одному мальчику из-за меня уже очень плохо.

С этими словами Катя с силой, аж больно стало, хлопнула лошадь Ариана по крупу. Та встала на дыбы – Ариан чудом удержался в седле – и помчалась туда, откуда они прискакали. Девочка тоже тронулась в путь – в противоположную сторону. Туда, куда показывала стрелка компаса.

Когда она скрылась из виду, на ветке дуба зашелестели листья и появилась, сверкая бусинками-глазками, Эсмеральда.

– Ну и ну! – пробормотала она. – С этим рыцарем надо держать ухо востро.

Ворона взмахнула крыльями и полетела за Катей.

Настало утро. Из-за горизонта, как спелое яблоко, выкатилось солнышко и осветило Страну Остановленного времени. Солнце светит всем везде и одинаково.

Девочка Катя – рыцарь граф Катерино – ехала на коне по незнакомой и необычной стране. Вроде все было такое же, как и у нас. И деревья, и кусты, и трава, и луна. Но в то же время все имело несколько неестественный цвет. Более яркий, чем в нашей жизни. Как будто смотришь все по цветному телевизору.

В пути не попадались ни звери, ни люди. Катя стала уставать. К седлу она уже, как ни странно, привыкла и не чувствовала неудобства. Но давала себя знать бессонная ночь. Глаза слипались.

В конце концов она сползла с седла на землю. Мирко остановился и стал щипать траву, которая росла вокруг в изобилии. Катя расстелила на земле плащ, положила под голову рюкзак и заснула богатырским сном. Эсмеральда камнем упала вниз, как только увидела, что девочка спит.

– Кар-р, какая удача! Витязь спит, не подозревая, что беда идет следом!

Ворона стала подкрадываться к Кате.

– Сначала я украду у него меч, потом уведу коня, потом… А что, если выклевать ему глаза? Хорошая идея. Но вся беда, что он не мертвый. Вдруг проснется? Вырвет мне хвост. Обязательно вырвет. И крылья поломает, мальчишки – они такие. Куда я тогда, сир-рота, буду годна? Ну его к лешему, этого рыцаря! Лучше уведу коня.

Ворона стала подкрадываться к Мирко.

– Сейчас я тебя схвачу за узду и поведу прочь. Я тут одно местечко знаю. Там волки живут. Волки его съедят, и мне достанется.

Эсмеральда была уже совсем близко от коня. Мирко не обращал на птицу никакого внимания.

– А вдруг он меня лягнет? – испугалась вдруг Эсмеральда. – Как даст копытом. Кто их знает, этих лошадей! Вон здоровый какой. Как даст Копытом в грудь, и нет Эсмеральды. Лучше я в следующий раз с ними разберусь.

Ворона полетела прочь.

Через три часа Катя проснулась. Доела то, что у нее осталось в рюкзаке, и снова отправилась в путь. В этот раз, отдохнув, ехали намного быстрее. Ярко светило солнце. Пели птицы. На душе стало веселее. Катя думала, что и дальше дорога будет без особых приключений. Но тут впереди показалась деревушка. Надо было попросить еды в дорогу и покормить коня.

Чем ближе становилась деревушка, тем необычнее был ее вид. Не сразу Катя сообразила, в чем дело. А дело было в том, что самый высокий дом в этой деревне был Кате по плечо. Чтобы не поломать что-нибудь, она привязала Мирко к яблоне, которая была чуть выше ее самой, и вошла в деревню пешком.

И тут же ей навстречу вышла толпа невысоких людей, похожих на кукол из магазина, в таких же ярких и пестрых одеждах. Процессию возглавлял почтенный старичок с белой бородой.

– Вы, наверно, гномы? – Катя уперлась ладонями в колени, чтобы лучше разглядеть лилипутов.

– Нет, мы не гномы, – ответил старичок. – Мы нормальные люди. А ты, судя по одежде, вероятно, странствующий рыцарь?

– Да, я еду в столицу. Мне нужен Принц Белой башни.

Катя заметила, как оживились люди, когда узнали, что перед ними рыцарь.

– Мы очень рады, что ты заехал к нам, – сказал старик. – Потому что нам нужна помощь. А для чего небо создало вас, странствующих рыцарей? Для того, чтобы вы вызволяли из беды нуждающихся в этом. Как твое имя?

– Катерино.

– Как, ты тот самый граф Катерино, который победил дракона и обманул волшебницу Руину?

– Да, но как вы узнали об этом?

– Птицы. Нам все рассказали птицы. Мы знаем, что ты спас от гибели подругу короля голубей Воркулину. В небе только об этом и говорят. А теперь мы нуждаемся в твоей помощи, рыцарь Катерино.

Катя слушала, раскрыв рот. В хорошенькую историю она попала! Только что испытала два приключения, как впереди уже маячит следующее.

– А что у вас произошло?

– Страшное несчастье. Тролли.

– Что?

– Тролли. Нашу деревню заколдовали тролли, которые живут в замке за холмом.

– В замке за холмом?

– Да. Много лет назад мы жили с троллями в мире. Но несколько месяцев назад в нашей деревне стали пропадать дети. Маленькие дети. Совсем малыши. Можешь представить наше горе? Каждую неделю пропадали по два-три ребенка. Страх поселился в наших домах.

Холодный пот пробежал и по Катиной рыцарской спине.

– Мы долго не могли понять, в чем дело, – продолжал старичок, – и думали, что поблизости появились вампиры. Если бы это оказалось так, то от нашей деревни уже ничего не осталось бы, ни одного живого человека. Но однажды ночью наш булочник увидел, как из его дома удирает тролль с мешком за спиной. Он схватил лук и выстрелил вслед троллю. И попал ему в голову. Тролль все же убежал. А булочник обнаружил, что у него пропала дочка. Пятилетняя девочка. Мы пошли по кровавому следу, который привел нас к замку за холмом. И потребовали, чтобы обитатели замка вернули нам детей. Или мы разрушим их жилище, а самих сожжем на костре. Тролли лишь посмеялись в ответ и послали нам проклятье. Мы побежали домой за оружием. И с каждым шагом становились все меньше и меньше. Когда добрались до деревни, то стали такие маленькие, что нам осталось только горевать и ждать помощи со стороны. Хорошо еще, что наша деревня тоже уменьшилась. А то что бы мы делали в своих домах?

Катя оглянулась вокруг и почувствовала себя Гулливером среди лилипутов. Уменьшились не только дома и люди, но и животные, и птицы, и все остальные.

– Чем же я могу вам помочь? – спросила она.

– Пойди и сразись с троллями. Освободи наших детей и заставь отменить заклинание.