— Нет на свете страшнее существа, чем злая женщина, — Первый подлил масла в огонь и одобрительно хмыкнул. Похоже, ему было по душе, что я скоро получу тумаков. Что же, радует, что он тоже неделю страдал от гнёта нашей «мачехи».

Ждать, пока меня силой вытащат из машины не стал и вышел сам. Стоило мне показаться на глаза троице, как они тут же остановились и прищурились. Будто совсем не верили, что это и в самом деле я. Гринч и вовсе подошёл к Сычу и тихо произнёс:

— Это что за домовёнок? Ты же говорил, что Алекса нашёл.

— Так, это же и есть он, — Сыч непонимающе посмотрел на командира, но быстро понял, что это была просто шутка. — Етить! Гриша, давай без твоих выкрутасов! Парень из какого-то ада вылез, это заслуживает уважения.

— Даже твоего⁈ — Гринч удивился и присвистнул. — Раз ты так говоришь, то значит, всё серьёзно. Алекс, как себя чувствуешь? Ранен?

— Нет, — Я ответил без утайки, тихо радуясь тому, что Гриша на меня всё-таки не зол.

— Ладно, поболтай с девчонками, потом ко мне в кабинет. Они тебя проводят, — он обошёл машину и хлопнул меня по плечу, совсем не брезгуя моим внешним видом. — Между прочим, обе за тебя переживали, но верили, что ты жив. Мария даже питомца вашего с собой притащила. Удивительно создание, но страшненькое…

Последние слова он произнёс тихо, почти шёпотом. Я удивлённо вылупился на Марию.

— Питомец?

Девушка лукаво улыбнулась и не стала напрямую отвечать на мой вопрос.

— Я тоже рада тебя видеть! — слова из её уст прозвучали искренне, но было в них что-то фальшивое. Я заметил, как она скосила взгляд на Васю. Ага, понятно, вот в чём дело. Ревнует!

— Расскажешь, где целую неделю шлялся? — немного подумав, добавила она.

Ан, нет! Всё-таки злится. Что же, правду рассказывать не вариант. Заклюют, курицы… Будем врать и делать это филигранно!

— Скажем так. Рифт этот опасней, чем казался на первый взгляд. Минимум красного уровня, а может, и оранжевого, — Гриша и КО уже успели удалиться к моменту, когда я завёл эту речь, и я мог не переживать, что они раскусят мою ложь. На лицах девушек проступило недоверие. — Внутри были очень опасные монстры. Больших усилий мне стоило не выпустить их в наш мир. Целую неделю я с ними бился. Мы были равны по силе и не могли нанести друг другу урона. Это была битва на выносливость, и я одержал в ней верх. Вот только,до конца закрыть рифт не удалось. Боюсь, это никому не под силу. Раз даже я не справился.

Да, соврал. Да, очень нагло и глупо. Да, теперь мне придётся подчищать этот хвостик за собой, чтобы никто не узнал правды. Не хочется туда возвращаться, но придётся. Вот только, точно не сейчас. Позже, когда наберусь сил.

— Что ты нам тут чешешь? — Вася выступила вперёд и нахмурилась. — За дур держишь⁈ Рифт — зелёного цвета! Он не может быть равным по силе оранжевому! Такое и дураку ясно!

— Вот-вот! — Мария закивала головой, хоть совершенно не понимала, правильные ли вещи сказала Вася. Похоже, это просто сработала женская солидарность. — Врёшь ты всё, кобель! Но знаешь, если это, и правда, так…

Она прикусила губу и посмотрела на меня самым похотливым взглядом в жизни.

— Я не против того, чтобы ты сегодня переночевал со мной. Надеюсь, ты пойдёшь со мной, а не с ней? — Мария посмотрела на Васю с презрением.

Лицо Васи нужно было видеть. Её чуть не вырвало от слов Марии.

Я язвительно улыбнулся и скосил взгляд на свою Знатную подругу.

— Это ревность? — я не мог отказать себе в удовольствии насладиться этим зрелищем. — В самом деле?

Мария быстро поняла, что сболтнула лишнего и, нахмурившись, крутанулась вокруг своей оси, после чего удалилась. Вот это номер. То хочет со мной ночевать, то уходит. Совсем не понимаю я этих женщин. Что я сделал не так?

Тоже самое хотела сделать и Вася, но, поняв, что я тут совсем один одинёшенек, решила не бросать меня на произвол судьбы.

— Я отведу тебя к Грише, но знай! — она подошла прямо ко мне и ткнула меня пальцем в кончик носа. — Меня не провести! Я тебе не верю, и у меня на тебя зуб! Куда ты дел мой мотоцикл⁈

— Так он твой⁈ — я улыбнулся и сразу словил на себе прожигающий злобный взгляд бойкой девушки. — Я оставил его на дороге! Ты извини, я не знал, что задержусь там так надолго!

Вася сжала губы, продолжая пристально смотреть мне в глаза, докапываясь до истины. Что-то откопав, она облегчённо выдохнула и отвела взгляд.

— Ладно, нестрашно, — её словно подменили, и она вновь вернулась в нормально-спокойное состояние. — Так, может, расскажешь, что на самом деле там произошло? Может, по нам и не скажешь, но мы все за тебя переживали. Сыч и вовсе считал тебя трупом, но мы с Гришей и Марией настаивали на том, что ты жив.

— Выходит, не зря.

— Ага, иначе щеголял бы ты сейчас по лесам в своих семейниках, чёрный как домовёнок!

— Как чебуратор.

— Кто? — Вася повернулась и непонимающе хлопнула глазками.

— Да так, один вымышленный персонаж из детства. Не вдавайся в подробности.

Девушка пожала плечами и пошла вперёд. Я следом за ней. Поднявшись по низким мраморным ступенькам, мы вышли к главному входу с двумя толстенными стальными дверьми на фасаде. Вася потянулась и, отворив дверь, учтиво пропустила меня вперёд. Усмехнувшись её поступку, я шагнул внутрь и неожиданно для себя в кого-то уткнулся.

Послышался громкий шестиэтажный мат, звон разбитого стекла и ещё одна порция добротного мата. Внутри было темно, и я не сразу разглядел того, кто стоял передо мной. Это был невысокий крепкий мужчина средних лет. Вместо левой ноги протез, одет в слегка переделанную форму Искоренителей, а на голове красуется седая копна волос, прямо у виска. Опустив взгляд чуть ниже, увидел разбитую бутылку то ли виски, то ли коньяка.

— Вашу же мать! — мужчина громко выругался. — Кого ещё чёрт принёс⁈

Принюхавшись, я уловил дубовые нотки.

— Эх, какой вискарь задаром пропадает! — для Первого это был удар ниже пояса, даже с учётом того, что пить он особо не любит.

— Товарищ полковник, это наш новенький. Громов Александр, — Вася скосила на меня взгляд и призывающе мотнула головой в сторону полковника. У меня новое имя? Это хорошо, это замечательно! — Он только сегодня вернулся из очень сильного рифта. Вот, веду его к Покровскому на собеседование.

— Новичок⁈ — полковник поднял взгляд и увидел моё перепачканное сажей тело. — Ёкарный бабай! Ты откуда вылез, малец⁈

— Из задницы дракона, — ответил я максимально серьёзным голосом. — Кажется, самка была.

Глаза полковника расширились, и он медленно перевёл взгляд на Васю.

— Это шутка?

— Не могу знать! — Вася выпрямилась по струнке и едва сдержалась, чтобы не усмехнуться.

— Да что же за день сегодня такой! Один из задницы вылез, другой… ай, да пошло оно всё к чёрту! — выругавшись себе под нос, полковник развернулся, но вовремя опомнился и снова повернулся ко мне. Выставив вперёд палец, он немного подумал и добавил. — После Покровского ко мне. Ну, то есть… сначала в душ, потом ко мне.

— В трусах? — я показательно распахнул покрывало. — У меня из одежды только трусы.

Глаза полковника нужно было видеть. Похоже, у него шаблон треснул. Ну, а что? Пересмешник я или кто?

— ВАСИЛИСА! — он заорал, как ненормальный. — Проследи, чтобы он помылся, оделся и явился ко мне. Будет ещё вопросы задавать, кляп ему в рот!

— Х-хорошо, командир! — Вася уже вся тряслась от распирающего её смеха. — Будет сделано!

Смерив меня гневным взглядом, полковник цокнул языком и удалился. Мы с Васей остались наедине, и девушка-таки позволила себе рассмеяться.

— Вот это ты выдал. Никогда не думала, что Анатольевича можно из себя настолько вывести! — она крутанула головой, убирая смешинку. — Поражаюсь тебе, Алекс. И как ты до сих пор живой с таким странным чувством юмора?

— Это всё врождённая харизма и непомерное чувство такта! — я улыбнулся.

Вася прищурилась, снова вглядываясь в мои глаза, и отлипла секунд через пять.