Так! Всем стоять! Я требую пояснений! Что за провидица? Что она сказала? И что вы двое в Рассветном замке делали?! И… бес меня пожри, что происходит?!

– Астра должна была попасть именно ко мне, – сказал Дантос тихо. Смотрел, как и прежде, только на Ронала. – Это судьба.

Я совсем о блюде с пирожными позабыла, шумно выдохнула. Так, спокойно. Нужно взять себя в лапы. Про Рассветный замок мне, видимо, послышалось, а всё остальное…

– Кстати, гильдия магов просит разрешения исследовать руины Рассветного, – усмехнулся Ронал. – Но я намерен отклонить прошение.

Дантос напрягся и кивнул.

Всё. Моё терпение кончилось!

Я грациозно развернулась, передёрнула крыльями и сказала:

– Ву!

Я всё понимаю, но Рассветный замок, вообще-то, главная резиденция почившего Братства Терна. Судя по разговору, когда вы двое в том замке побывали, он ещё стоял! И вот у меня вопрос – что вы с их императорским величеством там делали?! Это первое. А второе… дорогой, только не говори, что ты причастен к разрушению этой махины!

– Чего хочет твоя девочка? – тут же вклинился в разговор Ронал.

– Понятия не имею, – отозвался блондинчик.

Прозвучало очень убедительно, но… Но драконье чутьё не обманешь. Я чуяла, я знала – Дантос врёт. Он преотлично меня понял!

И как, спрашивается, в такой обстановке пироженки есть? Правильно – никак!

– Ву!

– Попка с хвостиком, – парировал герцог не без улыбки.

– Ву-у-у! – сказала требовательно и даже на месте от нетерпения подпрыгнула.

Но тут наш содержательный диалог прервали. Раздался уверенный стук в дверь, а через миг на пороге возник высокий парень в строгом камзоле.

– Ваше величество, пора.

Роналкор кивнул и спешно поднялся. Ему тут же подали камзол. Подскочивший слуга принялся поправлять воротник и манжеты, а Дантос…

– Много будешь знать – скоро состаришься, – наклонившись, шепнул он. И уже не мне, императору: – Ронал, я думаю, Астре лучше пока тут посидеть. Иначе никаких переговоров не получится.

Лично меня сказанное озадачило, а вот слугу напугало.

– Ваше величество, – начал было он, но был прерван.

Эти визитёры вошли без стука. И хотя их портретов я вообще никогда не видела, узнала сразу же, мгновенно! Мальчишка лет восьми не просто похож, а этакий миниатюрный Ронал. Девчонка лет пяти в слишком красивом платье, чтобы оказаться кем-то кроме принцессы. Её, как помнится, Мисси зовут.

– Па, – подтверждая мою догадку, выдал мальчик. – А правда, что у тебя тут дракон?

А вот принцесса глупых вопросов не задавала, сразу меня увидела.

– И!!! – воскликнула она и тыкнула пальцем. – Смотри!!!

Но тут же вспомнила, что не абы кто, а особа титулованная и вроде как воспитанная. Заложила руки за спину и важно шаркнула ножкой.

Глаза мальчика – как зовут, не знаю, не интересовалась никогда – вспыхнули любопытством. Он дёрнулся и лишь в последний миг вспомнил о сдержанности. Ну и о манерах заодно.

– Доброе утро, герцог, – подражая взрослому, сказал он.

Принцесса Мисси тоже опомнилась, присела в выверенном, пусть и неглубоком реверансе.

Блондин ответил на приветствие детей учтивым поклоном.

– Пап, а можно дракона потрогать? – пропищал мальчишка.

Ронал вопросительно взглянул на Дантоса, а тот уставился на меня.

Мм… мм… дети императора? И отказаться вроде как неудобно, да? А вообще я с детьми не очень.

– Они воспитанные и незлые, – присев на корточки, прошептал Дантос. – Но если не хочешь…

Я подарила блондину смурной взгляд, потом скосила глаза на остатки пирожных. Логика подсказывала – тайны мне сейчас всё равно не раскроют, а раз так, то лучше уж остаться здесь. Ну а дети… я что, каких-то сопливок построить не смогу?

«Ладно, Дантос, так и быть», – шумно вздохнув, сообщила я.

И хотя мои слова прозвучали как всё то же «ву», блондинчик опять всё-всё понял.

– Уверена? – переспросил он.

Выказывать свою разумность при чужаках не хотелось, поэтому кивать не стала. Тяжко вздохнула, и только.

– Дан, ну ты… – начал было император, который, оказывается, всё это время за нами наблюдал. Но не договорил.

– Да, Астру потрогать можно, – сообщил детям герцог Кернский. – Она даже поиграть с вами согласна.

– Правда? – пропищала принцесса.

Очередной тяжкий вздох стал моим ответом. Утвердительным, разумеется.

– А она не укусит? – решил проявить бдительность император.

– Нет, – сказал Дантос. И уже мне: – Ты же не укусишь, верно?

«Да ладно-ладно! Не бойся! Что я, детей не видела что ли? И вообще, у меня тут пироженки стынут. Вали на своё совещание, пупсик. Не отсвечивай».

– Ваше величество, пора! – напомнил парень в строгом камзоле. Секретарь, видимо.

Ронал кивнул и поспешил прочь, Дантос за ним. Но в дверях блондин всё-таки обернулся, подарил мне ещё один встревоженно-вопросительный взгляд. Я же не выдержала и закатила глаза.

Дантос, это всего лишь дети! Всё хорошо будет. Иди!

Всё хорошо! Всё прекрасно! Всё просто замечательно!!!

Дети – они же цветы жизни. Маленькие такие, хорошенькие, ми-ми-миленькие!

Дети – это счастье. Это то, ради чего и стоит жить. Всё для них. Всё для… для…

А я спокойна! Вдох-выдох, воображаем большой красивый тортик. Впрочем, нет. Тортик уже не помогает. Может, лужайка? Мм… нет, лужайка с зелёной травой и бабочками – этап уже пройденный. Постелька? Белоснежные простыни, абсолютная тишина, только лёгкий ветерок, который сквозь приоткрытое окно проникает.

Нет. Постелька тоже не катит.

Может быть, склеп? Темнота, покой и тишина… гробовая!!!

Я спокойна. Я флегматична и пофигистична. Дети опять-таки цветы жизни. Их невозможно не любить. Я тоже детей люблю. Очень. Очень-очень. До дрожи. До желудочных колик!

Тихий стук в дверь. Я спокойна.

Дверь открывается, чтобы впустить сероглазо-блондинистого спасителя.

Дантос делает два шага и замирает. Весь такой широкоплечий, сдержанный, уверенный. И ни тени удивления на холёной мордашке. Словно так и надо. Словно тот факт, что за эти несколько часов терраса превратилась в полноценную детскую, ничуточки не удивляет. Равно как и всё остальное.

При виде герцога няньки вскакивают и спешно приседают в реверансах.

Принц отвлекается от «заточки» сабли и кивает. Принцесса Мисси тоже от своего занятия отрывается, таращит глазки на Дантоса.

И я на светлость смотрю! И я по-прежнему совершенно спокойна!!!

– Хм… – говорит блондин. Уголки его губ предательски поднимаются, но через мгновение мужчина вновь абсолютно серьёзен. – Хм… ваши высочества, простите, но Астре пора.

– Куда? – вопрошает принц.

– Её ждут на совещании, – отвечает блондин. Голос звучит ровно.

Принцесса хмурится, поджимает губы. Принц тоже насупился. Няньки молчат.

Я уже успела убедиться, что дети у их императорского величества действительно воспитанные и очень послушные, так что слаженный тяжёлый вздох и не менее слаженный кивок не удивляют ничуть.

Я спокойна!!! И я не паникую!!!

– Астра, ко мне, – говорит Дантос и хлопает себя по ноге.

Молча поднимаюсь и иду.

– Астра теперь красивая? – не выдерживает Мисси. Маленькая сопливая леди ждёт похвалы…

Губы Дантоса растягиваются в вежливой улыбке.

– Очень красивая, – отвечает он.

Я не вижу, но точно знаю – принцесса сияет. Зараза мелкая!

– А когда Астра придёт к нам в следующий раз? – спрашивает наследник. А вообще он молодец. Мужик! Сам со мной почти не играл, уступил это право сестре – она же младше, и девчонка, и все дела.

– Хм… хм… я пока не могу сказать, ваше высочество.

– Но ведь она придёт? – пищит принцесса. И столько надежды в голосе.

Дантос бросает быстрый взгляд на меня и… нет, это не кивок, это некое туманное почти обещание. Короче, меня отмазывают.

А я… я по-прежнему совершенно, абсолютно, тотально спокойна!

– Астра, пока! – Это принцесса. – Мы ещё поиграем! – В интонациях принца нет угрозы, но… Да-да, я спокойна!!!