— Слушаюсь мой царь, — кивнул центурион, отдавая приказы. Я же направился к лодке и вскоре поднялся на илистый берег.

— Мой царь, — едва я оказался на твёрдой почве, как ко мне тут же подкатила колесница с Менхеперресенебом, — мы поймали пару людей, ночующих у костра в часе езды отсюда. Они говорят видели вчера четыре лодки, которые шли вверх по течению.

— Тогда мы их вряд ли уже догоним, — с сожалением вздохнул я.

— Возможно и нет, — он хитро улыбнулся и в свете луны на миг сверкнули его зубы, — но ещё они клянутся, что лодки с острова Саи всегда останавливаются в Джебель Доша. Там груз с них объединяется с другими товарами и на других крупных баржах они уже отправляются в город Солеб.

— Хм, думаешь если они всё будут делать, как привыкли, то золото ждёт нас немного выше? — улыбнулся я.

— Ну это точно стоит того, чтобы проверить, — кивнул он.

Тут с ним нельзя было не согласиться, а потому я предложил.

— Наперегонки?

— Что ставит мой царь? — тут же заинтересовался он.

— Давай твой полугодовой оклад, чего мелочиться.

— А взамен, — осторожно поинтересовался он.

— Я что-то придумаю, — коварно предложил я, — соглашайся, полугодовой оклад Менхеперресенеб!

Жадность победила осторожность и он согласился. Мы условились, когда будем стартовать и я вернулся на остров позвав Хопи.

— Оставь здесь десять человек, — приказал я, — остальные все на вёсла.

Когда непонимающие легионеры расселись по лодкам, я сказал махнуть факелом, что означало ждущим нас на берегу всадникам Менхеперресенеба старт соревнования, а сам обратился к людям, чтобы меня слышали все.

— Если мы обгоним всадников Менхеперресенеба до следующего поселения нехси, — объявил я, — каждый получит в качестве премии месячное жалование.

Куда только делась усталость и недовольство ночными походами, лодки вперёд рванули так, что оставалось только хихикать про себя и надеется, что я выиграю в споре с Менхеперресенебом. Так и случилось. К спящему селению мы подошли первыми и я сразу снял часовых, едва только увидев их тени в отблесках костра, но к сожалению я увидел не всех и там поднялась тревога. Пришлось берег брать штурмом, но мой лук весьма быстро проредил ряды желающих первым попасть в местный филиал рая, поэтому довольно скоро мои легионеры построившись привычной коробкой, оттеснили к домам остатки гарнизона. Он был небольшой, всего несколько сот человек, остальные жители, которых вытаскивали из домов силой, не сопротивлялись и сидели на земле с поднятыми руками.

Едва шум драки стих, появились первые замыленные колесницы Менхеперресенеба, который с огорчением увидел, что поселение уже взято. Он досадливо махнул рукой признавая своё поражение.

— Выпусти разведку, нужно проследить, что никто отсюда не выбрался, — предупредил его я, а сам пошёл отсматривать склады, где и хранились товары, которые здесь перегружались. Видя довольное лицо Хопи, я же понял, что наша авантюра удалась.

— Десять сундуков мой царь! — прошептал мне он, — целых десять крепких сундуков из дерева аш, полные золотыми кольцами!

— Выстави охрану, — я сам сходил убедиться в правоте его слов, а затем пошёл искать Менхеперресенеба. Когда нашёл его ухаживающим за скакунами, то сказал.

— Отправь гонца к войску, нам нужно подкрепление. Золото здесь.

Его лицо рассвело от радости, он кивнул и позвал кого-то из всадников, которые занимались тем же самым, что и он — после долгой скачки, ухаживали за своими конями.

Когда солнце озарило горизонт и стало всё хорошо видно, Хопи заставил пленных стаскать трупы в общую яму и закопать их, установив столб, чтобы если нашлись родственники, то выкопали их и позаботились как следует о мумификации и погребении по правилам. Местные довольно быстро всё это выполнили, снова усевшись на землю и ожидая своей дальнейшей участи.

Пока мы ждали прибытия основного войска, я успел осмотреть вырубленные на утёсе надписи, оставленные предыдущими фараонами, которые были здесь до меня. Писцов с нами не было чтобы прочитать их мне, но я видел три разных картуша, так что скорее это были Аменхотепт I, Тутмос I и ещё кто-то более старый, чьи надписи изрядно стёрлись от времени. Его я не знал, а спросить было не у кого. Но и так было понятно, что все трое присоединяли к Египту царство Керма в разное время. Правда ненадолго, керминцы, как и нубийцы впрочем постоянно восставали против власти Египта, как собственно это очередной раз и произошло во время царствования Хатшепсут и Тутмоса III. Царство Керма же ещё со времени смерти Тутмоса I объявило о своей независимости и прислать сюда войска было некому и некогда, имелись серьёзные проблемы на других границах.

Первыми к нам прибыли, как ни странно, наёмники фиванских семей, которые сразу стали вязать пленных и грузить их на лодки. Караван из них тут же стал уходить в сторону Фив, а поселение резко пустеть. Стараясь не смотреть в сторону кричащих детей, женщин, я поморщившись, пошёл встречать первые ряды легионов, вступившие в селение.

— Мой царь, — военачальники подъехали ко мне и склонили головы, — можно поздравить с удачей?

— Да, мы захватили золото, — подтвердил я, — наконец Небсению будет чем заняться.

Они радостно переглянулись.

— Легионы не останавливайте, — я показал рукой на юг, — в двухдневных переходах большой город Солеб, так что до вечера нужно пройти, как можно большее расстояние.

— Да мой царь, — они поклонились и отъехали, отдавая распоряжения.

Уже вечером, я перед строем объявил о причинах сбора и награждении всех участвовавших в захвате острова Саи и Джебель Доша. Им я вручил новенькие, сияющие на солнце шетиты. Всадники и легионеры из личной сотни были просто на седьмом небе от счастья. Остальные с завистью на них посматривали.

Обустроив временный лагерь, чтобы нас не застали врасплох, мы следующим же днём продолжили движение и вскоре добрались до большого, по виду двадцатитысячного города Солеб. Его стены сразу обратили моё внимание на себя тем, что в отличие от каменных стен городов долго принадлежавших египтянам, эти были сложены из знакомых мне кирпичей, сделанных из глины и ила. Да и высота их была не сильно высокой.

— Что-то мне подсказывает, тут ещё не знают, что иметь такие низкие стены чревато, — показал я Ментуиуи на то, что увидел.

— Если у них много лучников, а я уверен, что это так и есть, нам хватит и этой высоты, чтобы потерять много воинов, — не согласился со мной глава войска, — а ещё говорят, нехси этих краёв являются самыми лучшими лучниками, превосходя даже собратьев из Нижней Нубии.

— Выбора нет, обустраивайте постоянный лагерь, а я пока с Менхеперресенебом проедусь по округе, осмотрюсь, — сказал я и встал на колесницу.

Глава разведки показал мне всё, что нашёл. Знакомые уже сады оливковых, финиковых, гранатовых деревьев, которых ждала привычная судьба пойти на частокол и колья лагеря, а также те селения, жители которых не успели уехать или не захотели. Всех их ждала простая судьба, быть погруженными на лодки и отправленными на невольничий рынок. Наёмники из нубийцев подчистую выгребали всех кто был полезен, убивая при этом стариков или неспособных трудиться. Было видно, что этот процесс у них отлажен и работал как часы. Ни суеты, ни хаоса, все знали свои обязанности. Если бы не убийства беззащитных жителей, я бы ещё может и не обратил внимания на это зрелище, а так просто старался не смотреть на их работу, не вызывающую у меня особой радости.

Вечером Менхеперресенеб привёл нам троих пленных, которых его всадники перехватили недалеко от города, два из которых рассказали нам о делах внутри Солеба, а третий, едва я показал золото, согласился быть нашим проводником. Первых двух, кто отказался предавать своих сограждан, разумеется убили, а предателя передали обратно Менхеперресенебу. Он пообещал рассказать обо всех колодцах в округе, где берут питьё жители, а также о спусках к реке и тропинках, о которых мы не знали. В общем весьма ценное приобретение, всего за десять шетит.