– Допустим. Но у него был план…

– Проект «Перерождение» провалился. Поэтому Карл решил повторить свой безумный маневр. Только теперь он решил поставить на ноги нашего отца. Только перед этим он всерьез раздумывал, чтобы отдать его на растерзание де Ратуа.

Мысль о том, что Вильгельм Третий стал бы личем под контролем Мари, заставила меня вздрогнуть. Светлый и Чужой!

– Я тоже так подумал, – угадал мои мысли принц. – К счастью, Карл сразу отказался от этой идеи, решил вылечить отца любой ценой. Несколько сотен замученных простецов, десятки убитых магов, миллионы гульденов… Да, это стоило того. Король вернулся!

Не заметить насмешки в голосе Витольда было невозможно.

– И снова все пошло не по плану.

– Карл так и не понял правил. Пока я двигал фигуры по шахматной доске, он играл в ножички и радовался, когда лезвие попадало между клеток. Две игре, две разные партии, – сказал Витольд с нескрываемым самодовольством. – Карл не учел, что ситуация сильно изменилась. Да, отец был прикован к постели, но он следил за ситуацией, ему поступали вести из внешнего мира. Информация шла и от меня, и от брата. Мне он верил. Кард забыл, что у каждого сына свой отец. Он привык, что Вильгельм спускает ему все с рук, а меня подавляет. Вот только мы уже не дети.

– Простите, ваше величество, не понимаю, – честно сказал я.

– Отец не обрадовался, что о нем вспомнили только из-за того, что Карл не может взять власть. Ему не нравились наши действия, но Карл вызывал у него больше раздражения. Сын оказался слаб, когда столкнулся с первой серьезной проблемой, побежал плакаться папочке. Разве таким должен быть настоящий король?

– Скажите, а мысль... – я не договорил, Витольд сразу все понял:

– Никакой ментальной магии, просто несколько разговоров со мной и другими сановниками. Когда это мысль засела в голове Карла, он проиграл. Мой брат ухватился за это соломинку, когда понял, что проект провалился. Последним препятствием были сильные маги, которые не определились с кандидатом. Я смог от них избавиться, как обычно чужими руками. И мы плавно подошли к причине вашего визита.

Я невольно вздрогнул, очень мне не понравился тон короля.

– От ученого, работающего по принуждению, нет никакого толка. Один вред, – Витольд посмотрел на меня оценивающе, как на лот на аукционе. – Итак, Маркус, сначала вы озвучите свои желания, я их выполню. Потом мы обсудим то, что вы сделаете для королевства. Не стесняйтесь, вы же не думаете, что есть вещи, которые лежат за пределами моей власти?

«Давайте не будем отвечать на этот вопрос. Можно головы лишиться», – неожиданно благоразумно сказал Янус.

– Я хотел, чтобы мои привилегии можно было передать по наследству, – осторожно сказал я.

Витольд неожиданно улыбнулся, правда, в глазах его мелькнула печаль.

– Это объясняет зачем на Иллирии начали готовить крепость высшего уровня. Интерес бесплодного практика, вы планируете или уже?

Как красиво он упомянул свой недуг. Я ответил честно:

– Планируем в ближайшее время.

– Мальчик или девочка?

– Мой друг уверяет, что с девочками больше проблем. Значит у меня буду только они, – честно ответил я.

Витольд искренне рассмеялся.

– Да-да, все мальчики послушные, исполнительные и не доставляют проблем. Мы это по себе знаем. Итак, хорошо, не вижу никаких препятствий. Что еще?

– Артефакты. Я хотел бы их сохранить.

– Посох верховного я трогать не собирался, что до Жемчужины... Вы же понимаете, что Рипер – угроза. Мне нужно против него оружие, – если до этого король был весел, то сейчас в его голосе проскользнул холодок. Я не обольщался, знал, что рано или поздно о личе узнают, но не думал, что так скоро.

– Он под замком, а портал на Ард уничтожен. Если будут проблемы, то я сам его упокою, – быстро сказал я. – Сейчас Тобиас сильнейший из всех магов, он на голову выше Даламара и Риотаб. Нельзя терять такой инструмент.

Судя по взгляду короля, ему понравилось такая формулировка.

– Его сила – главная проблема. Нежить без ошейника – нестабильна и опасна. Но если смотреть так... Вы вернете мне Жемчужину, но я не буду ее использовать. Рипер должен быть готов явиться по первому зову, иначе под удар попадете вы оба, – было видно, что решение далось королю нелегко.

Значит с меня стребуют что-то колоссальное.

– Благодарю, ваше величество.

– Деньги, артефакты и амнистия для слуги вашего отца. Это все, что вы хотите? Второго шанса не будет. Просите все, пока можете.

И почему не показалось, что это завуалированная угроза? Ладно, будем наглеть.

– Мне интересны исследования по ментальной магии. Знания Кадаверов герцогиня уничтожила, поэтому я буду рад любому дару.

– Это будет частью вашей работы, – уверенно сказал Витольд, он даже улыбнулся. – Я предоставлю все, что нужно.

– Тогда на этом все. Жадность губит душу, как говорил один мой друг.

Нет, можно требовать еще, но Даламар предупредил, что король этого не оценит. Я сохранил Риппера, получил новые привилегии, а главное – доступ к ментальной магии. Пусть Морготы и другие рода поделятся своими наработками.

Теперь следует понять, что я за это должен сделать.

– Я знаю, что не только вы руководите исследованиями, но я хотел бы, чтобы большинство знали только о вас. Именно вы придумали и довели до ума проект, убедили меня, что доступ к ритуалу надо дать всем магам, а я милостиво согласился, – Витольд снова улыбнулся, но его взгляд стал очень тяжелым.

– Если такова будет ваша воля, то я не возражаю, – медленно сказал я. – Но разве не вы «отец» этого исследования, как в случае с эфиром?

– Нет, это не отвечает моим интересам. Мне нужно, чтобы вы имели непререкаемый авторитет в научной среде, чтобы все согласились с тем, что мы уперлись в потолок. С помощью науки можно вытащить любого мага на вторую ступень. Но дальше надо трудиться самому. Первый ранг не даст никакой ритуал, – спокойно сказал Витольд, а потом с угрозой спросил: – Вы меня поняли?

– Даламар провел блестящую операцию, убедил всех, что такие исследования существовали, но это дезинформация. – быстро сказал я.

– Верно, это невозможно. А потенциал вашего исследования уже исчерпан. Я не ученый, мне закрыта телесная магия, поэтому мое суждения будут звучать странно, – Витольд зловеще улыбнулся. – Вы – другое дело. Из вас получится образцовый сумасшедший ученый.

– Никто не поверит простому изумруду, – озвучил я.

– Вам придется постараться, чтобы в ближайшее время добраться до рубина. В будущем подумаем о первом ранге, если потребуется, то для великого исследователя всегда можно сделать исключение.

– И когда в королевстве останутся только рубины и алмазы, можно будет начать полноценную экспансию, – угадал я планы монарха.

– Верно, но до этого еще много лет. Королевство истерзано войной, многое нужно восстановить, еще больше отстроить заново. Только тогда можно будет начать колонизацию новых миров, – когда Витольд Аттано сказал это, его глаза зажглись нездоровым огнем.

«Королевства нам мало, хотим империю», – подумал я.

– Прошу простить за глупый вопрос, но дело ведь не только в контроле? – рискованно, но лучше прояснить этот вопрос сейчас.

– Да, не только, хотя и в нем тоже, – Витольд встал с кресла, оперся на посох, посмотрел на меня свысока. – Избыток алмазов опасен для государства, с рубинами будет гораздо меньше проблем. Кроме того, нельзя забывать и о мотивации. Никто не будет развиваться, тренироваться, открывать что-то новое, если узнает, что можно просто пройти ритуал и забраться на вершину. Это убьет саму суть магии, останется только размер резерва и накопители с эфиром. Мы с вами оба знаем, что знания важнее, но «Перерождение» и схожие исследования убьют эту идею.

– Не буду с вами спорить, хотя мне все еще хочется верить в людей, – честно сказал я. Магия дает колоссальные возможности, знания сильнее голой мощи. Я не верил, что когда-нибудь об этом забудут.