– Так уж и быть, Камет, четверку вы вымолили. Но в будущем вам следует держаться подальше от магической истории! Вы не созданы для нее! – сказав это, профессор в очередной раз всплеснул руками и его увели.

«Зато дядя ее создавал в отличие от вас», – с какой-то детской обидой подумал я.

– Прошу меня простить, обычно дедушка спокоен, но сегодня… Не уследил, – смущенно сказал Барбудос и развел руками.

– Ничего страшного. Это было даже интересно.

– Вы специально читали его труд перед визитом к нам? – то ли в шутку, то ли в серьез спросил виконт.

– Дядя не сдал журнал в библиотеку. Так она попала мне в руки. Честно говоря, правду об истинных я узнал только сейчас.

«Да что за день такой!» – мысленно воскликнул я, когда увидел загоревшиеся глаза виконта. Второй раунд начался.

Меня буквально затащили в кабинет, дали в руки бокал и налили вино. Вино оказалось хорошим. Ладно, глупо оскорблять потенциального партнера невниманием. Послушаем, подождем. Слуги отлично знали вкусы хозяина, спустя минуты нам принесли закуски и еще одну бутылку.

– Дедушка участвовал во всех экспедициях в сопредельные миры. Исследовал каждую подозрительную кочку, перерыл все, что было похоже на очаги древней цивилизации. Безрезультатно, – виконт Барбудос ударил кулаком по раскрытой ладони. – Ни в одном из семи миров он не нашел следов развитой цивилизации. Да хоть какой-то цивилизации! Этот аргумент использовали его оппоненты, чтобы забраковать теорию, а потом скрыть ее.

– Они проигнорировали вариант, что родной мир истинных далеко и у них были другие методы перемещения? У любой теории есть слабые моменты. Общепринятая только из них и состоит, – сказал я, то что хотел услышать собеседник.

Медальон защищал его от ментально й магии, Янус пока его взламывает, но не так сложно догадаться, что Барбудос хочет услышать.

– Верно! – хозяин дома поднял кулак вверх, словно грозил небу. – Если бы истинные маги родились на Арде, мы бы нашли не только исследовательский комплекс из пирамид, но множество других памятников магической истории. Школы, университеты, лаборатории, мастерские. Светлый, хотя бы одну жалкую точку добычи эфира у источника. Не-ет, только комплекс из Красных Пирамид!

Я попросил налить вина и ухватился за мысли виконта:

– Теорию «потерявшихся» опроверг ваш дед. Но и эксперимента тоже есть недостатки.

– Она еще более бредовая, чем группа первопроходцев из профессоров, – рассмеялся Альфонс Барбудос. – Эфир можно добывать на других планетах. Вдумайтесь, Маркус, нам известно восемь миров. В каждом от одного до трех источника, а на Иллирии их больше дюжины. Эксперимент над другим видом, чтобы привить способности собственному… Нет, это только удвоит объем работы и утроит расходы. У меня есть две версии. Первая предполагает, что группа беглецов состояла из мятежников. Они в отчаянии бежали в наш мир. Доживать свой век они не хотели, жаждали реванша, поэтому решили собрать армию из аборигенов.

– Но что-то пошло не так.

– Верно. Их нашли, устроили диверсию на источнике. Понимая, что после этого Ард не соответствует их целям, они собрали лучших магов, выпустили на свободу остальных и бежали в другой мир, очень далекий от раскрытого.

– Лучшие подопытные? – удивился я.

– Сильные, как старшие, универсальные и стабильные, как младшие. Средние. За несколько поколений они могли собрать армию магов и вернуться на своих условиях.

– Интересно. И опасно. Что со второй версией?

– Она мне нравится меньше, но с каждым годом кажется все логичнее. Колония.

Я взял ломтик сыра. Судя по всему, виконту нужно время, чтобы собраться с мыслями. Вино он пил гораздо активнее, похоже, с бутылкой у него долгие отношения.

– Завоевание другого мира сопряжено с большими трудностями. Главная из них – логистика. Снабжать армию за счет стационарного портала можно, но до этого надо использовать динамические проколы и малые. Это превратит войну в авантюру, которая разорит всех, – последнюю фразу виконт выделил голосом, взяв кусок мяса, он спросил: – Как этого избежать?

– Притворится богами перед аборигенами. Продемонстрировать несколько фокусов. Немного чудес и мир у тебя в кармане.

– Да, это легко и просто, – согласился со мной виконт. – Но фанатики – плохой фундамент для бизнеса. Лучше действовать тоньше. Создать свою элиту, которая перехватит управление благодаря заемным ресурсам, а потом будет поставлять за бесценок необходимый метрополии товар.

Янус обошел защиту, поэтому я сказал то, что собеседник хочет услышать:

– Элита будет сидеть не игле заемной силы, будет кровно заинтересована в увеличении добычи. Метрополии здесь будет не причем, более того, она может стать благодетелем, если даст пару крох со своего стола.

– Верно! Вы уже поняли про какой ресурс я говорю?

– Люди, кровавый эфир. Только это могло заинтересовать государство, которое две тысячи лет назад уже было способно на такое.

– Правильно. Вероятно, король нашел доказательства его существования, поэтому заставил наших оружейников напрячься. Именно тогда род Барбудос сказочно разбогател, – виконт искренне улыбнулся. – Потом король остыл к этой идее, и мы вложились в плантации.

– Охладел он, потому что понял, что за восемнадцать веков нас могли много раз завоевать? – предположил я.

– Верно. Раз этого не произошло, то либо империя истинных магов распалась, либо утратила интерес к кровавому эфиру. Соответственно, ждать полномасштабного вторжения не стоит. Но нужно держать его в уме.

– Вот только стоило ослабить хватку, и бездельничающие боевые маги начали искать себе дело.

– Мы много воевали, но не с теми. Увы, мы слишком поздно открыли Иллирию. Если бы это произошло тысячу лет назад, настал бы золотой век. Мы занялись селекцией, взяли бы абсолютную власть в руки, вернулись бы в золотой век фараонов. А потом пошли бы по пути истинных. Железное копье и абсолютная власть магов – да это был бы прекрасный мир.

Вот только одаренному купцу там места нет. Но зачем портить чужую мечту? Поэтому я не стал ничего говорить. Виконт продолжил:

– Мы пошли иным путем. Рост экономики, вызванный перевооружение многомиллионной армии и строительством новых крепостей, привел к усилению буржуа и изменению политики множества родов. Как видите, иногда нужно всего лишь пару книг, чтобы изменить историю.

Я мог бы поспорить. Подозреваю, Вильгельм руководствовался не только одним научным трудом. Но судя по лицу виконта, ему нравилось так думать, поэтому я согласился. Мы еще немного посидели, пообсуждали ситуацию в мире, а потом виконт перешел в атаку:

– Витольд жаден, он считает любую прибыль законной добычей своих фискалов. Конечно, наши бухгалтеры и юристы работают не зря, мы много сохраняем. Но он создает себе репутацию за наш счет! Принимает законы он, а платить приходится нам. Щедрая рука Витольда роется в нашем кармане!

«Эх, эти разорившиеся капиталисты, которым вечно не хватает денег на зарплату, но есть средства на новую виллу», – покачал головой я.

С другой стороны, мне легко судить, поскольку я не занимаюсь деньгами. Знаю, что Амалия думает схожим образом. Если бы не жадность, то никто бы не занимался торговлей. Щедрый предприниматель, который относится к рабочим, как к детям, – сказка, которую все хотят, но никто не верит.

– Понимаю, мне с этим легче, но прибыль съедает бетон и социальные проекты. Да и заманивать колонистов на планету дорога, – печально сказал я.

– Вы хотя бы можете рассматривать их в качестве инвестиций. Закон о минимальной зарплате многих разорил. Я не дурак, никто не будет работать за триста гульденов, платить надо пятьсот. Но это верхняя граница. И до нее надо дойти, – решительно сказал виконт Барбудос. – Витольд думает, что повышение оплаты влияет в лучшую сторону на производительность труда, но он ошибается. Человек либо пашет, либо ищет отговорки.

«Печально, что не все готовы впахивать как не в себя, чтобы мы пили это прекрасное вино», – с насмешкой заметил Янус.