– В город приехали выпускники всех академий, скоро будет совет. Простым обострением это не назвать.

– Понимаю. Будем считать, что я делаю это в счет моего старого долга. Подумайте о чем-то более существенном… когда я добьюсь успеха.

– Обязательно, – сказал я. – Что-то еще?

– Девочка старается держаться уверенно, но вас абсолютно необоснованно и беспричинно боится, – не скрывая иронии, сказал Николас. В такие моменты он становился до боли похож на Сайруса. – Я даже не понимаю из-за чего.

– Я также пребываю в неведении, – невозмутимо ответил я.

– Я намекнул, что не стоит акцентировать внимание на ваших глазах и упоминать трагедию, произошедшую с Адрианом. И сообщил, что лесть сделает только хуже. Обозначил ваши интересы и возможности. На этом моя помощь закончилась.

Для переговоров герцоги выбрали библиотеку. Это место мне всегда нравилось, Николас даже подарил мне несколько любопытных изданий по этому поводу. Правда, не о магии, но ее истории.

Герцог де Вард не изменился с нашей встречи. Высокий рост, широкие плечи, чеканный профиль, выцветшие карие глаза, седые волосы до плеч. Хоть сейчас рисуй парадный портрет.

Гвинерва де Вард значительно изменилась. С лица исчезло самодовольство, она перестала смотреть на всех, как на грязь под ногами. Правда, я не обольщался, уверен терапевтический эффект распространяется лишь на меня.

Де Варды любили не только магию, но и старое-доброе фехтование, так что девочка была спортивной. И алое платье это только подчеркивало.

«Мордашка средней симпатичности, глазки зеленые, курносый носик, грудь маленькая. Эх, ну почему не все аристократки носят с собой по два ядра?» – печально заметил Янус.

«Очень смешно», – заметил я.

«Зато брюнетка и попка у нее классная», – продолжил Янус. Пришлось заткнуть его ментальным ударом. Я здесь не чтобы восхищаться юными девушками.

Николас представил нас друг другу, как это требовал этикет, а потом шепнул пару фраз своему «коллеге» и удалился. После этого уже мы обменялись поклонами и приветствиями. Герцог де Вард устроился в десяти эллах на диване с книгой, даже сделал вид, что читает. Всем видом он показывал, что сейчас его не нужно принимать во внимание.

Мы же с Гвинервой сели друг напротив друга и стали обмениваться любезностями. Потом перешли на обычные новости, а после опустились до сплетен.

Я опасался, что переговоры будет вести сам герцог. Все-таки у него больше и опыта, и знаний. Конечно, должен я не останусь, но получу гораздо меньше, чем хотел.

Гвинерва, хоть и имела соответствующее образование, не такой серьезный противник. Да, я не сильно старше, но успел хлебнуть «опыта» полной ложкой. Думаю, в плане переговоров и подковерных интриг она на уровне подполковника Стелларона, а Максимус в этом плане чуть выше нуля.

Холда де Вард думал, что от ментальной магии его защищает расстояние. Гвинерва взяла сразу два ментальных амулета, закрывавших ее разум от внешнего вторжения Один она на свои деньги купила сразу после визита на Иллирию (спустила все, что было!), а второй ей выдал наставник перед переговорами.

Для обычного менталиста такие штуки крайне проблемны, но если у тебя есть деньги, знакомые артефакторы, упорство и пара лет, то ты научишься их ломать и аккуратно обходить.

Больше не значит лучне. Девочка не рискнула работать с управляющим контуром, поэтому несинхронизированные амулеты мешали друг другу.

Гвина тянула время, прощупывал меня. Янус читал ее мысли, а я просто болтал с девчонкой. В такой ситуации нельзя переходить сразу к делу. Когда Гвина упомянула Скуратовых, я заинтересовался.

– Значит Федор Михайлович в шестьдесят лет решил развестись? – удивился я.

– Пока это непроверенная информация, но такая вероятность есть. Возможно, он рассматривает новый брак в качестве меры по укреплению положения в роду, – девочка сказала это спокойно, но внутри занервничала. Мысленно она представила, что ее отдадут старику в жены. Никого в восемнадцать лет такая перспектива не радует.

«Ты забыл добавить, что он наследник богатого рода и маг. С этими двумя вводными желающие сразу найдутся. Треть, а то и половина академии точно», – заметил Янус. Тут я спорить не стал.

– Надеюсь, никто не станет его жертвой, – сказал я и улыбнулся. Последнее слово вызвало нужную волну эмоций, я смог проникнуть в разум девочки глубже.

Гвинерва нервничала. Сильно. А еще она боялась, но меня гораздо меньше, чем других.

После убийства прошлого герцога Холд де Вард стал вводить девочку в курс дела. Многие маги фактически ушли из семьи, только из-за страха за репутацию их не объявили изгоями. Союзников нет, как и внятной политической программы. Попытка поправить ситуацию за счет игр на бирже привела к финансовому краху. Теперь они еще и должны.

И глупо думать, что в такой ситуации от них отстанут. Денег нет, земли разорены, своими силами дыры в бюджете не закрыть, а если потребовать от членов рода увеличить взносы в казну, можно столкнуться с саботажем, а то и бунтом. Все расходы уже урезаны, под нож можно отправить только средства на воспитание детей. Но никто не будет стрелять себе в ногу.

Другие рода хотят либо поглотить, либо подчинить, а потом поглотить. Предложений накопился целый ящик.

Слепой Гвина не была, о многом знала или догадывалась, но глубоко не лезла, занималась учебой. Поэтому новая информации стала для нее серьезным ударом.

В такой ситуации нужно что-то делать. И договор со мной будет меньшим из зол. Обменять политическую поддержку на золото, перевести дух, вытянуть магов на следующую ступень, а потом закрепить их во власти, заключить новые союзы. Десяток лет и любой подавится, если попытается сожрать де Вардов.

Но на эти десять лет нужен будет покровитель, получается надо искать поддержки кого-то уровня Риотаб, а то и выше. И добиться этого буде легче, если уже будут хорошие отношение с Маркусом Кайласом. Вот только этого самого Маркуса она попыталась убить. И ей сейчас это расхлебывать.

Справившись с эмоциями, Гвина перешла к делу.

– Я рада, что сильнейший из ментальных магов... – начала она и осеклась.

«Чужой, какое лицо скривил герцог. Нет, мы сюда не зря приехали», – рассмеялся Янус.

Лесть я не люблю. Глупо, но мне она всегда кажется насмешкой. Об этом и предупреждал Николас, но девочка ошиблась.

– Графиня Бельская, Фердинанд-Максимилиан и герцог Моргот определенно сильнее меня, – скучающим тоном сказал я. – Уверен, другие ментальные маги не показывают своих талантов. В лучшем случае я вхожу в пятерку, если не в десятку. Я предпочитаю считать себя сильнейшим из адекватных ментальных магов.

– Это гораздо ценнее, – сказал герцог, отложив книгу. Он выразительно посмотрел на меня, а потом положил руку на грудь. Я лишь улыбнулся и кивнул. Герцог жестом показал, что отдаст мне воображаемый медальон. Прекрасно. Переговоры достигли успеха.

– Ладно, маркиза, – титул девочка пока не получила, но ей понравилось обращение. – Забудем былое. Вы вспылили, я проявил колониальную грубость. Николас часто отмечает, что я перегибаю палку.

Закинем девочке мысль, что наш ежик убедил меня сменить гнев на милость. Ему так будет легче с ней работать.

– Герцог ван Нормайен слишком строг к вам, – Гвина улыбнулась, а потом быстро сказала: – Прошу простить, что я отняла у вас так много времени пустой болтовней. Давайте просто озвучим свои предложения, а потом придем компромиссу.

– Прекрасно. Тогда начну я. Я согласен погасить треть долга сегодня, остальное в течение двух лет. Также я могу помочь вам с финансами здесь и сейчас.

– Это… щедро, – осторожно сказала Гвина.

– Взамен я хотел бы получить вашу поддержку на три года и часть ваших мест в университете.

Верховный маг смог продавить ужесточение доступа к высшему образованию. Теперь вольный мог либо получить направление от корпуса после нескольких лет службы, либо пробиться в квоту, которая насчитывала жалкие десять мест.