«Большие дяди разговаривают, поиграй в песочнице, малыш», – хмыкнул Янус. Угу, вот только малыш старше меня на десять лет. Другое дело, что в отличие от меня, подполковник правда хочет наверх. И это Першерону определенно не нравится.

– Карл так и не смог восстановить свою репутацию. Генерал-мясник, генерал-гробовщик. Его поддерживает лишь часть армии. В то время как все карабинеры Витольда преданы ему до мозга костей, – продолжил Першерон.

– Вольные маги на его стороне, – напомнил я.

– Да, теперь каждый второй маг из наших. Но мы рассеяны. А аристократы ослабли. Только корпус Скуратова представляет хоть какую-то силу, но старый выродок всегда действует в своих интересах. Братья хотят придушить друг друга, но руки коротки. Победа будет стоить слишком дорого, вновь полыхнет Ормандия, заволнуется Катрон. Вильгельмина станет головной болью Карла, а Иллирия – Витольда.

– Я всегда считал, что худой мир лучше доброй ссоры, – я постарался сказать это нейтрально.

– Увы, такие противоречия нельзя решить миром. Витольд укрепляется, Карл не может просто ждать, пока он умрет. Иначе к тому моменту у него отберут все рычаги власти.

– Витольд намекнул, что он решил проблему с возрастом. Магия крови. Насколько это реально? – задал я главный вопрос.

– Спроси у Риотаб. Ты с ними в хороших отношениях, – фыркнул Роберт. – Но это звучит крайне сомнительно. Достать эфир он мог легко, но нужно найти мастера. Сейчас только графиня обладает такой силой.

– Специалист мог считаться погибшим. Мы уже с этим сталкивались, – мрачно заметил я. – Но на месте Витольда, я бы объявил о чудесном исцелении и продвинул своего целителя. Его «скоротечность» – один из его главных недостатков.

– Витольд умнее нас обоих. Именно его недуги останавливают Карла от решительных действий. Он может использовать исцеление, как ширму для своих операций.

– Да, это звучит логично, – признал я. – Я передам послание через Фридриха, ты – по своим каналам. Посмотрим на реакцию принцев.

– Собираешься дернуть сразу двух тигров за хвосты? – усмехнулся Першерон.

– Если молчать, то будет еще хуже, – я развел руками. – Кстати, раз уж заговорили о продвижении… Как там мои ребята?

– Ты о бездарях, которые ждали синекуру? О бабниках, мотах и лентяях? – закатив глаза, спросил генерал.

– Нет, меня не интересуют благородные, получившие теплое место в столице. Я говоря о моих ребятах.

– Бойцов распределил по частям. Наберутся опыта там, а потом отправлю их на запад, понюхать пороху. Друидов сразу послал в покоренные регионы – там они на вес золота. Артефакторов и целителей забрали твои дружки. И это возмущает меня до глубины души!

– Минуту назад ты говорил, что это лентяи и бездарности, – я позволил себе улыбнуться.

– Есть пустая порода, но много самородков, – нехотя признал Роберт. – И это гораздо лучше того пополнения, что мне присылают с рекомендациями. Твои «птенцы» умеют исполнять команды и знают с какой стороны держать жезл. Мне очень нужны люди! У меня кадровый голод, Маркус.

Я рассмеялся.

– В столичном гарнизоне не хватает людей? Я скорее поверю, что Вильгельм встал с постели абсолютно здоровым, чем в это.

– Толковых или хотя бы лояльных мало. А мне нужны свои люди везде, чтобы не допустить резню в столице, – сухо сказал генерал Першерон. – Так что твои шутки не уместны, Маркус.

– Даламар не даст мне людей, сам в таком же положении. Переброшу тебе десяток из центра, – сказал я, подумал и нехотя добавил: – Поговорю с «кровавыми», Риотаб и ван Нормайен могут поделиться магами. Закроешь ими второстепенные направления.

– Лучше, чем ничего, – нехотя согласился Першерон.

«В каком же мы дерьме, если он соглашается даже на такую помощь!» – синхронно подумали мы с Янусом.

– Раз так, расскажи мне о настроениях в столице. Нам обоим полезно будет послушать.

Максимус кивнул, но Першерон его снова проигнорировал. Какая красота!

– Столичные бездельники рассуждают о проблемах голода, пока трещат пуговицы на их сюртуках, – покачав головой, сказал Першерон. – Низы за Витольда, он купил их красивыми жестами и снижением налогов. Простецы ничего не понимают в магии, поэтому он смог убедить их, что его лишили наследства незаконно. Среди аристократов раскол. Если судить по числу родов, то победа за Витольдом, но если смотреть на бойцов, то вверх одержит Карл. Вольные с нами, как и гарнизон. Проблема в том, что старшенький разместил под Карлштадтом своих карабинеров. Якобы на случай бунта в колониях. Официально там десять тысяч штыков, но я уверен, что их в разы больше. Да и подкрепление он всегда может перебросить с Вильгельмины.

– Даламар тоже заглянет на огонек. И мы ближе, успеем раньше. У нас полнокровный корпус и несколько сотен магов, – сказал Максимус.

–Я не знаю планов Карла, но я уверен, что он держит козырь в рукаве, как в случае с Кадаверами. Думаю, этого самого козыря и боится наш дорогой канцлер.

Я мысленно поаплодировал генералу. Пусть про проект он не знал, но дошел до его существования логическим путем. И я уверен, что Першерон знает о направлении исследований, просто не озвучивает его вслух.

– Витольд – жаден, – напомнил я.

– Своих сторонников он осыпает золотом и эфиром, – возразил мне генерал. – Но в остальном действительно скуп. Думаю, лет пять назад он бы двинул на столицу армию, но не сейчас.

Увы, восстановить потери за эти годы мы не смогли. Даже наоборот. Проведенная принцами проверка магов выявила их реальное количество и качество. Результаты оказался настолько плачевными, что документы об этом сразу же положили в несгораемый шкаф, а ключ расплавили.

Мы потерял две тысячи одаренных во время битвы за столицу. Половина стали жертвами нескоординированности, устаревших правил и ударов в спину. Естественно, после этого принцы хотели узнать о реальном положении в войсках.

Около тысячи магов, по большей части вольных, примкнули к мятежникам – пугающая цифра, которую скрыли от широких масс. К счастью, бойцов среди них оказалось мало, а Карлу хватило ума не дать им собраться в единый кулак. Только стоило это нам ужасно дорого.

Из оставшихся двенадцати тысяч около десяти процентов были стариками и детьми. Среди выживших лоялистов оказалось удручающе мало боевых магов высокого ранга.

Вольные умели работать группами, благородные могли похвастаться личной выучкой и семейными заклинаниями.

И все эти маги нужны где-то еще. Если вырвать артефакторов с Иллирии, то встанут мастерские, а также поставки эфира. Заберем друидов с Вильгельмины, чтобы восстанавливать отвоеванные регионы, – жди голодных бунтов, потому что без магов пяурожаев в год получить невозможно. Целителей всегда не хватает, а всех свободных бойцов уже мобилизовали.

Велико Триединое королевство, но свободную оноту негде взять. Совет родов и алмазная палата единогласно поддержали реформу армии как раз потому, что понимали, что воевать по-старому королевство не может. Не осилит.

Нет, дайте нам еще десяток лет и закроем все дыры, восстановимся и количественно, и качественно! Вот только до этого момента надо дожить.

– И пока Карл не вернулся и не пустил в ход этот козырь, Витольд хочет заставить его отказаться от борьбы, – задумчиво сказал я.

Если проект добился успехов, Карл сможет взять столицу мятежников, опираясь на магов, а не пехоту. Десяток алмазов кардинально изменят расклад.

– Карл тоже хочет избавиться от брата без крови. Иначе будет новый мятеж, – подвел итог Максимус.

– Оба хотят выйти сухими из воды. Я передам послание Карлу. Возможно, мы сможем продлить их соглашение или убедить заключить новое. Но будь готов, друг мой, к потоку раненых и убитых, – сказал на прощание генерал Першерон.

«Какой хороший финал для разговора!» – в унисон подумали мы.

Первым из «самходки» вышел Максимус, убедился, что все в порядке, потом выбрался я.

– Привыкай к этому гадюшнику, приятель. Тебе в нем вариться всю оставшуюся жизнь.