– Здравствуй, Маркус, рад, что судьба свела нас в таком интересном месте, – не скрывая иронию, сказал Рипер. Он занял глубокое кресло в углу.

Лысая голова, лицо с крупными чертами, пустые мертвые глаза. Правда, лицо не сочеталось с одеждой столичного модника: изящный черный костюм, белая сорочка, алый шейный платок, кожаные перчатки.

– Как ваше путешествие?

– Путешествие? О, вы про это «укрепление»? Я обошел форпосты на юге, подавил следящие артефакты на стене, потом перелетел через нее, ну а после стал исследовать город.

– И давно вы здесь? – спросил я, поворачивая кресло к Тобиасу.

– Я в городе уже несколько дней. Рад, что вы наняли толкового архитектора, Ситгун хорошеет на глазах. Кстати, давно у генерала в кабинете тот портрет?

Тонкий, как удар дубиной намек.

– Привез месяц назад из столичного особняка.

– Редкостная безвкусица, Адриану он никогда не нравился, – лич растянул губы в улыбке и тут же сменил тему: – Маркус, скажите мне, как вы додумались до плана, который предложили мне в нашу прошлую встречу?

Я закатил глаза, потом честно признался:

– Это идея Януса.

– Я так и думал. Нет, замысел хорош. Если вы добьетесь результата, то избавитесь от всех проблем. Если у нас ничего не получится, вы сократите число угроз. В любом случае вы двое в плюсе. Но зачем это мне?

– Затем, что это залог вашего выживания. Нет, я не про мифическую помощь метрополии. Я про наши колониальные проблемы. Либо вы сожрете друг друга, либо вас возьмут за глотку. И тогда будет плохо всем.

– Вы не думали, что этого я и жду? Возможно, я как раз мечтаю, чтобы это «плохо» наступило, хочу, чтобы все вернулись в «естественное» состояние.

Внутри меня все похолодело, но я беззаботно рассмеялся. Все-таки Рипера я хорошо знал. Если бы он отказался просто подорвал бы мой дом, когда там никого нет.

– Если бы вы этого хотели, то давно бы все сделали сами. Будем честными, сейчас вы сильнейший из магов трех миров. Король при смерти, верховный отправится к Чужому – я об этом каждый день молюсь – еще раньше. Нынешние алмазные и главы родов вам ровня. И вы свободны, поводка и всемогущего хозяина больше нет.

– Не буду спорить существование в такой форме доставляет мне удовольствие, но зачем мне им рисковать? – Рипер растянул губы в улыбке.

– Так или иначе вашу идиллию нарушат. Заставят выбирать или просто подчинят. Я предлагаю сыграть на опережение. И если бы вы были против, то я нашел бы пепелище на месте академии.

Рипер рассмеялся жутким смехом.

– Верно, Маркус. Я в этом участвую. Последний бой сильнейшего легионера Кадаверов. Я согласен с твоим планом, приложу все силы, чтобы привлечь к делу остальных идиотов. Погонщик и Буря будут проблемой, а вот Бретеры уже согласились.

Бретеры – это хорошо. Джеймс Харрингтон и Джованни Мелоне – два мага первого ранга, которые ненавидели друг другу. Когда они приехали на Иллирию за головой Адриана, то бились против него всего несколько минут. Потом вцепились друг в друга, именно на этом и поймал их Кадавер. Нас они беспокоили редко, обычно воевали друг с другом.

– Отлично, – только и смог сказать я.

– И вам следует поторопится, Маркус. Этот альянс не продлится долго.

«Нет, сегодня точно очень плохой день», – мысленно взвыл я.

– Полгода? Год?

– Первый вариант. В лучшем случае. Поэтому поторопитесь, Маркус. У вас очень мало времени.

– Приложу все усилия.

– Хорошо, – Рипер снова жутко улыбнулся и без перехода спросил у меня: – Как мефрау Кайлас?

– Тетя прекрасно поживает, практику отдала знакомому. Теперь она занимается нездоровыми людьми из промышленности и купеческих гильдий. Луну недавно повысили, теперь я вынужден подчиняться капитану Кайлас.

– Стремительная карьера. Но с ее навыками по истреблению монстров и нежити неудивительно. Не планируете порадовать тетю внуками?

Я нервно рассмеялся.

– От вас таких вопрос я не ожидал.

Рипер странно посмотрел на меня, а потом произнес:

– Поверьте, Маркус, я видел очень много таких чудесных перспективных мальчиков. Вы уверены, что у вас целая вечность впереди, что вам никогда не придется общаться с моей старой подругой. А она просто толкает вас в могилу, не заметив всех ваших подвигов и заслуг. Поэтому будет хорошо, если после вас в мире осталось что-то кроме каменного памятника. Да и он немногим достается.

– Жизнеутверждающе.

– Чего вы ждали от мертвеца? – Рипер даже удивился. – Тем более мне интересно, получится ли сохранить ваши прекрасные глаза. Адриан всегда говорил, что если бы не они, он бы остался верен супруге.

– Темы все веселее и веселее, – хмыкнул я. – Вы знаете, что младшее поколение никогда не любит слушать о постельных шалостях старшего?

– В этом вся и суть! – вскинув кулак, воскликнул Рипер. – Десятки поколений могущественных некромантов слушали от меня непотребные истории про их предшественников. В этом прелесть долгой жизни.

– Издеваться над теми, кто моложе?

– Верно, – Рипер улыбнулся, но тут же посерьезнел. – Итак, Маркус, раз мы обо всем договорились, пора потанцевать. Ваши коллеги подойдут…

– Ни в коем случае. У нас каждый на счету! Даже простецы!

Пока мы говорили Янус работал с артефактами. К счастью, Рипер не уничтожил их, лишь отключил управляющий контур. Еще минута и они будут готовы к бою.

– Все равно кого-нибудь задену.

– Соберу по кусочкам. Главное, чтобы осталось хоть что-то живое.

– Ну тогда даю вам пять минут, Маркус. После этого начинаем бой, – Тобиас встал со своего места.

– Не в академии! Здесь дети, – прошипел я, поднимаясь.

– Высоченные лбы, которые могут снести здание движением руки? Мы об этих детях?

– Мозгов у них меньше, чем у пятилетних, я проверял. Полезут помогать, парочка точно. Зачем нам эти сложности? Давайте выберемся за пределы академии, а там…

Договорить мне не дали, в окно влетел вестник. Рипер перехватил шар энергии, достал письмо и прочитал его.

– О, похоже мне придется откланяться, Маркус. Погонщик спустил одну из своих зверушек с цепи. Нет лучшего момента, чтобы поболтать с ним.

Погонщик. В прошлой жизни – Линей Моргот. Великий целитель и мастер химерологии. Своих лучших монстров он привез на Иллирию, чтобы бороться с дядей.

– Очередная гигантская неубиваемая тварь? – мрачно спросил я.

– Не совсем. Неудачный опыт по созданию универсального монстра. Уверен, ваш генерал справится с ней за пару часов. Это будет прекрасным фоном, чтобы побеседовать с этим безумным ученым. Без обид Маркус.

Я лишь отмахнулся и взял в руки письмо. Все было так, как описал Моргот. Только послание было не мне, а директору. Усилить режим, приготовить убежище, сделать все, чтобы ревизоры не заметили таких приготовлений. Последнее – самое сложное.

За пять лет личи трижды подбирались к городу, поэтому опыт осады у нас есть. Другое дело, что обновлять его никто не хотели.

Рипер просто исчез. Я создал иллюзию вестника, снял заклинание с Регнера.

Глаза старика прояснились, он удивленно посмотрел на меня, но спустя секунду его внимание всецело поглотило письмо.

– Отвратительно, – признал директор. Было заметно, что он хочет добавить парочку фраз покрепче, но мое присутствие его останавливает.

– Согласен. Вы не против, если я задержусь здесь и поболтаю с «беспристрастными» наблюдателями?

Вероятность, что Погонщик подойдет к городу невелика, но нужно быть готовым ко всему.

– Буду премного благодарен, Маркус. А я потом побеседую с вашим «дорогим другом» по поводу инцидента. Возможно, он не станет давать делу ход.

Я скривился. Вероятность, что Скуратов-Черняев смолчит и не сообщит об инциденте равна нулю. В конце концов, его сюда отправили как раз для таких случаев.

– Сухаря я уже видел, кто еще из магов здесь?

– Минхер Каслрон. Насколько я знаю, вы с ними неплохо общаетесь.

Я на это ничего не ответил, вышел из кабинета. Каслрона я нашел в зале энергетике, где он жарко спросил с преподавателем Симменсом по поводу соответствующего предмета.