За несколько столетий люди расселились по всеми континенту, ассимилировали или истребили местные племена. Повсюду власть взяли в руки маги, сформировались правящие рода. Правда, от сегодняшних самодовольных ублюдков они сильно отличались, ведь доступа к бесконечной энергии у них не было, лишь крохи эфира.

В итоге континент контролировали четыре крупных королевства: Мехелен, Ибирь, Ормандия и Шветерленд.

При этом три последних были скорее рыхлой федерацией, декоративным объединением, только Мехелен был реальным государством с постоянной армией, работающей бюрократией и сильной центральной властью.

Поэтому да Фиренце, открывшие способ перемещаться в другие миры, выбрали в качестве союзников Аттано, только они могли организовать колонизацию другого мира.

Дальше Карл Молот с помощью золота и эфира подмял под себя Шветерленд и стал воевать с Ормандией и Ибирью. Уже после его странной смерти Вильгельм Третий заключил династический союз с Бельскими, а много лет спустя открыли Иллирию. Благодаря эфиру и ресурсам Ибири, король сначала покорил всю Ормандию, а потом взял под контроль раздробленный Лаций и нищий Катрон.

И все это произошло за двести пятьдесят лет. С моей точки зрения, срок колоссальный, но для магов это всего несколько поколений. Поэтому автор сборника настаивал, что нужно уважать традиции и обычаи старых королевств, пока у нового не появятся собственные.

В принципе, если отцы и деды нынешних герцогов и баронов застали славную жизнь без железной руки короля, нет ничего удивительного, что многие подняли бунт, как только ослабела хватка. Власть баронов и их привилегии медленно и планомерно сокращали, ничего не давали им взамен, продвигали вперед безродных.

Даже учреждение совета родов и алмазной палаты было подачкой, до болезни Вильгельма они больше говорили, чем решали вопросы.

И да, я это всецело поддерживаю. Насмотрелся на благородные игры, но сейчас мы можем погибнуть из-за такой политики.

Похоже дядя что-то знал или догадывался, потому что в разделе, описывающим обычаи передачи власти, было много пометок. Если им верить, то в случае болезни короля, только род может решить вопрос о регентстве, но мнение других магов они обязаны учитывать. Просто прекрасно.

Ладно, от дел прошлых вернемся к настоящему. Посмотрим кого и как надо уговорить, чтобы не допустить еще одной междоусобицы.

Спустя три часа мои наивные мечты оказались разбиты вдребезги, а я всерьез задумался о самоубийстве. Нет, разобраться в этом оказалось можно, но всего оказалось слишком много. Сайрус что-то смог мне вбить в голову, поэтому сейчас в ней оказалось слишком много вариантов.

— Не беспокойся, я подготовлю все и назначу встречи, — сказал Владислав, зайдя в кабинет. В его глазах я заметил насмешку пополам с умилением. — Кстати, о встречах. У нас ранние гости. Пара твоих приятелей из госпиталя. Говорят, у них важные новости.

— Сейчас выйду к ним.

Я встретил друзей на крыльце и провел их в кабинет. Они оба выглядели смущенными и сильно нервничающими, я легко проник в разум обоих. Да, мерзко и неправильно, но мне так беседу вести проще. И проблем будет меньше. Хватит с меня сюрпризов.

Гости сели на диван, а мы с Владиславом устроились в креслах.

— Вижу, твоя семья очень незначительные промышленники, — пошутил Шванк. — Думаю, король живет беднее.

— Богаче, поверь мне, я был во дворце, — сказал я.

— Как прошла встреча? — спросил Фридрих, ударив локтем друга. — Все хорошо?

— Надо мной морально надругалась, растоптали, закинула на шею удавку и удивилась, что я недоволен, — честно ответил я. — Опыт не новый, но, скажем так, в прошлый раз все прошло не так жестко.

— Эм, это все из-за меня? — растерялся Шванк.

— Не совсем. Нас просто разыграли втемную, теперь на крючке мы трое, исполнитель и заказчик. И все мы должны плясать под дудку рыжей стервы.

— Дерьмо. И с этим ничего не поделать? — спросил Шванк, переглянувшись с Фридрихом.

— Мне нет. На меня повесили долги родственников, — хмыкнул я. — Фридриха могут тоже использовать, он сам знает каким образом. Конечно, он к этой истории не причастен, но можно приплести.

— Если Шванка возьмут, то нас обоих арестуют за покрывательство, — вздохнул барон. — Тем более, всегда можно организовать подобную подставу.

— Верно. Но взялись в основном за меня, на вас ей пока плевать. Но когда получите перстни, ждите приятной беседы с придворным целителем. Только не бойтесь плети и кандалов, они там обязательно. Она намекнула, что в ближайшем пожаре будут нужны все поленья.

Я не врал и не приукрашивал. Фридрих, если все сделает правильно, получит голос в совете через несколько лет. Естественно, его попытаются закабалить прямо сейчас. Уже попытались два раза.

Шванк талантливый целитель с неплохим опытом. Ценный кадр, особенно когда мы потеряли полторы тысячи магов.

— Учитывал ситуацию, я думаю остаться с вами, герр Кад… Кайлас, — спокойно сказал Фридрих, специально допустив оговорку. — Мне не улыбается перспектива попасть под каблук баронессы из жалкого ормандского рода.

Янус расхохотался, я сохранил невозмутимо лицо и кивнул. Да, род и его древность для барона важны, я видел это в его мыслях, но гораздо больше Фридриха интересовали деньги. И лучше он получит их напрямую от меня, чем через баронессу.

Я посмотрел на Шванка, он вздохнул:

— Буду честен. Дел я натворил, не по своей воле, но натворил. Нилеи, если узнают, грохнут меня просто из принципа. Да и за другие грешки меня можно прижать, не святой я.

— Конкретнее, — сухо сказал Владислав.

— Лечил на стороне без лицензии, подбирал плохо лежащие вещи мертвецов. Это из свежего. В приюте очень хотелось кушать, поэтому занимался всякой дрянью. Прижать могут за многое, — Шванк развел руками, в его глазах мелькнула грусть. — В лучшем случае заставят убирать чужое дерьмо. Могут и на опыты сдать, если не придушат в подворотне. Так что, если не прогоните, я бы остался здесь.

Шванк откинулся на спинку кресла, демонстративно огляделся, а потом сказал:

— По крайней мере, голодать в таких пенатах не придется. И бедствовать тоже, так ведь, минхер наследник миллионов?

Фридрих покраснел и что-то прошипел Шванку, но тот лишь ухмыльнулся.

— Оставайся, только потом не плачь, — махнул рукой я. — Как у вас все прошло, Фридрих?

— После того, как я доложил ситуацию мефрау Кайлас, я отправился в мастерские, в это время Шванка вызвали к главврачу. Там он дал объяснения в своем духе.

— После этого тебя не выгнали из госпиталя? — притворно удивился я.

Они оба смутились

— Хотели, но передумали. Увы, под удар попал ты, — сказав это, Шванк посмотрел на Фридриха, тот вытащил из внутреннего кармана письмо и отдал мне. Я быстро пробежал его глазами.

— Война окончена, поэтому мы больше не нуждаемся в вашей помощи. За расчетом зайдите через три дня, — покачал головой я. — Ладно, зайду, поболтаем. У меня есть пара мыслей.

— В смысле? — насторожился Шванк, в его голове мелькнули мысли о том, как устраиваю дуэль с руководителем госпиталя.

— Подкину денег. Возможно, что-то закуплю напрямую и передам. Я же прекрасно знаю, что все неприкосновенные запасы мы истратили, а вас ждет огромный поток раненых.

Фридрих одобрил это, а вот Шванк посмотрел на меня с недоверием.

— Итак, в чем выразилась удавка, о который ты говорил? — спросил он.

— Там много условий. Но сейчас я должен приложить все силы, чтобы подковерная грызня двух принцев не вышла за определенные пределы.

— И ты можешь это сделать? — недоверчиво спросил Фридрих. В отличие от друга он представлял масштаб катастрофы, пусть и приблизительно.

— Конечно нет! Но я могу чуть-чуть снизить накал. Воспользуюсь связями дяди, постараюсь поговорить с отдельными сановниками, — сказал я и усмехнулся. — Буду строить красивые глазки и давить на жалость.

— И держать клинок у горла? — сложив руки на груди, спросил Шванк.