– Что из себя представляла ваша партия?

– О! Это было объединение безродных магов, изгоев, военных, чиновников, купцов и промышленников. Многих из них ты знаешь, твои учителя были ее первыми лицами. Мы долгое время жили под защитой владыки трех миров. И в Катроне сполна отплатили за это. Этим и воспользовались благородные, надавали на короля и верные рода, уничтожили конкурентов.

Помолчав несколько секунд, Змей продолжил:

– Нас называли «молодая кровь». Вильгельм Третий планировал, что мы станем противовесом усиливающейся в мирное время аристократии, но мы не успели. Сейчас я собираю осколки этого объединения, чтобы хоть как-то противостоять нашим врагам.

– Интересно. Главный защитник вольных магов…

– Имеет в жилых больше «волшебной крови», чем следует. Маркус отличие вольного и мага из младшего рода только в воспитании. Клеймо у нас одинаковое, я тоже в семнадцать лет проснулся с ним. Младшие рода – это просто объединения чародеев, которые смогли скооперироваться несколько столетий назад. Они имеют знания, силу, прошлое и кровные узы. Но с точки зрения биологии мы все одинаковые. Тем более, я изгой и прав у меня меньше, чем у любого в этом доме.

– И как вы оказались в таком положении?

Возможно, сейчас не время, но я хотел узнать, как ван Нормайен дошел до жизни такой. От него самого.

– Я бросил вызов главе своего рода. Победил в бою алмазного, но не добился поддержки большинства этих вырожденцев. Меня изгнали. Ты не представляешь каково это, когда тебя сбрасывают с верхней ступени на дно. Единицы умудряются приземлиться на ноги. Большинство ломают шею и позвоночник. Или им их ломают. Последние – гораздо чаще. Мне повезло, меня поймали. Твой дядя.

Змей помолчал несколько секунд и продолжил совсем другим тоном:

– Я знаю, что стоит мне хоть раз ошибиться, и ван Нормайены спустят на меня всех собак. У меня нет ни семьи, ни земель. Они всегда будут под ударом. И магов вроде меня много. Мы прячемся в тенях и собираем объедки. Аристократы кичатся кровными узами, но всегда готовы перерезать друг другу глотки. И я хочу это изменить. Для себя и для других. Разрушить этот бессмысленный и жестокий порядок. Поэтому необходимо навязать кровавым новые правила игры, заставить им подчиняться.

– Поэтому вы подставляете магов-учеников? Грязное дело – бороться за правое дело? – не без злости спросил я.

Да, я в этом барахтаюсь с июня. А вот остальные – нет. И про это я забывать не намерен. Особенно про то, что Луна во все это вляпалась не без его участия.

– Хорошая формулировка. Да, есть люди чести, которые пытаются играть по чужим правилам. Они бьются лбом об стену и умирают как мухи. Я встречал магов, которые были сродни героям из легенд. Им должны были отлить памятники из чистого золота при жизни! Жаль, что никто не пережил войну и последующую чистку.

На несколько минут воцарилось молчание. Этого мне хватило, чтобы успокоиться и сказать нормальным голосом:

– Вы не подарок, но с другой стороны – все еще хуже. И там нас никогда не примут. Вы к этому ведете?

– Да, и теперь, когда я объяснил ситуацию, надеюсь, ты понимаешь, что мои действия носят вынужденный характер. Я не испытывал никакого удовольствия, отдавая приказ Александру. Наоборот, я хотел, чтобы твой дядя восстал из мертвых и колесовал меня. Увы, это не произошло.

Сколько пафоса, сколько патетики! Александр мог бы просто высадить нас в городе, а не тащить в засаду.

Я мысленно досчитал до десяти. Стало капельку легче.

Поверил ли Сайрусу? Нет, он слишком сильно строил из себя жертву. Интриган, неудачливый убийца родственников, глава банды контрабандистов и государственный преступник. Я уже молчу про их с Каметом карманную армию, якобы для защиты колонии!

Но при этом он не виноват, его вынудили обстоятельства! Благородный разбойник, страдающий альтруизмом!

Так я в это и поверю. Сайрус «Змей» Ван Нормейен манипулятор, интриган, могущественный маг и патологический лжец.

Но я не мог отрицать, что в его словах есть своя логика, рациональное зерно. Он лгал, но не везде и не всегда. Правда в его словах точно была.

Как бы ее еще найти…

– Тайная служба хочет арестовать всех?

Ван Нормайен вытащил из ящика стола ордер.

Бланк, магические печати, упоминаемые законы… Жаль, что мне это ничего не говорит. Но документ выглядел настоящим.

– Ищейкам нужен я, Александр, Ирис, Менно и ты.

– За что такая честь?

– Ты наследник Адриана. Они думают, что у тебя есть доступ к его деньгам и знаниям. И подозревают, что ты хочешь отомстить. Поэтому решили избавиться от угрозы в зародыше.

Неприятно. Но в целом ожидаемо. Ладно, я давно понял, что моя смерть устроит большинство сильных мира сего.

Конечно, ордер на арест может быть фальшивкой, но я никак не могу это проверить.

«Нет, ты можешь угнать корабль, без карты доплыть до ближайшего города и предъявить эту бумажку тайной службе. Если это окажется правдой, тебя убьют на месте. По-моему, прекрасный план», – ехидно заметил Янус.

– Еще вопросы, Маркус?

– Главный артефактор Хаат? Его отравление тоже ваших рук дело?

Про эту историю мы с Владиславом вспомнили, когда обсуждали ситуацию утром.

– Просто совпадение. Я надеялся, что он станет официальным лицом нашей группы, пока я буду реально руководить ей. Но ситуация пошла по иному пути. Его внучка решила, что он потратит все свое состояние, играя в политику, и надо действовать сейчас. Старик не ожидал такой подлости и поздно спохватился. Увы, но аристократы к этому не причастны.

Странно, но допустим.

– Тасман-Харт. Зачем вам эта девчонка?

– Все просто. Когда я примусь за реформирование системы образования магов, мне понадобятся союзники в других мирах. Ее отец обладает властью и силой на Вильгельмине. Я планировал, что он поможет наставнице своей дочери в этом вопросе. А Ирис поможет мне.

– Дайте угадаю, вы убедили Дагерад взять ее в ученицы?

– Александр знает ее с детства, даже присматривал за ней одно время. С ее отцом они старые друзья. В начале года он поговорил с ней и намекнул, что лучше иметь влиятельных учеников в текущей ситуации. Пара кирпичиков и процесс реформации академии друидов Вильгельмины запущен. Еще вопросы?

М-да, как все просто и легко оказывается. Надо только не говорить, как он завлек в свои сети некоторых.

– Как прошел суд?

– Лучше, чем я планировал. Перед первым заседанием я имел личную аудиенцию у короля и принцев. Мне дали определённые гарантии. Процесс шел с большим трудом, но надежда была, пока мне не сообщили, что тайная служба уже выбирает палача для меня и моих людей. Пришлось покинуть столицу и прорываться на Иллирию.

– Король вам солгал?

– Сложный вопрос. Вильгельм Третий владыка трех миров и сильнейший маг в истории. Но и у его власти есть пределы. Подозреваю, против меня собралась коалиция из множества родов, и он не стал за меня биться.

– Где гарантии, что вы в схожей ситуации вы не поступите также? Не бросите нас в бездну?

– Я буду сражаться за вас, Маркус, и с вами. Но без «визита в бездну» сейчас никак. Но я подготовлю вас к этому. Научу всему, что знаю, поделюсь своими планами. Ты станешь моим помощником, будешь помогать мне с бумаги, читать о наших грязных секретах. Мне сейчас очень нужна помощь со всем этим. Да и секретарь-менталист на переговорах не помешает.

И при этом самое интересное будет идти мимо меня, а я буду у тебя всегда на виду. Вряд ли чем-то смогу помочь на переговорах, но видимо ван Нормайену нужен был сам факт моего присутствия, чтобы нервировать оппонентов.

– Чему вы сможете нас научить?

– Я мастер трех боевых школ: молота, кинжала и копья. Подмастерье школы стилета и шпаги. Поверь, Маркус, я могу дать вам знания, которых нет ни у кого в этом мире.

– Я не могу говорить за Луну.

– Естественно, она должна сама принять решение. Я дам вам сутки. Хорошо все обдумайте.

– Последний вопрос. Что вы будете делать сейчас? Ваш следующий шаг?