– Погибнет несколько миллионов человек! – воскликнул Милано и снова сделал маленький шажок вперед.

– Если я это не сделаю, то погибнут десятки миллионов! Новый Прорыв необходим, чтобы спасти человечество!

– Ампутация. Да-да, я помню, – Леонардо даже не попытался скрыть свое отношение к этому, но малефик не заметил интонацию. Или ему было плевать.

– Либо мы отрежем руку, либо дадим умереть всему организму! Грядущая война не будет последней. За ней пойдет череда конфликтов, не менее кровавых. Но Прорыв этого не допустит!

– В прошлый раз не получилось, ваши предки открыли врата, залили мир кровью, чтобы предотвратить войну. Наступил «вечный мир» на несколько десятилетий. Но в следующем веке люди снова начали резать друг другу глотки, – напомнил Лео. – Была отсрочка, паллиатив.

– Я учел ошибки прошлого. Нашел нужных людей, дал им инструкции. Кроме того, люди изменились. Уверен, они поступят совершенно по-другому, – уверенно сказал темный маг. Из-за маски Лео не видел его глаз, но был уверен, что они горят фанатичным огнем.

– В прошлый раз были таланты, что будет сейчас? – прибегнул к последнему аргумент следователь. – Не боитесь дать людям что-то страшнее, чем малефики?

– Это будут совсем другие люди. Выжившие и выросшие в новом мире. Они будут понимать, что сверхъестественные силы не игрушка.

– Мне бы вашу веру в людей, – покачал головой Милано. – Вы просто даете отсрочку. Нет, неправильно. Даете медленно действующий яд вместо лекарства. Война все равно состоится пускай через сто лет, через двести. Поставят под ружье и талантов, и малефиков, и детей нового прорыва. Люди снова будут убивать друг друга. Просто спустя несколько десятков лет. И ради этого вы положите на алтарь миллионы? Стоит ли оно того?

Малефик застыл как изваяние, опустил голову и сухо сказал:

– Похоже вы не знаете, что яд в определенных дозах является лекарством. Я не хотел этого, но похоже придется вас убить. Мне очень жаль, Леонардо Милано.

Талант вскинул дробовик и уже почти нажал на спуск, но в последний момент остановился.

«Он никогда не стал бы предупреждать об атаке! Здесь что-то не так» – запоздало пришло понимание.

И действительно, удара не последовало. Волна темной энергии не обрушилась на него.

Следователь очень хотел выстрелить. Но все это было слишком подозрительным.

Инстинкты кричали ударить новыми силами, но Лео поступил по-другому. Рывком сократил оставшуюся дистанцию и ударил прикладом.

В последний момент черный маг что-то понял, попытался защититься, но слишком поздно. Пусть Лео и забросил тренировки, но он все еще был моложе и быстрее темного мага.

Удар, удар, еще удар. И Мясник падает без сознания.

Штурмовая группа прибыла через несколько минут. К тому моменту Милано уже заковал малефика в наручники, вытащил оскверненные предметы (они действительно оказались в форме ключей) и обложил пленника печатями. Очень хотелось испортить пентаграмму, чтобы не осталось шансов сотворить заклинание, но риск был слишком велик.

Удивительно, но под маской и плащом скрывался мужчина средних лет с обычной, даже заурядной внешностью. Возможно, это звучало глупо, но Милано ожидал увидеть под маской жуткую обезображенную рожу, а не лицо типичного клерка.

Едва они выбрались из подземелий, Граммон устроил допрос. То ли свежий воздух так на него повлиял, то ли тяжелые серебряные цепи и печати, но заговорил Мясник сразу:

– Ритуал нельзя завершить без смерти. Но для жертвы годился только могущественный малефик. Даже булочник не подходил. Только я.

– При чем здесь Милано? – сухо спросил Граммон. – Почему ты выбрал на роль палача именно?

Малефик посмотрел пустым потухшим взглядом на Лео, потом перевел взгляд на Мишеля.

– Люблю поэзию. Самоповторы, рифмы. Мне показалось забавным, если меня повергнет именно он, тем самым откроет врата на ту сторону, – безэмоционально сообщил малефик.

Леонардо фыркнул. Мелочный позер! Еще и мстительный. Именно на этом и погорел.

– Кроме того, он оказался единственным следователем, действия которого я мог предсказать с определённой вероятностью. Мне казалось, что это беспроигрышный вариант. Если бы я его уговорил, он бы принес меня в жертву. Нет – убил меня, когда пытался задержать. По крайней мере, так показало Зеркало.

– Зеркало? – ухватился за эту фразу Мишель.

– Первый Ключ. Он позволяет видеть фрагменты будущего и его вариации. Благодаря нему я успешно водил вас за нос и строил свои интриги. Увы и ах, сам я оказался бестолковым манипулятором.

– Значит то видение… – начал Леонардо, но малефик его оборвал.

– Одно из видений, которое мне показало Зеркало. Правда, я немного его поправил, добавил душещипательных моментов и вложил вам в голову. Был уверен, что этого хватит. Я ошибся. В очередной раз.

«Это лишь одна из вариаций будущего, которую исковеркал малефик. По сути, просто кошмар», – мрачно подумал Милано.

– Люди о которых ты говорил, твои пособники, они действительно существует? – быстро спросил Лео.

– Дайте мне перо и пергамент, я напишу имена и должности, – безразлично сказал малефик.

«Это было просто, даже слишком. Чтобы такой подонок так легко шел на сотрудничество? Нет, все совсем не так!» – промелькнула мысль в голове Лео.

– Настоящие место ритуала не здесь? Это очередная уловка? – быстро спросил Милано.

Малефик рассмеялся своим кашляющим смехом. Только сейчас он звучал жалко, а не зловеще.

– Нет, я не надеялся, что вы попадетесь на одну и ту же уловку. Но это заставило вас распылить силы. А мне это было только на руку. Было, да все было…

Черный маг запрокинул голову и медленно произнес:

– Я пытался. Пытался спасти всех. Обмануть судьбу, не допустить войну любой ценой. Что ж, люди, как всегда, выбрали другой исход. Вновь положили голову на плаху. Возможно, в этот раз они спасут шею от топора палача, но я сильно сомневаюсь. По крайней мере, я пытался, но жизнь оказалась против. Вейте из меня веревки, казните меня, я просто умываю руки. Я сделал все, что мог.

Наверное, это должно было прозвучать глубокомысленно и философски, но слова, сказанные безэмоциональным тусклым голосом, звучали глупо и чрезмерно пафосно. Словно выравненные из дешевой пьесы бездарного драматурга.

– Тебе было плевать и на людей, и на море крови, – сухо сказал Милано. – Ты просто испугался перемен для твоего племени, нового мира. И решил сохранить текущий порядок любой ценой. Во имя спасения старого миры, ты решил утопить его в крови.

– Возможно, я так испугался смерти, что решил убить себя и всех вокруг, -неожиданно легко согласился маг. – А быть может мои цели и мотивы вам просто не дано понять, глупые овцы.

– Ты просто больной ублюдок, как и все малефики. Демоны свели тебя с ума, ты возомнил себя мессией, который имеет право решить судьбу всего мира, – зло сказал Мишель. – Жизнь и смерть, судьба человечества, спасение всех… Красивые слова, ради которых ты собрался впустить армию тварей в наш мир. Ты не думал в чьих интересах действуешь, подонок?

– И эта точка зрения тоже имеет право на жизнь. Историю пишут победители, а сегодня это вы. Так что берите перо и бумагу, пишите имена моих клевретов, комиссар Малино.

Список действительно оказался внушительным. Все эти годы Мясник трудился не покладая рук, вербовал сторонников и приспешников на всех уровнях власти.

Магия, подкуп, уговоры, ложь и шантаж – все это шло в ход. Медленно, но верно он сплетал из тонких ниток толстую веревку, которая должна была захлестнуть шею Республики. Размах сети и ее глубина поражали воображение.

Почему все это ускользнуло от бюро надзора и контрольной комиссии? Просто никому в голову не пришла такая возможность. Все слишком привыкли к другим методам темных магов, никто не работал по этому направлению.

По плану малефика, его люди сначала максимально бы мешали ликвидации Прорыва, а потом взяли бы в руки власть в стране. Их задачей стало бы нанесение максимального урона всем цивилизованным странам. После этого обескровленные и измотанные государства занялись бы восстановлением мира и порядка в старом виде.