Их уже ждали. Белый как мел слуга привел их в гостиную и встал позади хозяина.

Богато, броско и безвкусно. Так Лео охарактеризовал бы обстановку помещения. Слишком много позолоты, мебели из дорогой древесины, древних статуй и аляповатых картин. Все это гармонировало по цене, но никак не по внешнему виду.

«Деньги и хороший вкус редко идут рука об руку», – мысленно усмехнулся Милано. Арман Баннер казался удивительно уместным в такой обстановке. Плоть от плоти, так сказать.

– Садитесь, месье, это будет долгий разговор, – безэмоционально сказал он. – Вино, водка, коньяк?

«Очевидно, ситуация не располагает к чаю или кофе», – подумал Лео, опускаясь на диван.

– Благодарю, не стоит, – мягко сказал следователь.

– Стоит-стоит, месье Милано. Я не так глуп, как кажется. И отлично понимаю, что я на грани катастрофы. Моя песенка спета, последний патрон отсырел, а лошади пали. Дайте хоть выпить напоследок, – сказав это, миллионер схватил со столика полный бокал с коньяком и осушил его.

– Не думаю, что все так плохо… – начал Леонардо, но тут же осёкся. В комнату вошел новый участник этой драмы. Драмы, которая постепенно скатывалась в фарс.

– Добрый вечер, Леонардо. Ожидаемая и очень приятная встреча, – произнес мужчина. Его голос был низким и сиплым, словно его обладатель долго и мучительно чем-то болел.

Чуть выше среднего роста. Одет в черный плащ с капюшоном. Белая маска скрывала лицо. Шаги быстрые, движения уверенные.

Тот самый малефик с перового дела Леонардо. Мясник из подземелий, как его прозвали в бюро. Прямо перед ним стояла женщина. Невысокого роста, изящная. Одета в простое домашнее платье. Красивое лицо искажено гримасой ужаса.

Почему-то Милано был уверен, что черный маг под маской улыбается. Может быть, потому что к горлу заложницы был прижат нож, сотканный из темной энергии?

– Я рад, что вы выполнили свою часть сделки, месье, наконец-то я смог встретится со старым другом, – весело сказал Мясник.

– Тогда давайте отпустим мадам де Баннер и мило побеседуем тет-а-тет? – мягко предложил Леонардо, внимательно смотря на малефика.

Сложно судить по его внешнему виду, но почему-то Милано был уверен, что черный маг уже не тот. Заложники и переговоры – нет, это не в его стиле. Он больше любит резню и взрывы.

«Или все это часть хитрого плана», – мрачно подумал Лео, принимая как можно более расслабленную позу. Очевидно, Мясник проделал все это, чтобы заманить его сюда. И его план не может ограничиваться только этим.

Штурмовики так и стояли истуканами, но следователь был уверен, что его ребята уже просчитывают варианты как добраться до черного мага.

– Нет, Леонардо. Я не отпущу свою пациентку просто так. Слишком долго мучился, чтобы вытащить ее с того света, – добродушно произнес малефик.

– Пациентку? – изумился следователь, лихорадочно обдумывая план.

На улице штурмовая группа и три надзирателя. Но они далеко. И тихо войти не смогут.

В помещении он с двумя бойцами, депутат, его жена и слуга. Места для шестерых не так много.

Хозяин дома и лакей – в лучшем случае обуза, в худшем – инструмент в руках малефика.

И самое поганое – заложница. Ее надо каким-то образом вытащить из лап зверски сильного малефика, вменяемость которого под большим сомнением.

Если бы это были карты, Лео решил бы, что раздающий все подстроил так, чтобы у него был худший из всех возможных раскладов. Увы, в жизни тоже встречаются ловкие шулера, да еще и владеющие магией.

– О! Так вы не в курсе нашей маленькой предыстории? Тогда придется вам ее поведать. Пару дней назад я встретил в одном ресторанчике крайне перспективного молодого человека. Каково же было мое удивление, когда я понял, что он уже обучается темному искусству. Я был вне себя от счастья, но лишь до того момента, как узнал, чем занимаются они и их учитель.

– И чем же? – спросил Лео, когда пауза излишне затянулась.

Трюк сработал однажды, возможно, получится и во второй раз – следователь решил заговорить зубы Мяснику, а потом действовать по ситуации.

– Оказывается его наставник не прячется от инквизи… простите, бюро надзора. Живет у всех на виду, проклинает богачей, живет за их счет, воспитывает ученика в том же духе.

– И вас это оскорбило? – сделал предположение Лео.

– Естественно! Как говорили, мои покойные союзники: «Каждый творец своей судьбы!» Малефики же творцы судьбы человечества. Мы пастыри и сторожевые псы в одном лице. Нам неведом страх и глупые предрассудки. Темная энергия дает нам могущество, которое не снилось ни одному королю.

– Интересная точка зрения, – дипломатично сказал следователь.

– Смеетесь, Леонардо? Имеете право. Вы волк, волк-людоед. Вам плевать на овец, ваш интересует лишь мясо пастырей. Это плохо, но именно для таких ситуаций вы и нужно.

Следователь бюро надзора недоуменно посмотрел на малефика.

– Один из нас пал. Пал так низко, что и представить сложно. Встал на четвереньки и стал щипать траву с другими овцами, оказал тлетворное влияние на других пастырей. Для таких ситуаций и нужны вы. Резать уподобившихся скоту владетелей.

– И бить овец, которые играют с атрибутами власти лордов? – Милано пришлось приложить огромные усилия, чтобы эта фраза прозвучала серьезно, без капли насмешки. Это оказалось гораздо сложнее, чем он думал.

– Вы начинаете понимать, – одобрительно сказал Мясник из подземелий. – Но под рукой не было ни одного надзирателя, а к вам после такого длительного перерыва я не рискнул обратиться. Благо в наше время несложно найти на улице головореза, которому хватит лишь пары фраз и смятой купюры. Он же забрал все вещи и скинул труп в реку.

– Астор не сопротивлялся? – уточнил Леонардо.

Краем глаза он заметил, что один из штурмовиком медленно меняет свою позицию. Хорошо, значит ему надо сосредоточить все внимание на себе.

– Видите ли, отношения в нашем цеху не настолько доверительные. У нас не принято говорить о себе с первым встречным малефиком. Мне пришлось воздействовать на него, чтобы получить информацию, – на мгновение Лео показалось, что в голосе черного мага мелькнуло смущение. Но только на мгновение. – После такого его зарезал бы и младенец.

– Исполнителя вы, как водится убрали, естественно, чужими руками… – это был не вопрос, утверждение.

– Вы все так же проницательны, Лео. Немного ворожбы и шайка решает, что тряпье и кошелек причина для убийства одного из них. О времена, о нравы! – сказав это, малефик зашелся кашляющим смехом.

– Что же привело вас сюда? – осторожно спросил следователь бюро.

– Я стал магом, я стал пастырем этого… стада, – не скрывая брезгливости, произнес Мясник. – Я несу ответственность за этих овец. В ограниченной степени. Мясо на столе лорда не должно быть червивым. Если вы понимаете, о чем я. Поэтому я решил исправить ошибки одного из них.

«Как много «я»! И никакого самолюбия, совсем. Что до его речи… Нет, я конечно юноша наивный, официальным заявлениям бюро даже иногда верю, но не до такой же степени!» – со злостью подумал Милано, но внешне остался совершенно спокоен.

– Я так понимаю, наш визит тоже входил в ваши планы?

– Да, я объяснил ситуацию нашему дорогому депутату и приказал ему пригласить вас сюда. Очевидно, он не смог придумать правдоподобную историю, поэтому вы пришли сюда в такой интересной компании.

– На самом деле он сделал все правильно. Но в дело вмешались третьи лица, поэтому я решил прийти в гости не один.

– О! Эти маленькие непредвиденные фактор! Они рушат самые лучшие планы, самые хитрые интриги. Вам ли не знать, Лео?!

И снова этот жуткий кашляющий смех.

– Но не будем вдаваться в детали, месье инквизитор. Они сейчас не важны. Не вижу ничего плохого в совместной охоте на выродка от мира чародейства. Вы будете искать своими методами, я – своими. Кто доберется первым, тот и отрубит ему голову.

– Приемлемо, – невозмутимо произнес следователь. – Думаю, месье Баннер может закрепить наш договор, когда вы отпустите его супругу.