Чертыхнувшись, Катерина приподняла голову.

-Встаю, Клавдия, приготовь, пожалуйста, платье. Через десять минут хозяйка дома спустилась к гостье.

-Доброе утро, Анастасия Ильинична.

-Доброе утро, моя девочка! -улыбнулась графиня.

-Пройдёмте в столовую, сейчас Клавдия накроет стол к завтраку.

На завтрак Настёна приготовила омлет, кашу и подала ягодный пирог, который остался с ужина. Хозяйка дома с удовольствием поела, тогда как её гостья больше ковырялась, чем завтракала.

-Я долго не могла заснуть после разговора с вами, пока вся ситуация уложилась в голове, заснула очень поздно, поэтому и встала сегодня позже, за что прошу извинить меня. Это не свойственно для меня…,-женщина лишь улыбнулась на слова дочери. - У меня возникло несколько вопросов.

-Я знала, что в нашей семье тугодумов нет, поэтому ожидало нечто подобное. Мне скрывать нечего, задавай.

-Мне непонятно почему дед оставил вас и уехал, раз он справил вам документы, дал денег, значит не слишком жестоким был по своей натуре?

-Нет, что ты! По-своему он меня любил и баловал, но то, что произошло дальше -лишь моя вина. Мне отец ничего не сказал, но маменька проговорилась, что батюшка ездил в торговый дом узнать по поводу купца, но выяснить что-либо не удалось. Может, действительно ничего не знали, но я предполагаю, что ничего не хотели говорить. Купцы часто прикрывают друг друга. Помню, тогда отец приехал злой и ни с кем не разговаривал несколько дней. Сидел в кабинете и пил. Я знала, где они остановились, но меня взяла такая злость, что после того, как отец выгнал Мира, тот даже не сделал попытку встретиться со мной. Знаю, сглупила, молодая была еще, безрассудная. Не хотела, чтобы на меня показывали пальцем, поэтому и попросила отца сделать мне ложные документы и оставить денег. На тот момент считала, что сама смогу выкрутиться и это правильное решение. Посчитала себя взрослой, но по факту оказалось, что одной жить трудно, даже имея деньги и считаясь вдовой.

Она замолчала, а Катерина не стала лезть больше в душу. Ей было все равно, она не воспринимала женщину ни как родственницу, ни как мать, тем более. Вот только чувство, что она что-то не договаривает не оставляло Катерину, и она все же решилась спросить женщину.

-Я не могу объяснить почему, но у меня такое чувство, что вы прибыли сюда с определенной целью? -Катерина многозначительно посмотрела в глаза женщине.

-Жаль, что у меня в таком возрасте не работало чутье, как оно работает у тебя, -немного помолчав, все же выдавила из себя Анастасия. -Может, избежала бы многих неприятностей в своей жизни.

-Я вас слушаю, Анастасия Ильинична…, -поторопила графиню хозяйка дома.

-Ты права, я давно слышала, что умерла сначала твоя приёмная мать, потом ушёл за ней брат, и ты осталась одна. Мне сказали, что после смерти Льва ты осталась нищей. Об этом меня предупредили знакомые, с которыми я общаюсь до сих пор, и которые мне часто рассказывают все новости.

-Получается, вы знали, что ваша дочь сидит в усадьбе голодная, крестьяне семьями умирают и не могли появиться здесь хотя бы для того, чтобы поддержать своего ребенка? -удивленно взглянула на женщину Катерина.

Женщина поморщилась.

-Не вини меня, я сама сейчас в таком положении, что у меня нет денег и ничем не могла бы тебе помочь.

-Речь сейчас идет не о деньгах, а о простом участии в жизни своего, как вы говорите, ребенка. Просто поддержка и участие в жизни дочери после потери близких ей людей.

В комнате повисло напряженное молчание.

-Прости меня, доченька, я посчитала, что еще один лишний рот тебе здесь не нужен, поэтому отложила свой приезд.

Сказать Кате этой женщине было нечего, она жалела девочку, оставшуюся одну, без средств к существованию, бывшую хозяйку этого тела.

-Ваша цель прибытия, графиня? -холодно спросила Катя.

-Мой муж, граф Потапов недавно скончался, оставив меня с вдовьей долей. Я через месяц должна покинуть графский дом и переехать во вдовий. Как ты верно поняла, я приехала к тебе с предложением. Хочу выдать тебя замуж за моего пасынка. Он очень хороший мальчик.

-А хороший мальчик знает, что его хотят женить?

-Нет, поэтому приглашаю в гости к нам, где познакомлю тебя с Даромиром. Он дружелюбный выдержанный и спокойный, довольно симпатичный молодой человек, конечно, бывают моменты, когда он выходит из себя, если у него что-то не получается, но это бывает крайне редко. За ним ты будешь как за каменной стеной…

-Нет! -прервала девушка льстивые отзывы.

-Не поняла, что «нет»?

-Я не хочу за него, точнее сказать, не хочу пока замуж, -спокойно произнесла Катя.

-Девочка моя, ты хочешь остаться старой девой? А время идет, еще год и самое лучшее в этой ситуации, если на тебе женится старый вдовец.

-Извините, но это мое дело. Я уже совершеннолетняя и мне решать.

-Как знаешь, -было видно, что женщине не по душе решение хозяйки дома.

Она немного помолчала.

-Я не останусь сегодня с ночевкой, извини, мне надо ехать. Перед тем как выехать во вдовий домик, мне надо привести его в более-менее приличный вид.

Катерина понимала, что женщина давит на нее, пытаясь подвести к знакомству с пасынком, но девушка молчала. Она понимала, что гостья не хочет съезжать из дома графа, где ей, видимо, жилось припеваючи , поэтому графиня решила провернуть такой ход со знакомством, чтобы остаться на правах тёщи.

«Наплевать ей на дочь! Где она была, когда так нужна была девочке, страдающей от потери близких людей? А как жизнь прижала, решила использовать ребенка себе во благо!», -злость сильнее накатывала на Катерину. Она резко встала и вышла во двор. Анастасия посмотрела ей вслед и недовольно поморщилась. Она, ожидала другой встречи с дочерью, но то ли она что-то неправильно сделала, то ли девушка быстро повзрослела, но план не удался.

-Что-то я совсем расслабилась в последние дни, подумала баронесса и пошла в сторону бани.

Гончарный круг стоял на месте, но хозяина не было. Услышав голоса, она зашла в сенную. Обнаружив калитку, ведущую в поле, Катерина удивилась, что здесь еще ни разу не была, хотя осматривала дом после попадания. Невдалеке маячили мужчины, среди которых она узнала Захара, Серафима Богдана и Кузьму. Они о чем-то спорили.

-Что за шум, а драки нет? -улыбнулась баронесса.

-Екатерина Львовна, спор небольшой вышел, приглядитесь вдаль, видите что-нибудь?

-Вижу, два каменных строения, -удивлённо произнесла девушка.

-Это Дымки. Вернее то, что от неё осталось. Большая когда-то была деревня, но тот год был жаркий, без дождей, и в некоторых имениях начались пожары. Нас тоже беда не обошла стороной. У нас в лесу, который находился за поселением, возник пожар, затем захватило деревню и за считанные часы от неё остались одни головешки.

-Как же усадьба не пострадала?

-Повезло, барышня, мы уже думали, что ничего от огня не спасет, он же на своем пути сжирает всё, что попадется… Но к вечеру начался такой ливень, что вся пересохшая земля переполнилась влагой, так и усмирилось пожарище.

-А в этих домах жили люди?

В пристройке жила семья кузнеца, дом сгорел, а кузня осталась, а во втором доме жил староста. Он, спасая людей, сам погиб под обрушившейся балкой. Многие переехали в Озёрное, другим ваш батюшка дал вольную, селить людей было некуда, так и пустует земля.

-Вы же не просто здесь собрались?

-Не просто, я показал Кузьме бывшую кузню, а он заладил, что поверье такое существует, нельзя, на пожарищах что-нибудь строит, иначе вновь все сгорит.

-Слышала я о такой примете, но мы же не собираемся там что- то строить, просто восстановим кузницу, а камню пожар не страшен. Захар, а почему я не знала о калитке ведущей сюда?

-Как же не знали, барыня, вы часто в детстве через нее убегали к крестьянским детям, вам скучно было сидеть одной дома. За что вам от матушки сильно доставалось!

-Ты забыл, Захар, что я ничего не помню? -она недовольно покачала головой,