— Сборщик. Старый. Полный. Связь с Верховной повреждена. — ощутила сородича Гриша. — Съедим?

— А в тебя влезет? — с любопытством спросил Юра.

Цыкнув на подчиненного, Сергей задал более важный вопрос:

— Что значит «связь с Верховной повреждена»?

— Когда с неба падает много вкусного, — объяснила Гриша. — Много помех. Тяжело контролировать. Верховная болеет, оптимизирует энергозатраты. Эти — потерялись.

— «Эти»? — напрягся Сергей.

— Внутри, — указала жук-дипломат на ангар. — Пятеро. Голодные. Могу взять себе.

— Куда «себе-то»? — вздохнул Тимофей. — Пять жуков в деревню? Андрей, тебе еще пятеро братьев нужны?

— Эти трансформироваться не умеют, — покачал я головой. — Сами решайте, вы тут взрослые и профильные.

— Нужно докладывать, — переложил ответственность на еще более взрослых и профильных Сергей. — Игорь, давай.

Игорь достал из рюкзака рацию незнакомого мне — ничего не значит, я армейское оборудование никогда изучать не стремился, оно скучное — вида, ноутбук и разложил длинную антенну, выставив ее в небеса при помощи телескопического двухметрового столбика.

— Австралия, север, — считал наше местоположение с экрана ноута. — Попробую поймать спутник.

Вот тебе и деревенский оборотень — он же, блин, связист, спутник «ловить» умеет!

— Самый засранный регион, даже не дегазировали, — поделился инфой Тимофей. — Этот всю радиацию сожрал, значит, — указал на и не думающий приближаться к нам силуэт Сборщика. — Гриша, а ты можешь взять его под контроль?

— Полного — нет, — покачала она головой. — Защита от кражи. Пустого — могу.

— Биосферу выжрет, — выразил сомнения Сергей.

— Чернозем завезти можно, — парировал КГБшник. — Треть планеты «фонит» как реактор, а это… — кивнул на Сборщика. — Реальный выход.

— Поймал! — похвастался Игорь.

— Лютик, я Проходчик-1, прием, — вооружился рацией Сергей.

— Проходчик-1, это Лютик, — раздался в ответ жутко искажаемый помехами голос. — Прием.

— В ходе проверки указанного жуком-дипломатом пробоя обнаружено… — командир изложил сложность ситуации.

— Ждите, Проходчик-1, прием.

— Ждем, Лютик. Прием.

Ждать пришлось минут десять.

— Жуков берите, науке пригодятся, прием, — выдал указания оператор. — Сборщика тоже. Как поняли, прием?

— Взять жуков и Сборщика, прием, — продублировал Сергей.

— Конец связи, прием, — прервал сеанс оператор.

— Начнем со склада, — решил командир, и мы пошли к ангару.

— Бардак, — по пути решил поделиться мнением Тимофей. — Мы сейчас на территории японского протектората находимся, казалось бы, порядок должен быть и рисовые поля, а у них тут жуки бесхозные ползают. Так-то и понятно — «фон» тут еще полвека по идее держаться должен, но аномалию-то заметить должны были?

— Да им эта Австралия по боку, — махнул рукой Сергей. — Они с конца XIX века на Азию облизывались, вот — дорвались, теперь переваривают. Восстания каждые полгода, их давить приходится. А кто у власти — те за место на ежегодном обеде с Императором грызутся. Тут уж не до аномалий.

— Тупые, — приложил соседей по карте Тимофей. — У нас каждый очаг заражения отслеживается, на такую аномалию в двадцать четыре часа бы отреагировали.

— Тлетворное наследие феодального прошлого, — важно заметил командир. — У нас вертикаль власти в стране традиционно крепка. С нюансами, конечно, но как минимум армия и спецслужбы как часы работают. Хоть сейчас на Кремль мегатонну урони, страна и не заметит — как все работало, так работать и будет. Удави важного япошку — все, хаос лет на пять установится, пока его земли и должность кто-то под себя не подомнет.

— Так может отправить агента? — предложил я.

— Смысл? — развел руками Сергей. — Если у них проблемы будут, последствия пробоев по ту сторону границы придется нам устранять. Дураков нема — пускай сами.

Значит техническая возможность так сделать есть. А как иначе? Человек — он всего лишь человек, и голова у него хрупкая.

Джим и Билл открыли двери, впустив в темный ангар солнечный свет. В спадающих через дыры и пробои лучах плясали пылинки.

— Не наша номенклатура, — вздохнул Сергей, осмотрев полки с ящиками.

— А откуда в Австралии нашей взяться? — ткнул его носом в логику Тимофей. — Где жуки?

— Зову, — предупредила Гриша.

Народ на всякий случай взял автоматы наизготовку. Из-за стеллажей в центральный проход, вяло шевеля лапками и покачиваясь, выбралось пятеро «космическо-десантных» жуков.

— Голодные, — напомнила Гриша.

— Может оно и к лучшему, — буркнул Сергей и скомандовал на английском. — Билл, Джим, вон тот «Хаммер» с прицепом проверьте.

— Йес, сэр! — американцы отправились выполнять требуемое, не забыв обойти жуков по широкой дуге.

Инерция мышления.

— Остальные — разведка, — скомандовал Сергей.

Тимофей в число остальных явно входил, поэтому с командиром остались только мы с Гришей. Отличный момент, чтобы поднять бунт, подмять под себя склад и носиться по Австралии как Безумный Макс, собирая полудиких выживших и при помощи Сборщика искореняя радиацию. Все-таки я скучный человек, и ничего подобного делать не буду. Пойду лучше жуков поближе рассмотрю.

— Остор… — попытался было вразумить меня командир, но опомнился.

Желто-зеленый хитин поблескивал, острота и длина лап вызывали желание держаться как можно дальше, тела жуков покрывали мелкие, острые шипы — на таких верхом не покатаешься. Жвал четыре штуки.

— Можешь попросить номер три открыть рот? — попросил я Гришу.

Центральный инсектоид открыл рот. Да, примерно как у Хищника из одноименного фильма. Моя голова в эту пасть влезет целиком, и еще Гришину в актуальной форме добавить можно.

— Самое опасное — вот, — указал подошедший Сергей на левую заднюю конечность жука. — В задних конечностях на одно сочленение больше, чем в передних — позволяет атаковать с неожиданных углов. У обычного человека в рукопашной с жуком шансов нет.

— Хорошо, что у нас есть огнестрел и защитники-открывашки, — пожал я плечами. — Можно закрывать, — добавил для Гриши.

Жук закрыл пасть.

— Не воняет изо рта-то, — заметил я.

— Мясо не едят, — пожал плечами Сергей.

— Голодные, — напомнила Гриша.

— До Сборщика далеко, не идти же вам пешком, — развел руками командир.

«Хаммер» завелся.

— Ит воркс! — без нужды отчитался Билл.

— Грузи жуков в прицеп, езжайте питаться, — велел командир.

— Запрещено, — покачала головой жук-дипломат. — Приоритет не оставлять Андрея.

Милаха!

— Жаль, — вздохнул Сергей. — Не получится распределить задачи, — пояснил для меня. — Так бы, пока они питаются и приручают сборщика, могли бы начать переноску материальной части.

Я развел руками.

— Мы за Сборщиком, Тимофей за старшего, — скомандовал командир. — Составить опись, освободить место для деревенского добра.

— Есть, — отозвался КГБшник.

Мы погрузились в «Хаммер» — даже не понимаю, зачем их богачи покупают, это ж сарай на колесах. Или гражданские модификации покруче? — и поехали к Сборщику.

— Пятеро жуков — это готовая диверсионная группа. С твоими возможностями… — Сергей вздохнул и перевел тему. — Как все было просто! Вот мы, вот враг. А теперь? У меня жену и двух детей-близнецов вот такие, — указал на прицеп. — Порвали. Палец сам на спусковой крючок ложится, рефлексы.

— Очень вам сочувствую, но придется перестраиваться, — пожал я плечами. — Доносить до людей, что жуки бывают разные. Попрошу Королеву своих перекрашивать.

— Вот таких, — кивнул он на Гришу. — Плодить нельзя. Когда кто-то выглядит как человек, разговаривает как человек и двигается как человек, это пугает. Особенно если в форме ребенка.

— Жук-дипломат уникален, — похвастался я питомцем. — Королева понимает, что человекоподобный жук вызывает больше страха, чем обычный.

По мере приближения силуэт Сборщика становился разборчивее, но пугал от этого не меньше — слишком огромный. Движется очень медленно, словно неохотно и потеряв цель. Бледно-желтая оболочка слизняка немного двигалась, а сам он создавал ощущение предельной «раздутости». Кажется пальцем ткни и лопнет. Далеко наверху — мелкая псевдоголова, венчающаяся парой антенн. Напоминает глаза улитки, но это не они, а комплексный орган чувств, нужный для определения скоплений биомассы.