Лично для меня все как раз запуталось еще больше. Тем не менее я с немалым облегчением сбросил свою часть поклажи и со всем удобством устроился на нежданный привал. Несмотря на глубину, пещера попалась сухая и ощутимо более теплая, чем другие — похоже, наш ход пролегал поблизости от источника подземного жара, одного из щупалец жидкого камня глубин, протянутых к поверхности земли. Брезента поверх плотной моховой поросли вполне хватило, чтобы расслабиться, не ощущая под собой жесткости камня.

Закончив возню с вещами, кронфройляйн охотно привалилась к моему плечу и по своей неистребимой привычке тут же принялась строить планы на будущее. Против обыкновения, на сей раз они выходили на редкость жизнерадостными, хотя, каюсь, замыслы на первые лет сто я пропустил, переводя дыхание после долгого перехода. Да и далее не особо вдавался в подробности экономических реформ и архитектурных преобразований, которые предстояло претерпеть Безнебесным Странам по воле грядущей правительницы. На мой отстраненный взгляд, от осуществления ее прожектов подгорному народу не грозило никаких бед, поэтому, толком не слушая, я кивал и поддакивал в интонационно подходящих местах… пока вдруг ее планы не коснулись меня самого в совершенно непредсказуемом разрезе.

— Лет через двести пятьдесят, как придет пора растить преемницу, рожу от тебя, — заявила мохнатая девчонка как нечто само собой разумеющееся. — А на трон тогда внучку посажу. До меня уже так делали несколько раз.

Вот те на! Откуда такая уверенность, что через четверть тысячелетия я окажусь под рукой и в кондиции, пригодной для получения потомства? Или это уже не раз прооявленная гномья склонность к построению безумных планов, или Тнирг знает обо мне больше, чем показалось мне поначалу. То есть вообще имеет хоть какое-то представление о том, кто такой Собачий Глаз Пойнтер…

Оказалось, ни то, ни другое.

— Мы, гноми, если хоть раз были с мужчиной, потом можем родить в любой момент по своему желанию, — хитро улыбнулась подгорная принцесса на мое недоумение. — И выбрать, от кого из многих.

Ничего себе! Выходит, в придачу к прочим престолам и титулам я ненароком затесался еще и в генеалогическое древо подгорных королев?! На драконьих правах, конечно, консортом, но тем не менее.

— Да не парься! Ты же не женщина, не поймешь, — кронфройляйн по-своему истолковала обалдение, придавившее меня не хуже рухнувшей шахтной крепи — как недомыслие биомагическое, а отнюдь не династическое.

О да. Но вообще-то в первую очередь я не гном. Что же до понимания…

У меканского мангуста есть одна странная особенность размножения. Обычно как оно бывает — найдет самец гнездо с чужими детенышами и всех съест, чтобы не плодилась иная кровь. А эти мангусты, наоборот, чужие гнезда берегут как свои, поскольку оплодотворяют новорожденных самочек сразу же, не дожидаясь, пока те войдут в возраст. Вырастут мангустихи и сразу же принесут потомство от того самца. А его самого, может, давно и в помине нет — сожрал кто или тесайрский зверолов поймал на продажу.

Похоже, гномы устроены сходным образом. Ну а чего еще от них ждать? Если уж мелкие зеленые гоблины яйца кладут, как птицы или змеи, то подгорному народу сама Судьба велела иметь отличие, общее с каким-нибудь чудным зверьем.

Однако этим откровением Тнирг не ограничилась.

— Конечно, не помешало бы проверить наследственность по всей форме, но и так видно, что ты конд.

— Кто-кто?!

— Конд. Скорее всего, одиночка второго порядка, — разъяснять привычный с детства термин из столь важной области, как появление потомства, подгорной принцессе попросту не пришло в голову. — Неконда-то, третьего порядка, сразу видно! У меня брат такой.

А, тогда понятно. Еще в капральской школе, на занятиях по трансляции наследственности, нас учили перво-наперво разбирать подопытных цыплят по группам. Кто первый у кормушки — алеф, кто в общей куче — бет, а кто ждет, пока прочие поедят — гимел. Первых — на разведение чистых линий, вторых — в штатную работу, групповую либо, если из тех, кто еду хвать и бежать, одиночную, ну а третьих — на нестандартные задачи. Отсутствие хватки и неспособность постоять за себя у большинства таких цыплят сочетается с куда большим, чем у прочих, любопытством, поэтому лучшие поисковики для мин делают как раз на их основе.

Так же и у всех живых существ, включая разумные расы. И ни от богатства, ни от родовитости это не зависит — кем родился, тем всю жизнь и проживешь. Нахрапистым жизнелюбом, изворотливым искателем удачи, середняком в своем праве или вот так, последним во всем при особом таланте. Что ни делай, какими деньгами ни ворочай, какой династии ни наследуй, заделайся хоть самым искусным магом или каким другим умельцем — истинные расу, пол и вот это свойство при жизни не переменить. И хотя порой иного нашего, бета-одиночку, по делам да по наглости не отличишь от алефа, природа не даст себя обмануть — потомство от него выходит непредсказуемое. И по количеству, и никогда не угадаешь, в чем именно даст слабину по здоровью. Ну а про гимелов… замнем для деликатности.

На мгновение я представил, как это — всю жизнь прожить с незримым клеймом гимела-неконда, которое видно каждой гномьей женщине. Никогда и ни от одной из них не получить большего, чем осторожная снисходительность, не находя утешения даже у шлюх, которых попросту нет в этом бабьем царстве, и не имея возможности вырваться за его пределы. От таких мыслей по загривку продрало нешуточным холодком пополам с гадливостью, будто сунул руку в термитник, шевелящийся чуждой насекомой жизнью.

Кстати, подходящее сравнение — всякое общество, в котором правят женщины, быстро превращается в подобие осиного гнезда. Помню еще по гоблинятнику, в который меня как-то занесло по пьяному делу в недоброй памяти времена инспекции меканского пограничья… Ну да вспоминать тот случай никто не заставляет. В конце концов, я тогда и в самом деле так нажрался, что имею полное право ничего не помнить.

Да и наши мужские компании ничем не лучше бабьих — тоже все, как одна, скроены на манер собачьей своры. Одно только и есть различие: если сильному глотку подставишь или там зад полижешь, голову не откусят. Как откусывают в том самом муравейнике особи, которую признало лишней сообщество правящих самок. Так что и на том спасибо им, что признали подходящим под здешние кондиции наследственности без целительского консилиума и обследования волновыми приборами размером с дом.

Хотя… От Джека Собачьего Глаза из клана Пойнтеров давно уже осталось одно прозвание. Видимость только, что человек, облик прежний, а несокрушимое здоровье, нереально долгая зрелость и предстоящая почти бесконечная жизнь — как у самого что ни на есть эльфа. И уж если чуткой гномьей породе не видать этого без всякой магии, то я уж не знаю, что и как…

А гимелом я и вовсе никогда не был. Такие в клане не выживают — никчемушников быстро расходуют в уличных разменах или отправляют на отсидку за вину более полезных парней. Но и в алефы, в отличие от эльфов, мне не выйти — мой изначальный предел верхний бет-одиночка, тут Тнирг правильно угадала, «маг-книгочей супротив рогачей». То есть на прирожденного вожака среди своих не попру, потому как «на книгочея сам среди рогачей»…

Впрочем, и это оставляет немало возможностей. А всяких-разных алефов вровень с теми же эльфами оченнь даже легко можно перевести из своих во враги. После чего с чистой совестью смотреть на них через хрустальный шар прицела, не заморачиваясь необходимостью прогибаться и давать слабину, чтоб не стоптали.

Такой образ мыслей несколько успокоил злость, которую разбередил во мне намек кронфройляйн насчет житья-бытья подгорных мужчин. Только одна ее оговорка осталась не проясненной до конца…

— А тебе за брата не стыдно? — неуверенно поинтересовался я.

— За что? — не поняла вопроса подгорная принцесса.

— Ну… за некондовость его, — попытка объясниться выглядела неуклюже. — Злые языки и на тебя не постесняются перенести его изъян…