– В течение получаса за нами приедут, – сказал Сингх. – Сегодня вечером либо завтра утром я буду разговаривать с боссом, обсудим, как решать проблему. Пока могу сказать, что худшие опасения не оправдались, никого из наших никто не арестовал. Саша тоже пока на свободе, никакого чрезвычайного положения на планете нет. Будем надеяться, пронесет. Вопросы?

Вопросов не было.

– Пока сидим, ждем, – резюмировал Сингх. – Когда окажемся на базе, будем действовать по обстановке. А пока ждем.

Анатолий сидел за столиком ресторана и задумчиво смотрел на сцену. Выступала балетная труппа мазохистов, они танцевали что-то зажигательное, время от времени похлопывая друг друга плетками в такт музыке. Солист балета, уже успевший воткнуть себе по металлической спице в каждое бедро, извивался на переднем плане, изображая то ли умирающего лебедя, то ли Бэтмена, летящего на крыльях ночи. Анатолий зевнул, ему было скучно.

В газетах писали, что в подпространстве бушует какая-то буря, из-за которой движение межзвездных поездов неимоверно ускорилось, но поезд Деметра-Земля почему-то оказался исключением, он надолго застрял в пути и опаздывал уже по любым меркам.

В работе курьера нет ничего хуже такого бесконечного ожидания. Поезд может прибыть в любой момент, и тогда ты обязан в течение часа, а лучше, получаса, быть на перроне, пройти регистрацию, занять свое место в купе и отправиться к очередному пункту назначения. Но ждать, когда наступит этот момент, можно неделями, а то и месяцами. Сейчас Анатолий почти жалел, что у господина Пуудли не нашлось ни одного задания для курьера высшего класса; лучше любая работа, чем такое бестолковое ожидание. Анатолий не любил новые планеты, он никогда не восторгался прелестями нетронутой природы, ему всегда была милее старушка Земля, перенаселенная и загаженная, но все-таки родная. Вряд ли дело было только в эмоциональной привязанности, свою роль играла и привычка к земному уровню комфорта, немыслимому на свежезаселенных планетах, и нервное потрясение после того случая на Гае, когда дети, игравшие в героев, решили взять на таран офицера-десантника в боевой броне. Брр…

С каждым новым днем ожидание становилось все более и более мучительным. Анатолий мрачно посмотрел на стоящий перед ним графинчик с коктейлем из амброзии и местного аналога водки и скривился Организм, измученный вынужденным бездельем, уже не принимал наркотики, платный секс во всех видах давно надоел, а чем еще занять себя, Анатолий не знал. Виртуальные игры он не любил, он знал, что глупо относиться к ним слишком серьезно, но ничего не мог с собой поделать. Стоило ему надеть виртуальный шлем, как он начинал не играть, а жить, и от этого терялось все очарование игры. Анатолий пробовал смотреть фильмы и читать книги, но чужие истории, выдуманные от начала и до конца, приелись очень быстро. Где-то он слышал, что в древние времена, лет двести-триста назад, обычный нетренированный человек мог прочитать книгу средних размеров всего за два-три дня. Анатолий никогда не понимал, в чем состоит интерес тратить столько времени на вникание в истории, не имеющие никакого отношения к реальной жизни. Хотя, с другой стороны, может, это и не самый худший способ убить время.

Анатолий бросил еще один беглый взгляд на пляшущих мазохистов, и рот его передернула гримаса отвращения. И зачем, спрашивается, он поперся в этот ресторан? Поверил рекламе, обещавшей нечто незабываемое, а на деле шоу мазохистов оказалось обыкновенными дурацкими плясками. Лучше бы здесь женщины танцевали.

Он оглянулся, выискивая взглядом официанта, и увидел, что к его столику приближается невысокий араб средних лет. Интересно, что ему надо? Впрочем, какая разница? Хоть какое-то разнообразие…

Араб подошел к столику и поприветствовал Анатолия легким наклоном головы.

– Здравствуйте, господин Ратников, – сказал он. – Меня зовут Бахтияр, Ибрагим Бахтияр. Вы позволите присесть?

– Пожалуйста, – Анатолий указал взглядом на стул напротив, – присаживайтесь. Что вам угодно?

– Я хотел бы задать несколько вопросов.

– Задавайте.

– Это касается вашей последней миссии.

– Тогда лучше не трудитесь их формулировать, моя последняя миссия была строго конфиденциальна.

Ибрагим запустил руку за пазуху, вытащил разноцветную пластиковую карточку с собственной голографической фотографией и протянул ее Анатолию. Карточку, разумеется, а не только фотографию.

Анатолий взглянул на карточку и узнал, что подполковник Ибрагим Бахтияр состоит в штате управления планетарной безопасности Деметры в должности сотрудника. Да, конечно, они все тут сотрудники, настоящие должности фигурируют в удостоверениях крайне редко и только у самых больших боссов, которым, если вдуматься, удостоверять личность вообще не нужно, их и так все знают в лицо.

– Вставьте ее в вашу мобилу, – посоветовал Ибрагим, – проверьте цифровую подпись.

– Я и так верю, – сказал Анатолий.

На всякий случай он на мгновение включил лобный сканер. Подполковник Бахтияр был идентифицирован как боец класса С с электрическим пистолетом в подмышечной кобуре и полным набором боевых имплантатов, включая аналогичный сканер, который в данный момент изучал Анатолия.

– Вы служили в армии, – констатировал Ибрагим, – притом в офицерском чине. Десант? Анатолий кивнул.

– Если не секрет, по какой причине уволились?

– Психологические проблемы.

Ибрагим кивнул, подчеркнуто безразлично, и отвел взгляд. Анатолий поспешил уточнить:

– Это не то, что вы подумали. Я просто… я был на Гае, когда кришнаиты подняли мятеж, мне пришлось убить четверых подростков, это была самооборона, но…

– У вас в мозгу остался блок, который психиатры не смогли снять, – продолжил Ибрагим. – Я знаю, это бывает, в этом нет ничего позорного.

– А кто говорит… – начал Анатолий, но смущенно умолк. В этом действительно не было ничего позорного, комплексовать по данному поводу глупо, но Анатолий ничего не мог с собой поделать, он до сих пор воспринимал тот эпизод как нечто ужасное.

– Вы все-таки посмотрите на файлы моего удостоверения, – вкрадчиво произнес Ибрагим Анатолий посмотрел. Все цифровые подписи были в порядке.

– Посмотрите дополнительные атрибуты, – продолжал настаивать Ибрагим.

– Разве они открыты? – удивился Анатолий.

– Открыты. Посмотрите.

– Посмотрел. Ну и что? Что это означает?

– Посмотрите на уровень важности текущей миссии.

– Высший. И что?

– Вы не слышали про лицензию на убийство? До Анатолия дошло.

– Это она и есть?

– Она самая.

– Если я откажусь отвечать на ваши вопросы, вы имеете право убить меня на месте, и вам ничего не будет?

– Немного грубовато, но правильно. Нет-нет, не подумайте, я не собираюсь идти на такие крайние меры…

– Я могу сообщить о нашем разговоре господину Пуудли?

– Это ваш начальник?

– Да.

– Давайте решим по окончании разговора.

– Вы так уверены, что я буду с вами разговаривать?

– А что, нет?

– Я еще не принял решение. Допустим, чисто теоретически, я откажусь. Что вы сделаете?

– Встану и уйду. Разве я похож на идиота, чтобы нападать на бойца класса Е, пусть даже и безоружного?

– Тогда, пожалуй, я откажусь.

– Можно, я задам вопрос, не относящийся к вашей миссии?

– Пожалуйста.

– Как вы думаете, с какой целью мог быть изготовлен компактный ядерный заряд мощностью десять мегатонн?

– Разве такие бывают?

– Бывают.

– Зачем?

– Я вас и спрашиваю зачем.

– Понятия не имею. Может, кому-то захотелось изменить орбиту астероида? Или во Вселенной обнаружилась чужая раса, сравнимая с человечеством по военной мощи?

– Больше ничего в голову не приходит?

– Ничего.

– Вот и мне тоже ничего не приходит. Никак не могу сообразить, кому мог понадобиться такой мощный заряд на этой тихой планете. Ладно, не буду вас больше отвлекать. В моем удостоверении есть контактный адрес, сохраните его и давайте сюда карту, мне пора идти.