Лола приветливо улыбалась и качала головой. Она же некоторое время причитала по поводу того, что какие-то ублюдки попортили внешность «ее мальчика». Однако сейчас она держалась так, словно Дениса и знать не знала и вообще не в курсе, что происходит вокруг.

Последним присутствующим в комнате был Выдра. Он отошел к окну и присел на подоконник, словно специально отгородившись от происходящего. Руки скрестил на груди, очки надвинул на нос. В сторону Дэна он не смотрел, но время от времени подавал реплики.

– Та-ак, – протянул Стаф и принялся раскладывать по столу контейнеры с артефактами.

– «Бенгальский огонь», – произнес Денис, стоило лидеру указать на первый контейнер.

– Расскажи, – потребовал Стаф.

– Полупрозрачное аморфное образование, иногда генерирующее маленькие молнии-искры. – Зона никак не повлияла на способность распознавать ее порождения. Денис даже мог бы сказать, что ему теперь легче дается это. К слову, он мог бы отвернуться или вообще выйти из комнаты.

– Дальше.

– «Родниковое сердце», «мультик», «тараканья лапка». – Он перечислял и сам не замечал улыбки, в которую растягивал губы. Кажется, поход в Зону сделал его сильнее. К тому же ощущения глухоты и потери вкуса, как в тот, самый первый выход, на этот раз не случилось. Может быть, Дэн вырос, а может, просто слишком сильно воспринял тогда.

– Что такого в этой чертовой «тараканьей лапке»?! – неожиданно раздраженно спросил Стаф.

– Может шарахнуть током, если будешь неосторожен и слишком приблизишься. – А вот голос Дениса звучал абсолютно спокойно, и он не чувствовал больше ни зависимости от этих людей, ни собственной уязвимости.

Бумажку с телефоном Ворона он выбросил при первой же возможности, но сам номер надежно лежал в одном из уголков памяти. Возможно, причина такого спокойствия была именно в нем. А может, сказался поход в Зону, расставивший приоритеты в правильном порядке.

Да, он все еще был связан с «Доверием», но уже не кровно. Если раньше Денис пытался стать членом этой стаи наравне со всеми, то теперь он понимал, что не хочет этого.

Подвергнуть его очередному экзамену скорее всего потребовал Выдра. Тот ходил настороженный с тех пор, как Дэн вернулся в клан, и периодически кидал на него странные взгляды.

– Квалификацию не утерял, уже хорошо. – Стаф прикусил кончик ручки и нахмурился. Кажется, для него было бы лучше, если б Денис начал ошибаться и путаться или попросил вынуть артефакты из футляров. – Ты, кстати, ничего не хочешь мне сказать?

Денис покачал головой.

– И тебе не предлагали остаться в этом их центре?.. – В голосе лидера звучали напряжение и даже угроза.

Дэн вначале замотал головой, но, передумав, кивнул:

– Предлагали, но я отказался. Я же член клана, не так ли?

Было что-то странно неправильное в том, как нахмурился лидер «Доверия». Но Дэн не успел понять, в чем же дело. Лола подалась вперед и обворожительно улыбнулась, показав белые – очищенные по последней технологии – зубы. Сколько Денис помнил, она боялась зубных врачей.

– Конечно, Дэн! Ты наш со всеми потрохами. – Она проследила за его взглядом и улыбнулась шире. – Нравится?

Не кивнуть в ответ было бы невежливо.

– В стоматологической индустрии артефакты нашли применение сразу же и прочно. Тот же самый «мультик» прекрасно работает как анестезирующее средство. Клиника, которая заполучила его первой – еще на заре становления Зоны, когда о драгоценных свойствах этого артефакта не знали, – буквально обогатилась, – заметил Выдра.

– Еще бы! – подхватила Лола, все еще улыбаясь. – Сколько в мире людей, откровенно боящихся зубных врачей? Миллионы! Причем страх этот проистекает из детства, то есть побороть его практически невозможно, поскольку он не имеет отношения к тому, чем человек зарабатывает на жизнь, где живет и как обстоят дела с его личной жизнью. Идти на прием такой пациент не хочет, хоть и испытывает необходимость… иногда остро-болезненную. И вот он заходит в кабинет и испытывает кайф… Кайф, Дэн, ты представляешь?!

Пришлось снова кивнуть, хотя у Дениса возникло сильное ощущение, будто ему пытаются заморочить голову и отвлечь от действительно важных вещей.

– Антимультиковое лобби сильно в Америке, но у янки с этим так же, как с алкоголем в двадцатых. Кому надо – пользуется.

– Денис, а ты мог бы достать для меня «мультик»? – вдруг спросила Лола.

– Прекрати… – прорычал Стаф, и женщина мгновенно замолчала. Лидер поднялся и прошелся по кабинету.

Денису потребовалась вся выдержка, чтобы не обернуться, когда тот зашел ему за спину. Дэн по-прежнему не боялся, но что-то было не так в том, как вели себя знакомые с детства люди. В мысли вплыл разговор о его статусе. Казалось, он состоялся год назад или даже несколько лет, но на самом деле прошла всего неделя.

– Я хотел бы знать, кем являюсь в клане, – услышал Денис свой ровный и спокойный голос.

Он специально так сформулировал фразу, чтобы она содержала несколько смыслов. На какой начнут отвечать – тот и истинный. Почему-то хотелось поставить все точки над «ё» именно сейчас, пока он слишком устал и все еще не отошел от приключений в Зоне. Дэн вовсе не был уверен, что сможет спросить после того, как снова вольется в однообразную, скучную, но такую притягательно-привычную клановую жизнь.

– Твой статус в клане напрямую зависит от статуса Ворона. Ты его представитель, – прорычал Стаф. – Но ты здесь с подросткового возраста… мы тратились на тебя, сам понимаешь. К тому же ты часть нашей большой…

– И дружной, – вставил Выдра.

– И дружной, – согласился Стаф.

– Семьи, – закончила за него Лола.

Денис кивнул. Не стоило раскрывать все карты и то, что сказал Ворон, – тоже.

– Да-да, – проронил Стаф с некоторой досадой в голосе. И поинтересовался: – Ты точно не хочешь ни о чем рассказать?..

Вопрос был слишком прям, чтобы его игнорировать. Раньше Денис не преминул бы рассказать Стафу все, но теперь… Его сдерживало не только обещание, данное Ворону, но и откровенная ложь лидеров клана.

– Я не знаю, о чем. Спрашивайте.

– Судя по твоему рассказу, аномалии там на каждом шагу, – заметил Выдра с подоконника. – Как насчет артефактов?

– Никак. – Дэн постарался ответить как можно искренне. – Моей задачей было довести ученых. На большее времени не хватало.

– Сложно? – поинтересовалась Лола.

– Не очень. – Денис машинально потер щеку. Кожу начало покалывать.

– Ладно, иди, – проворчал Стаф. И прибавил, когда Денис уже потянулся к дверной ручке: – Пока.

– Дэн!..

Он едва успел выйти в коридор, как был сметен словно ураганом подбежавшим к нему Аликом. Друг повис на его плечах и никак не желал отставать.

– Я так рад, что ты жив! – выговорил Икотов. – Как в Зоне?

– А ты там не был разве? – На душе потеплело. Кажется, Денис снова начал вспоминать, как можно дышать полной грудью. И улыбка на его губах больше не казалась ни натянутой, ни напряженной. Наверно, дом у него все же имелся. По крайней мере пока.

– Отменили, представляешь?! – Алик надул губы и фыркнул. – Так что я на тебя даже обижался поначалу. Сначала обижался. Потом скучал. Затем беспокоился. И вот ты здесь, ненормальный!

– Здесь, – согласился Денис и оглядел друга.

Тот тоже чуть преобразился. Во всяком случае, камуфляж на нем оказался новый, а на среднем пальце руки красовался крупный перстень под серебро с квадратной печаткой в виде черепа.

– Выдра подарил, – проследив за его взглядом, похвалился Алик.

– Это в честь чего же? – хмыкнул Дэн, а на самом деле всеми возможными силами постарался скрыть подозрение.

– Будущих заслуг.

– Вот как… ясно. – Денис кивнул, но холод вполз в сердце и голову. «Доверие» не бедствовало, однако и жировать себе не позволяло. А тут… Дэн отсутствовал всего-то несколько дней, а по возвращении стал свидетелем неожиданно разверзшегося над кланом рога изобилия. Причем это касалось не только обмундирования, оружия и чисто бытовых вещей, сколько предметов роскоши.