Авван поднял глаза к потолку и воздел руки:

– Уж кто подставляется, так это я, в первую очередь. Если Коулл что-то поймёт, мне точно крышка, а о том, что сделает Тигурд, я и не говорю. Конечно, риск и для вас велик. Ну, так и цена немалая, согласитесь! Что же вы хотите?!

– Ладно, ладно, – поспешно заметил Валентин, чтобы не начинать всё по второму кругу. – Будем считать, что всё так, как ты говоришь. Я же просто спросил, чтобы лучше представлять ситуацию.

– Понимаю, – слегка натянуто улыбнулся Авван.

По распределению действий внутри Терминала, Авван настаивал на том, чтобы Юстанна вошла внутрь. Это было возможно, так как защитное поле по ту сторону Перехода начинало действовать не сразу, а лишь через несколько десятков метров в глубине этой Зоны.

– Она сможет там кое-чем помочь вам, уж поверьте, – сказал исследователь. – Более того, с Юстанной у входа останется один из людей Михаила.

Князь пожал плечами и молча скривил губы – ему не очень понравилась эта идея: получалось, они двигаются в это совершенно не понятное место только вчетвером.

При отсутствии непредвиденных осложнений Авван отводил на всю операцию минут сорок, хотя и по его расчётам, Переход в Терминальную Зону останется в открытом состоянии не менее часа. Если землянам не удастся по какой-либо причине выполнить задание, но они останутся живы, им следовало просто отойти к Переходу – вот в этом случае Юстанна и пригодится. Однако если отряд всё-таки сумеет использовать Кристалл по назначению, то бегство вообще не потребуется, так как Артефакт окажется в его, Аввана, руках. Появится возможность открыть там шунт, и исследователь немедленно прилетит со своей Базы.

Валентин только криво усмехнулся – он инстинктивно догадывался, что на самом деле тут не всё так, как говорит Авван. Но деться было некуда, и это сильнее всего вызывало некий внутренний «раздрай». Ведь с одной стороны явно, что есть опасность подставы, а с другой уже просто невозможно взять и вернуться к себе в Воронеж, зная, что где-то остаются таинственные Артефакты, шунты и прочие хитроумные устройства, способные перевернуть жизнь всех людей. Это называется «показали дитяти игрушку»…

По словам Аввана, для решения задачи нужно отыскать в Терминальной Зоне некое строение, которое сам главком называл Храмом, – это как-то встраивалось в его попытки создать на основе Пирамиды некую новую религию. В Храме следовало найти, собственно, одно из устройств, обеспечивающих прямую связь с Пирамидой. На этом «терминале» и следовало использовать Кристалл – носитель информации, блокирующий защиту всей системы Предтечей. А вскоре после применения Кристалла станет понятно, подчинился ли Артефакт целенаправленному воздействию или же пора уносить ноги.

Авван несколько раз подчёркивал, что второй вариант маловероятен, однако и не исключал полностью отрицательный результат – ведь про Пирамиду ничего до конца неизвестно. Но проникнуть к Храму будет не сложно, так как техник, который действовал с Авваном в сговоре и который изготовил Кристалл, позаботится о системе наблюдения: она будет отключена как с внешней, так и с внутренней стороны.

Итак, в случае маловероятного по словам Аввана провала после использования Кристалла, группа должна отступать ко входу в Терминальную Зону, её прикрывает Юстанна и один из землян, как было решено. Оттуда отряд ретируется на внешнюю сторону, после чего на припрятанном рядом гравилёте улетает на Базу Кинаты, откуда уходит в мир баори. Там можно будет скрыться, зализать раны и подготовить новый план.

Исследователь выдал им на всякий случай подробные карты Города и примыкающих к нему районов. Кроме того, он предоставил схематичные планы расположения некоторых Баз на Тандее и план части Терминальной Зоны, примыкающей ко входу, через который они должны были туда попасть.

– Кстати, – спросил Валентин, – ты забыл уточнить, как точно выглядят эти локальные терминалы, которые нам нужны.

Авван покачал головой:

– Тут дело вот в чём: описать терминалы заранее вряд ли кто-то сможет. Есть лишь общие признаки, по которым вы идентифицируете их. Среда там, как бы выразиться поточнее… интерактивная, что ли…

– Под средой ты понимаешь некую файловую оболочку, систему общения с компьютером – или что? – осведомился Валентин.

– И это тоже, – ответил Авван. – Как описывал мой человек, там всё очень интерактивное. На пальцах не объяснишь, к сожалению, сам я там не был. Но ты, Валентин, уверен, догадаешься.

– А может, нам стоит встретиться с твоим знающим человеком, чтобы из первых уст послушать?

– Сейчас это невозможно, – отрезал тарланин. – Это значит – засветить и его, и меня раньше времени. В общем, надо действовать так, как возможно. Поверьте, шансы у нас очень неплохие.

Авван ещё раз подробно прошёлся по пунктам операции, дал землянам отдохнуть с полчаса, после чего вывел свой отряд на поверхность. Там на песке стояло два небольших гравилёта.

– Опустить щитки, – приказал Авван, – и впредь их не поднимать, несмотря ни на что. По машинам! Михаил, ты решил, кого оставишь с Юстанной?

Лобанов немного подумал и ткнул пальцев в Бегункова:

– Ты будешь с ней!

– Нет, Князь, я не хочу с бабой, – начал нудить тот. – Лучше возьми меня с собой, я ведь…

– Не вовремя базар разводишь, – тихо, но проникновенно сказал Лобанов. – Делай, что говорят! Ты меня понял, лошара?

Бегунков хотел что-то ещё возразить, но Князь молча показал ему деструктор, давая понять, что препирательства окончены.

Авван с лёгкой ухмылкой наблюдая за этим, потянул за собой Кин:

– Пойдём и мы, крошка.

Девушка с явной тоской посмотрела на Валентина, но повиновалась.

Все опустили щитки, и Юстанна повела их к одной из машин.

– Удачи, – бросил вслед Авван.

– Нам нужно будет пролететь насквозь четыре Зоны, – сказала Юстанна, когда «повстанцы» уселись внутри гравилёта. – В двух из них придётся прождать до включения переходов, но совсем недолго, здесь нам везёт. Мы проникнем по шунту на Базу Аввана на Тандее, а оттуда уже в Комитет. Имейте в виду, что произойти во время полета может всё, что угодно, не расслабляйтесь.

– Что это за «всё, что угодно»? – поинтересовался Князь, усаживаясь в одно из кресел в задней части машины.

Юстанна, расположившись в отсеке водителя, обернулась и едва заметно усмехнулась.

– В Зонах мы можем напороться в худшем случае на патруль, а вот дальше… Если передумали, можете валить, куда хотите, как вам Авван предлагал, – добавила она бесцветным голосом, глядя в сторону. – Но они вас всё равно найдут, отступать уже поздно.

– Да ладно, родная, – хмыкнул Лобанов, поднял щиток шлема и весело подмигнул Сохатому, – о чём ты, в натуре?

– Я тебе не родная, – отрезала Юстанна и отвернулась.

– Так породниться никогда не поздно… – тихонько хихикнул Бигус.

– Опусти щиток! – не оборачиваясь, гневно прокричала женщина. – Михаил, я тебе говорю! И людям своим прикажи молчать! Всё, взлетаем!

Князь недобро прищурился и закрыл шлем.

Ни иллюминаторов, ни экранов по бокам кабины не включалось. Юстанна, по-видимому, управляла машиной через экран внутри шлема или, возможно, работал автопилот.

Через какое-то время дремотного ожидания тарланка сообщила:

– Приготовиться! Мы на месте!

– Наконец-то, – встрепенулся Князь. – Валёк, ты рад?

– Безумно, – отозвался Остапенко.

Люк распахнулся, и Юстанна выскочила первой.

– На выход, быстро! – скомандовала она.

Гравилёт стоял в центре круглой аренки, окружённой невысокими бортиками, Арена находилась в центре круглого же помещения с куполообразным ребристым потолком, уходящим вверх метров на пятнадцать—двадцать. Диаметр помещения составлял метров тридцать, если не больше, освещение было ярким, но при этом не слишком резким.

В зале находилось ещё две машины: одна точная копия тарелки агентов, а вторая такой же гравиллет, на котором они прибыли.

Круглое помещение имело с одной стороны плоскую, чуть утопленную в стену панель, диаметрально напротив которой в промежутке между «рёбрами» купола виднелся знак в виде большой синей буквы «Х».