– Можно просто Валентин, – ухмыльнулся капитан.

– Валентин!.. Уж думала, не увидимся больше… А ты… тут… Это… хорошо!

– Да уж…

– Ладно, расслабились мы, – заметил Князь. – Парни… – Он серьезно посмотрел на Бигуса и Сохатого. – Витьку похоронить надо, всё честь по чести должно быть. Иногда он херню порол, конечно, но пал смертью храбрых и потому навсегда останется в наших сердцах!

Бигус с Сохатым недоуменно переглянулись и побрели к останкам Мазка.

После похорон, так и не приходя в сознание, умер Акмолл.

Князь начал трясти и пинать агента, подозревая, что тот специально умертвил своего начальника, Митралл оправдывался и лепетал, что он бы не посмел такое сделать, да и зачем ему это. Акмолл потерял много крови и был по горло напичкан стимуляторами – вот сердце и не выдержало.

– У, падла! – Лобанов отшвырнул тарланина, и тот, не удержавшись, упал на траву.

Сохатый с силой ударил Митралла сапогом в бок, Бигус также приготовился к экзекуции, встав в стойку, но Валентин остановил их.

– Прекратите! – заорал он. – Что вы как звери, честное слово!

– О’кей, – Лобанов с ненавистью посмотрел на агента, прикрывающего голову руками, – оставьте его, парни. У нас есть дела поважнее. Чёрная бандура, например. Надеюсь, вы не забыли о ней?

– Чёрная бандура? – переспросил капитан. – Это что, летающая машина, похожая на половину эллипсоида?

– Эллипсоида? – на мгновение задумался Михаил, но потом кивнул: – Ага, гудящая и стреляющая электроразрядами. Знакомы с ней уже, она и сюда просочилась. Давайте-ка сменим позицию – если она настигнет нас на открытой местности, всем кранты будут.

Все двинулись под защиту леса, но перед этим Бигус кивнул на тело Акмолла и попросил Князя разрешения снять с того одежду. Лобанов махнул рукой – мол, разрешаю!

Валентин покосился на это мародёрское деяние, но комментировать ничего не стал. В конце концов, приходилось пользоваться вещами, которые тем или иным путём попадали в руки – сам он тоже – вон, закинул на плечо автомат Витька.

Остапенко потрепал Шорина по плечу и попросил рассказать, что приключилось с ним и Кин.

– Нет, это ты рассказывай, старик! – воскликнул Николай. – Мы-то что, но ты-то как?

Они рассмеялись и наперебой принялись выкладывать друг другу истории последних суток.

Шорина с девушкой действительно поймали островитяне. Они применили сети, которые сбросили с деревьев. То ли туземцы уже поджидали людей у ручья, то ли диковинная добыча попала им в руки случайно. Оглушив пленников, аборигены на руках оттащили их к океану и на лодках переправили на соседний остров. Очнулась парочка уже в пути, и отчаяние их было неописуемое.

Когда же они увидели шаванака, более развитого, чем аборигены, искра надежды проснулась снова, однако наладить контакт с этим существом оказалось невозможным без автоматического переводчика, встроенного в шлем защитного костюма. «Осьминог» отправил людей на испытание Вратами Ада, так как не захотел с ними возиться. Почему туземцы не выпустили крабо-тараканов, Николай не понимал – возможно, звери были не подготовлены для нападения, возможно, тому же Илк Оу хотелось лишний раз удостовериться, как незнакомцы уйдут в «иной мир».

Разумеется, когда Шорина и Кин втолкнули на «ристалище», они до конца не знали, чего от них хотят, но понимали, что хорошего ждать не приходится. И переход, которому парочка так поначалу обрадовалась, не работал. Шорин понял, в чем дело, но отсутствие переноса его не удивило: он отлично помнил возню у первой арки в Пыльном мире.

Они промаялись минут двадцать, и туземцы не выдержали. Они высыпали на поле и с кровожадными воплями бросились к людям. Но, как это иногда бывает, случилось чудо. Когда в пленников уже почти полетели стрелы, переход заработал – это определила Кин по вибрации арки.

То, что они увидели в следующей Зоне, их не обрадовало. Старшина здраво рассудил, что в электрическом мире они долго не протянут и лучше сидеть и дожидаться включения арки на одном месте. Пока они там сидели, появилась летающая машина. Она долго кружила над людьми, но враждебности не проявляла и чуть позже просто улетела.

Переход заработал только через несколько часов, и парочка перенеслась в мир, который Шорин с полным правом мог назвать своим – Земля! Ох, как обрадовался тогда Николай! Сплясав безумную джигу, он горячо обнял Кин, чем весьма её удивил, а потом крепко призадумался. Его волновала судьба Валентина, и этого человека он собрался найти во что бы то ни стало, живым или мёртвым. Однако, как реализовать подобное стремление, старшина пока даже не представлял.

Некоторое время они снова просидели у арки, но ничего не происходило. Шорин понимал, что Валентин просто не в состоянии свалиться им на голову прямо сейчас, а возможно, и через сутки, и через несколько.

Но что было делать? Николай боялся надолго отлучиться от перехода: а вдруг именно в этот момент появится Валентин и куда-нибудь уйдёт? Или он окажется здесь как пленник агентов – тогда друга надо будет спасать, как же иначе?

Оставить какую-нибудь метку, письмо? Но как и какую? В общем, пока Шорин в отчаянии ломал голову, к переходу из леса вышли вооруженные мужчины. Оказалось, за гостями давным-давно уже следили.

Сначала незнакомцы держали старшину и Кин под прицелами автоматов, но когда Николай убедил их в том, что он такой же землянин, к тому же безоружный, напряжение немного спало.

Все местные носили камуфляжки, головы у них были повязаны банданами, а длинные волосы заплетены в косички или собраны в конские хвосты. Лидером группы являлся ладный крепкий мужчина, тоже длинноволосый, с маленькой бородкой и в берете – он чем-то напоминал легендарного Че Гевару. Лицо его, правда, выглядело несколько нервным и одновременно надменным, но после малоприятных маратов и физиономий баори Николай на такие мелочи уже не обращал внимания.

Командир представился Михаилом Сергеевичем Лобановым по кличке Князь. Он объяснил, что они живут тут неподалеку в избушке, а сами из Екатеринбурга, точнее, из его части, так как город оказался буквально порезан границами Зон на куски. Там не так давно произошёл переворот, и честному народу делать стало нечего – всё они, по его словам, участвовали в активном противодействии путчистам, поэтому теперь новая власть имела к ним особые счеты. По словам Князя, его команда ретировалась сквозь арку и двигалась через разные миры, в конце концов, попав сюда, в Канаду. В общей сложности это была уже то ли седьмая, то ли восьмая Зона, где они побывали. Отряд Лобанова нигде не встретил ни развитых цивилизаций, ни агентов тарлан, и в основном путешествие их было спокойным, если не считать стычку с землянами же в Африке, в которой они потеряли одного человека.

В этой зоне они вышли из перехода, расположенного километрах в пятидесяти отсюда. Видя знакомую земную природу, Лобанов, ориентируясь по карте-схеме, решил пройти до другой арки и посмотреть, что здесь и как. Людей они нигде не встретили – одни леса да холмы, и только уже неподалёку от второго перехода обнаружили сравнительно обжитую сторожку, где решили немного передохнуть, отоспаться, отъестся, сделать кое-какие запасы.

Николая очень интересовало положение в зоне Екатеринбурга.

– А как же изначальные власти? – спросил он. – Ну там муниципалитет и так далее? А военные – там же должны были располагаться воинские части, как я понимаю, Урал же всё-таки! Неужели не сформировали нормальное правительство сразу после Катастрофы?

Лобанов пожал плечами:

– Правительство сначала организовали, конечно, но они всё развалили постепенно. Не умели они управлять, там такой бардак творился! Да вообще мир катится к черту, вот что я тебе скажу, мать их всех!..

Князь ещё долго матерился – ругать правительство всегда, а особенно после Катастрофы, как понял Николай, везде любили. Правда, часто – тоже, как всегда! – было за что.

– В любом случае, мне нужно дождаться Валентина, – сразу сказал Шорин. – Без него я никуда не пойду.