– Смотрите, вон там! – вдруг завопил Митралл, показывая вперёд.

В стене рядом с переходом поднималась массивная заслонка, открывая взору тёмный туннель, ведущий куда-то под землю. Акмолл остановился, тяжело дыша.

– Акмолл, там что-то движется! – завизжал Митралл и тоже остановился, боясь теперь подходить к Арке, до которой оставалось совсем немного.

Капитан сунул руку во внутренний карман и нащупал пистолет – пришла пора принимать меры.

– Назад, землянин! – закричал Акмолл. – Там какое-то чудовище!

– У меня есть оружие. – Валентин оглянулся и помахал пистолетом.

– Откуда он у тебя?!

– Одолжил в своё время у Пората, царство ему небесное.

– И ты молчал?! Дай мне его, ты не справишься!

– А это мы ещё посмотрим…

– Оно ползёт к нам! – заорал Митралл и заметался на месте, не зная, куда бежать. Акмолл схватил его за рукав.

– Успокойся! – рявкнул он, – всё равно деться тут некуда! Или мы его, или оно нас!

Валентин со смешанным чувством удивления и страха рассматривал жуткое чудовище, выбирающееся из норы. Нечто среднее между крабом и тараканом, но размером с бегемота, не меньше. Во все стороны тварь ощетинилась шипами, щупальцами, какими-то наростами и усами. Передвигалась она на нескольких парах суставчатых ног, а тело было покрыто короткой бурой шерсткой. Безобразную голову украшала целая россыпь маленьких чёрных глазок, а спереди монстр выставил почти полуметровые нервно подрагивающие жвала.

Люди стали медленно отходить назад.

– Дай пистолет! – требовательно повторил Акмолл, протягивая руку.

– Не дам. – Валентин занял позицию, чтобы видеть и чудовище и тарлан.

Одновременно он крутил в руках оружие, пытаясь разобраться в его устройстве. Курок был заблокирован, и никакие нажимания на выпуклости и рычажки ни к чему не приводили. Когда монстр полностью вылез из норы и вразвалочку направился к людям, Валентин понял, что лучше всё-таки послушаться Акмолла – он протянул оружие тарланину.

– Вот так бы сразу, – буркнул агент. – Это личное оружие Пората и слушалось оно только его. Но как старший группы, я тоже могу управлять им.

Он быстро произвёл с пистолетом какие-то манипуляции, оно пискнуло, и сверху зажёгся зелёный индикатор готовности. Акмолл удовлетворённо кивнул.

– Всё в порядке, – сказал он, направив пистолет на крабо-таракана, который размеренно полз к людям, зловеще постукивая жвалами и тряся щупальцами. – Сейчас эта тварь получит!

Пистолет почти неслышно щёлкнул, и одно из щупалец с брызгами переломилось. Чудовище взвыло, но темпа не сбавило. Акмолл выстрелил ещё. В боку монстра образовалась дыра, из которой хлынула жёлто-зелёная субстанция. Тварь остановилась, покачнулась, но потом снова попёрла на людей.

– В голову, в голову стреляй! – закричал Валентин.

Акмолл быстро подстроил что-то на пистолете, глубоко вздохнул, прицелился и нажал на курок. Прямо над жвалами монстра возникла дыра, тварь пошатнулась и завалилась набок, испустив дух.

– Есть! – от избытка чувств Митралл аж подпрыгнул на месте.

– Не торопись радоваться… – пробормотал Валентин. – Там ещё одно чудовище есть…

В глубине норы появилась вторая тварь.

– Прутур ведёт нечестную игру, – заметил Валентин. – К переходу, скорее, вдруг он действительно работает!

Не оглядываясь, он припустил прямо к арке.

Капитан подскочил к сооружению, когда существо уже наполовину вылезло и, заметив его, возбужденно защёлкало жвалами. Между человеком и монстром оставалось каких-то три-четыре шага. Стараясь не думать о худшем, Валентин глубоко вздохнул и пересек плоскость арки.

Это казалось чудом, но переход сработал – Акмолл правильно подсчитал время! Валентин оступился, упал на что-то твёрдое и тут же откатился в сторону.

В месте, где он оказался, царил сиреневый полумрак, было прохладно и поразительно сильно пахло озоном – казалось, ноздри и рот при дыхании прямо-таки обжигает. Вокруг, насколько хватало глаз, расстилались заросли, состоящие из странных растений, напоминающих кактусы с длинными раздвоенными иглами и угрожающе шевелящимися отростками. То тут, то там на каменистой почве лежали слабо светящиеся шарообразные образования. Между некоторыми из них, наиболее близко расположенными друг к другу, потрескивая, проскакивали голубые искры. Сухой воздух буквально сочился электричеством. Небо затянули низкие хмурые тучи, постоянно озаряемые зарницами. Вдруг неподалеку оглушительно рвануло, и пейзаж осветился зловещим светом ярко-фиолетовой ветвистой молнии, которая мгновение дрожала между небом и землёй, а потом погасла.

Недалеко белела горстка костей, похожих на человеческие, рядом валялось копье.

Валентин вскочил и, не разбирая дороги, бросился в сторону. Он отлично знал: появившись в этом мире, Акмолл тут же начнёт на него охоту, поэтому надо было предпринять какие-то меры. Да и монстр вполне мог броситься не на агентов, а в Арку за землянином.

Сейчас не оставалось ничего другого, как прятаться. И, возможно, даже не столько от агентов или крабо-таракана, сколько от местных «достопримечательностей», часть из которых уже заметила чужака и протянулась к нему жаждущими щупальцами. Так один из отростков стоящего рядом огромного «кактуса» встрепенулся и стремительно пополз в сторону Остапенко, разбрасывая по пути искры, словно высоковольтный провод под напряжением.

Валентин инстинктивно пригнулся, и над его головой, шипя, пронеслась маленькая шаровая молния – не достав человека физически, растение открыло по нему настоящую стрельбу. Однако, неудачно выпустив ещё пять миниатюрных молний, почти сразу же улетевших куда-то вверх, оно неожиданно угомонилось.

Капитан, отбежав подальше, пригнулся за почти метровым шаром тёмно-коричневого цвета с поверхностью, покрытой сеточкой белых прожилок и маленьких отверстий-червоточин. Шар нападать пока не собирался, только тихонько потрескивал проскакивающими по его поверхности разрядами.

Щёки и нос заметно покалывало. Он прикрыл щиток шлема – полегчало! Система видеонаблюдения выбрала какой-то специальный режим, и все растения вокруг засветились самыми разнообразными цветами, от ярко-красного до искристо-фиолетового, а арка засияла ослепительно-золотым свечением.

Именно в этот момент в переходе появились агенты. Капитан сразу понял: что-то не так. Акмолл шатался из стороны в сторону, схватившись за свою руку, и истошно кричал, дергая головой, а Митралл поддерживал его, не давая упасть. Приглядевшись, Валентин увидел, что левой руки у командира больше нет, – тарланин нянчил культяпку, из рваных тканей которой хлестала кровь. Неужто крабо-таракан? Больше вроде бы некому так постараться…

Митралл взвалил на себя командира и потащил его в сторону, не обращая внимания на разряды, бьющие из растений. Найдя небольшую свободную площадку, он уложил Акмолла на камни и начал колдовать над ним.

Самое время напасть, решил Валентин. Враг ослаблен, почти разбит… Больше случая может не представиться. Даже если Акмолл отдаст концы, то Митралл уже больше не будет так занят, как сейчас.

Однако что-то остановило капитана. Как завороженный, он смотрел на манипуляции Митралла, доставшего из каблука своего ботинка несколько ампул. Сначала агент сделал командиру укол, а потом облил рану забурлившей на воздухе жидкостью. Командир при этом жутко орал. Под конец агент полностью закупорил рану вязкой субстанцией, которая быстро затвердела и приобрела стеклянный блеск.

Всё это время периодически сверкали молнии и грохотал гром. Один раз голубой разряд ударил совсем близко, разметав в клочья крупный «электрокактус» и на несколько секунд почти оглушив Остапенко.

Акмолл постепенно затих и, несмотря на постоянный шум, по-видимому, уснул. Митралл с пистолетом сидел около командира на корточках. Волосы агента наэлектризовались и торчали веником, но он, казалось, не обращал на это внимания. Иногда тарланин вставал и оглядывал местность, и капитан еле успевал прятаться за «грибом». Раз в пять минут Митралл бросал в проём арки камешки. Они беспрепятственно пролетали сквозь неё – переход уже отключился.