Умница Надежда, похоже, нашла сестренкам дело.

Усмехнувшись, тихонько прошла по широкому коридору и без скрипа открыла кухонную дверь. И тотчас заметила сидящего возле стены на стульчике охранника, не сводящего с девочек глаз. Это порадовало.

Меж тем юные боярыни были заняты очень мирным занятием. Одетые в одинаковые симпатичные фартуки с вишенками на груди, они чинно сидели за кухонным столом и лепили… пельмени! Надежда же с сосредоточенным видом раскатывала тесто.

Вновь мысленно похвалив экономку, встретилась взглядом с воином. Мгновенно встав, тот уважительно поклонился, тем не менее не выпуская близняшек из вида.

Может, хватит уже и его, и девочек мучить? Ни к чему такой тотальный надзор. Перешагнув порог, я, глядя на охранника, произнесла:

— Можешь возвращаться на рабочее место. Благодарю за службу.

— Слушаюсь, госпожа, — вновь уважительно поклонившись, мужчина быстро вышел.

Едва заслышав мой голос, Надежда быстро повернулась и встревоженно на меня посмотрела. Девочки же синхронно перестали лепить и с тревогой переглянулись. Медленно отложив недоделанные пельмешки, повернули ко мне перепачканные мукой лица и, отводя глаза, тяжко вздохнули. Они откровенно переживали за случившееся.

Что ж, судя по всему, урок усвоен. Это мне и требовалось.

— Госпожа, вы рано сегодня, — тихонько сказала экономка, торопливо вытирая руки о полотенце. — А мы вот с боярынями пельмени затеяли, хотели вас порадовать. Жаль, не успели к вашему приходу, — добавила смущенно и замолчала.

— Уроки отменили, — поспешила упокоить встревоженную женщину. — А то, что не успели закончить, хорошо, — заметив искренне удивление на лицах сестренок, улыбнулась и пояснила: — Сейчас переоденусь и присоединюсь.

— Серьезно? Будешь с нами лепить? — ошарашенно произнесла Александра. — Даже по делам не уедешь?

— Правда — правда? — вторя сестре, посмотрела на меня с откровенным изумлением и затаенной надеждой Лиза.

— Правда — правда. Честно — честно, — рассмеялась тихонько. — Не доделывайте без меня. Я быстро!

Улыбнувшись сестрам, перевела взгляд на экономку. Едва встретившись с ней взором, почувствовала, как перехватило дыхание, а в носу неожиданно засвербело. В глазах такой преданной и заботливой женщины плескался безбрежный океан искренней и чистой любви.

Растерявшись, я коротко улыбнулась и быстро вышла из кухни, чувствуя наворачивающиеся помимо воли слезы. Такой искренней радости от моего присутствия, честное слово, не ожидала.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, с грустью подумала о том, что много хорошего и по — настоящему нужного проходит мимо меня.

Все мои физические и моральные силы уходят на бизнес. А ведь жизнь — это не только зарабатывание денег! Не для того рождается человек! Но, увы, без средств невозможно нормально жить, только существовать. Извечный вопрос: как умудриться все успеть и не пропустить саму жизнь? Как найти золотую середину?

Тяжко вздохнув, усмехнулась. Я такая, какая есть, со своим жизненным опытом, достоинствами и недостатками, и другой точно уже не буду. Абсолютного идеала в принципе не существует, да и быть не может: для каждого человека он разный. Мне давным — давно стало понятно, что главное — оставаться собой, а не пытаться соответствовать чужим ожиданиям.

Жить только проблемами сестер я не смогу. Да и, откровенно говоря, не хочу. У меня есть обязанности главы рода, есть личные желания, мечты, и мне нравится то, чем занимаюсь. А юные боярыни должны научиться искать и анализировать информацию, общаться с разными людьми, принимать решения и нести ответственность за свои действия — то есть жить самостоятельно. Только так малышки станут зрелыми личностями, а не инфантильными барышнями. Я в этом искренне уверена.

Моя же задача — мягко направлять их, если собьются с пути; помогать, когда что — то не получается и они просят о помощи. Женщина не должна решать абсолютно все проблемы детей, иначе ничего путного не выйдет. Дети повзрослеют, вылетят из гнезда, и тогда останется… пустота. Смысл жизни утерян.

Многие жители моего родного мира вряд ли бы одобрили такой подход к воспитанию. Но точно знаю одно: я даю малышкам все, что хочу и могу дать. И, если действительно им понадоблюсь, примчусь по первому зову. Главное, чтобы сестры об этом помнили и не стеснялись рассказывать о своих реальных проблемах.

Размышляя, зашла в гардеробную, быстро сменила школьную форму на штаны и футболку. Почувствовав, как резинка на волосах ослабла, решила расчесаться, а то не годится при готовке быть лохматой. И внезапно вспомнила слова Разумовского: «От тебя пахнет дымом». Особо не задумываясь, поднесла локон к носу и принюхалась.

Дымом действительно пахло, но едва — едва. Вот это нюх у мужчины!

На смену мыслям о князе пришли воспоминания о Мише. Происходило то, что мне критично не нравилось: у него открывались черты характера совсем мне не близкие. Даже более того — неприемлемые.

Ладно, поживем — увидим. Решение пока принимать рано.

Усмехнувшись, сноровисто закрепила косу резинкой и вышла из спальни.

— Да не так! — строго нахмурила бровки Саша. — Плотнее надо краешки скреплять. Раскроется же при варке. Смотри, как надо, — она продемонстрировала мне аккуратный пельмешек на ладошке. — Мы с Лизкой быстро научились, и у тебя получится, — добавила уверенно. — Может, попросим Надежду еще тесто замесить?

Конечно, я умела их делать, но почему бы не доставить удовольствие сестренке?

— Мы и столько не съедим, — осмотрев ровные ряды пельмешек на столешнице, безапелляционно заявила Лиза. — Куда больше?

— В следующий раз научим боярыню, — пряча улыбку, произнесла экономка и вопросительно взглянула на меня.

В три пары рук пельмени мы лепили без малого час, и их уже было с избытком. А я ожидала удобного момента, чтобы поговорить с сестренками. Поэтому, немного помолчав, кивнула и спокойно сказала:

— Надежда абсолютно права, — заметив легкое разочарование на личике Саши, невозмутимо добавила: — Сегодня предстоит еще очень важное дело, — увидев, как от любопытства глазки девочек широко распахнулись, торжественно произнесла: — Сейчас мы все плотно поедим, а после поедем к лошадям. Вы таких красавиц точно не видели.

— Ух ты! — восхищенно прошептала Саша.

— А покататься можно будет? — спустя пару мгновений тихонько поинтересовалась Лиза.

— Если пожелаете, — отозвалась я и тотчас заметила ликование во взоре сестры. — Ты хочешь научиться ездить верхом?

Помолчав, та тяжело вздохнула, а после бесхитростно призналась:

— Очень. Мы с Сашей давно планировали тебе сказать, но… — смущенно замолчав, Елизавета потупилась и поводила пальчиком по рассыпанной на столешнице муке.

— Девочки, давайте договоримся, — проговорила серьезно и внимательно посмотрела на сестер. — Вы у меня взрослые и умные, — видя, как близняшки моментально расправили плечики, и на их лицах появилось сосредоточенно — важное выражение, коротко улыбнулась, — но если с чем — то самостоятельно не можете справиться или чего — то действительно хотите, то приходите и говорите. Все просто: есть проблема — мы ее обсуждаем и находим компромиссное решение. Есть желание — то же самое. Догадаться же не всегда можно.

Сестры синхронно заулыбались и посмотрели друг на друга. Не произнося ни звука, они, казалось, о чем — то общались без слов. Ох, не открыла ли я только что ящик Пандоры?*

Многозначительно взглянув на меня, Надежда подбадривающе улыбнулась и принялась сноровисто убирать со стола пельмени. Вода у расторопной хозяйки уже вскипела.

— Сонечка, мы хотим тебя попросить, — наконец — то подала голос Саша. Замолкнув, опять посмотрела на сестру, словно ища у той поддержки. Едва заметно кивнув, Лиза округлила глаза.

Я внимательно наблюдала за близняшками. Вот, похоже, сейчас — то и узнаем, насколько они у меня «взрослые и умные».

— Сегодня я сожгла беседку и чуть было не навредила всем вокруг, — медленно продолжила девочка. Виновато опустив взор, тяжко вздохнула. — Мы тут с Лизой подумали: может, ты позволишь нам учиться боевым техникам? Наставники же учат контролировать эфир? Мы не хотим ненароком все спалить.