С расстояния не было слышно криков, но мараты побросали свои занятия, на несколько мгновений задрали головы, после чего кинулись прятаться в домах. Авван, заинтересованный такой реакцией, сделал круг над посёлком. Тут из центральной «избы» выскочила коричневая фигурка с каким-то предметом в руках и встала в характерную стойку для стрельбы вверх.

– Ну и зачем ты это? – крякнул Авван.

В то же мгновение видимость на экранах-окнах гравилёта на мгновение чуть подёрнулась розовым, словно вокруг возникло розоватое стекло – сработало защитное поле.

– У них ещё не все патроны отсырели… – проворчал Авван, закладывая крутой вираж.

– Воинственные ребята, – удивлённо проворчал майор. – Я смотрю, у них даже автоматы есть?

– Да, и кое-где даже пушки и тому подобное. Но этого уже мало остаётся.

Авван сделал ещё один круг над деревней. Чёрная фигурка выстрелила ещё раз, пока не убедилась, что оружие бессильно против летающего аппарата.

Через пару километров за рекой снова потянулись заросли, переходящие в густой лес. Здесь, правда, преобладали уже не «укропные» деревья, а другая порода, напоминавшая папоротники. Посёлков больше не попадалось, и только в одном месте взорам людей предстали развалины нескольких каменных строений. От них вела дорога, вымощенная похожими на бетонные плитами.

Заросли перешли в обширное болото, блестевшее среди трясины окнами маслянистой воды и расстилавшееся, насколько хватало глаз. Губчатыми горбами тут и там вспучивались из болота холмики, на которых росли всё те же древовидные папоротники, только здесь они были поменьше. Иногда из воды высовывались головы разных размеров, хватали меньших зверушек, прыгающих с кочки на кочку, и снова скрывались в жиже болота. Низко над ржаво-зелёной поверхностью, словно дымы, вились плотные рои мошкары.

Через десяток километров местность снова стала повышаться и покрываться плотным лесом. Стайки шаровых птиц иногда проносились над верхушками деревьев, в низинах копошились амфибиообразные существа, но нигде не наблюдалось даже намёка на деятельность маратов.

Нужная Арка располагалась на высоком холме, но из-за густой и высокой растительности заметить её можно было только с высоты. Люди обратили внимание, что деревья вокруг Перехода вырублены. Тарланин объяснил, что это сделал он лично, когда «прокладывал» трассу от данных «ворот» между мирами до других.

Авван посадил гравилёт на просеке недалеко от Арки и повернулся к землянам.

– А сейчас ещё раз небольшой инструктаж, – сказал он. – Впереди – самая проблемная Зона на нашем пути. Это земная Зона, имевшая высокий промышленный потенциал и всё ещё густо населённая. Населённая Зона на Земле – вообще тяжёлый случай, а в этой ещё и сложная ситуация сама по себе…

– Так мы сейчас будем на Земле? – взволнованно оживился Домашников.

Авван утвердительно кивнул.

– Может быть?… – Пётр не закончил фразу, но и майор и тем более Авван, поняли, что он имеет в виду.

– Нет-нет, я уже излагал соображения, почему не стоит соваться на мою Базу. Нам не стоит допускать даже возможности нарваться на засаду.

– Петя, думаю, стоит пока следовать нашему плану, – поддержал тарланина Гончаров, с нажимом выделив слово «нашему».

– Да, – кивнул инопланетянин, – и я рад, что у тебя нет возражений. Так вот, в земной Зоне, куда мы сейчас попадём, сложная обстановка. Я не понимаю причин такой ситуации, но там масса враждующих группировок, в основном на религиозной и расовой почве. Пока ещё есть значительное количество оружия, потому есть некоторая опасность для нас. Кроме того, помните, что выстрелы, гасимые защитным полем гравилёта, «съедают» ресурс энергии. Одно утешает: если там могут объявиться солдаты Комитета, – он зло усмехнулся, – они тоже столкнутся с проблемами в виде враждебности значительной части местного населения. Поэтому все исследователи, да и агенты, в Зоны, подобные этой, суются осторожно.

– Погоди, ты говоришь о Зоне в Великобритании? Или про какое-то место на Ближнем Востоке или в Латинской Америке? – запоздало удивился Домашников.

Авван приподнял брови, насколько позволял надетый на голову шлем:

– М-м-м, я сталкивался и с этими местами на Земле. Я старался проверить большинство Зон вашего мира – особенно либо самые населённые, либо самые экономически развитые. Но я уже говорил, что за этой Аркой – не Ближний Восток, а страна, которую называют Великобритания.

Пётр выпучил глаза:

– Да, ты говорил, но там – конфликты на религиозной почве?! Наверное, ты имел в виду Северную Ирландию?

Тарланин развёл руками:

– Вы земляне – вам виднее, а я не все названия точно знаю. Я говорю то, что видел сам. Местность, где мы окажемся, ещё называется Англия.

– Ну и ну! – только и сказал Пётр.

– Понятно, – вздохнул Гончаров и поинтересовался: – А мы куда там попадаем, в Англии-то?

Авван кривовато усмехнулся:

– Как раз в знакомые Петру места: Арка, через которую мы выйдем, стоит в городе, где Пётр бывал, – в Лондоне.

– Здрасьте, с приездом, – пробормотал Домашников, тоже саркастически усмехаясь. – Самое смешное, что всегда мечтал ещё раз там побывать. Город-то сам по себе хороший, уютный какой-то, особенно в хорошую погоду.

– Ну он, безусловно, сильно изменился в худшую сторону с того момента, когда ты там был, – заверил Авван.

– Ну да, догадываюсь, – протянул Домашников. – Но ты говоришь – столкновения на религиозной почве, хм?… Впрочем, если подумать и прикинуть всё, что с нами произошло, если вспомнить ситуацию там до Катастрофы… Они ведь навпускали к себе всяких исламистов. На всё закрывали глаза, лишь бы каких-нибудь чеченских или палестинских террористов представить борцами за свободу. Помню, иду в центре Лондона, гляжу – стоят морды бородатые и размахивают плакатами «Ислам – будущее Британии!». А власти хоть бы хны, никак не реагируют. Посмотрел бы я, если бы англичанин вышел орать в каком-нибудь Тегеране: «Христианство – будущее Ирана!» Недолго бы он там простоял!..

– Это ты видел, когда был в командировке?! – покосился на Петра майор.

– Ага, – кивнул инженер, – целую неделю там жил. Завод оборудование закупал, ну а меня как спеца со знанием английского послали.

– Там сейчас ситуация очень сложная, – повторил Авван.

– Уже не сомневаюсь! – Пётр похлопал гравистрел, стоявший у стенки в специальном держателе.

– Нам не стоит отвлекаться на местные конфликты, лишь бы в нас не стали стрелять из чего-нибудь тяжёлого, – сказал тарланин. – К счастью, как обычно везде, там такого оружия остаётся всё меньше и меньше. Наша проблема лишь в том, что нужно перелететь к другому Переходу как можно скорее – у нас будет всего двадцать минут до включения. Если вдруг задержимся, то опоздаем. Придётся потом ждать почти четыре часа, а место, как я уже сказал, проблемное. Лучше всего, если бы мы попали в этот город ночью.

Он ещё раз проверил показания приборов и кивнул людям:

– Значит так, у нас почти два часа времени до включения Арки…

– И что? – Гончаров чуть насторожился.

Авван сделал неопределённый жест:

– Здесь рядом, в нескольких километрах, есть одно местечко, и я хочу его посетить.

– Ну, если есть время – полетели, – с готовностью откликнулся Домашников.

– В том-то и дело, что вы подождёте меня у Арки – я отправлюсь один.

Люди переглянулись.

– Ты решил от нас отделаться? – напрямик спросил Александр. – Именно здесь?

Тарланин протестующе взмахнул ладонями:

– Конечно же нет! Но мне надо кое-что проверить. Я быстро вернусь.

– Мы можем рассчитывать, что ты не бросишь нас? – настаивал Гончаров.

– Безусловно, – усмехнулся Авван. – Вот вам гарантия: гравилёт останется у вас.

– А как же?… – начал было майор, но тарланин перебил его: – У меня есть небольшое индивидуальное средство передвижения.

С этими словами он достал из багажного отделения гравилёта какой-то ребристый цилиндр, высотой не более книжки небольшого формата.