— Хорошая девка! — в который раз восхищенно произнес сосед слева.

— И мастерица, каких поискать! — вытянув шею, сердито глянула на него соседка справа.

— Не буду возражать, — хмыкнул Михаил. — Вы оба абсолютно правы, — добавил, внимательно глядя на сцену.

Шесть оставшихся участниц выстроились вдоль экрана. Возле каждой из них стояла девушка в нежно — голубом берете и белоснежном платье до колен. Одаривая зрителей улыбками, симпатичные ассистентки держали блестящие подносы, накрытые салфетками в тон беретов.

— Сейчас начнется, — озабоченно пробормотал мужчина.

Не реагируя на его слова, Михаил внимательно следил за происходящим на сцене. Стрелецкая стояла третьей от жюри, а Софья… последней. Беспокоясь за любимую, юноша ничем не мог ей сейчас помочь. Оставалось только ждать.

— Уважаемые члены жюри, — вновь заговорил раздражающе жизнерадостным голосом ведущий, — прошу начать дегустацию. Первой представит на ваш суд свое изделие потомственная дворянка Ангелина Валентиновна Лапина.

На экране мгновенно возникло крупным планом лицо девушки. Темноволосая симпатичная участница в золотистом длинном платье сильно нервничала. Кривовато улыбнувшись в камеру, старшеклассница медленно пошла к опытным профессионалам. Не отставая, за ней последовала девушка с подносом. Не дойдя буквально один шаг до членов жюри, она ловко сдернула салфетку. На экране тотчас появились лежащие на подносе пирожные полукруглой формы, покрытые потрескавшейся аппетитной корочкой темно — золотистого цвета.

— Шу, — авторитетно заявила соседка Михаила. — Внешний вид весьма и весьма неплохой.

— Представьте ваше изделие, — потребовал ведущий.

С трудом справившись с волнением, участница посмотрела на членов жюри и мелодичным голосом произнесла:

— На ваш суд, мэтры, я приготовила пирожное шу с нежнейшим заварным кремом. Жизнь — это удовольствие и бесконечное наслаждение!

Члены жюри поочередно взяли с подноса по пирожному. Надкусив, тщательно прожевали, а затем положили обратно. Экран показал оставшиеся невозмутимыми лица, и понять, какой вердикт вынесут судьи, было просто невозможно.

— Благодарим вас, Ангелина Валентиновна, — преувеличенно радостным голосом произнес невидимый ведущий. — Вернитесь, пожалуйста, на ваше место, — выждав пока девушка со своей спутницей под довольно вялые аплодисменты встанет в ряд с остальными участницами, он вновь заговорил: — Сейчас я приглашаю представить на суд жюри свое пирожное потомственную дворянку Ольгу Петровну Верхотурову!

И опять лицо участницы появилось крупным планом на экране. Не настолько сильно нервничая, как первая конкурсантка, стройная блондинка в бирюзовом длинном плате подошла к членам жюри. Ее спутница в голубом берете виртуозно сдернула с подноса платок.

Не дожидаясь указаний ведущего, конкурсантка улыбнулась и уверенно произнесла:

— Уважаемые мэтры, я приготовила для вас безе со сливочным кремом. Жизнь — это удовольствие и кураж, это богатство и роскошь. Уверена, вам понравится, — довольная улыбка промелькнула на ее лице.

Попробовав пирожные, члены жюри аккуратно положили их обратно на поднос.

— Проводим участницу! — радостно воскликнул ведущий. Ему в ответ раздались лишь редкие хлопки. Подождав, пока они стихнут, он продолжил: — Сейчас я приглашаю представить свое пирожное боярыню Марию Ивановну Стрелецкую!

Гордо задрав подбородок, девушка уверенной походкой направилась к членам жюри. Сдернув ткань, ее спутница продемонстрировала зрителям полукруглое нежно — голубое со стальными разводами пирожное.

— Муссовое, — с уважением произнесла соседка Михаила. — Сложное в приготовлении. На вид идеально.

Быстро глянув на женщину, юноша вернул напряженный взгляд на экран.

Обворожительно улыбнувшись, белокурая красавица посмотрела поочередно на каждого из членов жюри и проникновенно сказала:

— Я приготовила для вас муссовое пирожное с кремом из манго и маракуйи. Я согласна с девушками: жизнь — это удовольствие. Но не только, — она на мгновение примолкла и многозначительно добавила: — Жизнь еще и борьба. Самое большое удовольствие получаешь лишь после заслуженной победы.

Откусив от великолепно приготовленного пирожного, кондитеры тщательно его прожевали, и на лицах мужчин впервые появилось одобрение.

— Благодарю, боярыня Стрелецкая, — воодушевленно произнес ведущий. — Прошу вас вернуться на место, — добавил он под довольно дружные аплодисменты зрителей.

Нахмурившись, Михаил вполуха слушал презентации пирожных участницами: словно сговорившись, девушки рассказывали о кураже, веселье и удовольствии. Он не сводил глаз с лица Софьи. Та по — прежнему выглядела спокойной и расслабленной. Михаил же нервничал все больше и больше. Выступление Стрелецкой явно удалось. Если она и не выиграет, то одно из призовых мест точно займет. Сонечке надо хоть на один шаг, но Стрелецкую опередить.

«Сделай ее, малышка!» — мысленно попросил он любимую.

— А теперь прошу предоставить на суд членов жюри свое изделие боярыню Софью Сергеевну Изотову! — наконец — то произнес ведущий.

Стройная красавица в профессиональном костюме кондитера неторопливо подошла к жюри. Почтительно кивнув, она подождала, пока девушка снимет салфетку с подноса.

Восхищенно вздохнув, соседка Михаила замерла. Юноша же, посмотрев на пирожные, почувствовал, как его губы помимо воли растягиваются в глуповатой улыбке. Эклеры он любил. А Сонины к тому же выглядели просто бесподобно.

— Уважаемые мэтры, — разнесся по залу ее спокойный, уверенный голос, — как вы уже видите, я приготовила для вас эклеры. Наша жизнь многогранна, поэтому я не ограничилась одной начинкой. Их здесь три. Вы дали очень сложное задание, поэтому и пирожное не простое. Оно с секретом. Мой эклер, так же, как и сама жизнь, имеет начало.

— И с какого же края его есть? — заинтересованно спросил кондитер императорской четы, с любопытством разглядывая пирожное в своих руках.

— А как вы думаете? — откликнулась Софья.

— Могу предположить, что с того места, где оранжевые нити, — спустя пару мгновений, довольно уверенно произнес судья.

— Вы абсолютно правы, мэтр, — Софья тепло улыбнулась мужчине. — Три начинки. Три укуса. Три разных, но таких важных эмоции. Вам придется съесть эклер до конца, чтобы распробовать его вкус.

— Интересно. Необычно. Свежо, — удивленно хмыкнул председатель гильдии кондитеров.

— Мэтры, я не буду заранее озвучивать те эмоции, что вложила. Я сделаю это в тот момент, когда вы почувствует вкус начинки.

Переглянувшись, мужчины впервые заулыбались. Взяв наизготовку пирожные, они синхронно откусили по одной трети.

— Детский восторг, — с чувством произнесла Софья. — Детство — самая светлая пора. Что бы ни происходило, человек, как правило, вспоминает о нем с любовью и теплотой, — понаблюдав за лицами мужчин, она дождалась, когда те укусят половину от оставшийся части. — Первое разочарование. Горькие слезы боли и предательства, — ее голос звучал приглушенно. — Но есть то, что помогает идти дальше. Доешьте пирожное, — подождав, пока мужчины положат в рот последний кусочек, она сильным голосом отчетливо произнесла: — Надежда. Надежда на то, что все обязательно будет хорошо. Вера в себя. Она дает силы несмотря ни на что сделать шаг вперед. Не сломаться, но идти. Жизнь — это путь.

— У самурая нет цели, есть только путь, — в благоговейной тишине прозвучал задумчивый голос кондитера императорской семьи

— Вы самурай, Софья Сергеевна? — мгновенно поинтересовался проныра — ведущий.

Михаил тревожно ожидал ответа любимой. Изначально ли ведущий был дебилом или только сегодня от участия в шоу последний разум растерял, по сути, уже и неважно. В погоне за возможной сенсацией он явно начал прощупывать Софью.

Юная глава рода сильно выделялась среди остальных участниц, и не только внешне. Ее презентация обычного пирожного превратилась в интереснейшее зрелище. Неудивительно, что журналюга, едва представился удобный случай, принялся именно этой участнице задавать вопросы с подтекстом.