В это же время по тротуару проходили две уверенных в своих чарах прелестницы. Поддерживая спутницу под локоток, одна из них неожиданно сбавила шаг.

— Вот это красавчик! Повезло же какой — то дуре, — завистливо прошептала она подруге. А после звонко спросила, со значением глядя на Михаила: — Юноша, вы нас не подвезете?

— Нет, — закрывая пассажирскую дверцу, обаятельно улыбнулся тот. — К любимой тороплюсь.

— Подождет, ничего с ней не случится. Я бы такого мужчину вечность ждала, — кокетливо наклонив голову набок, проворковала чарующим голосом красавица.

— Она не вы. Ждать не будет, — усмехнулся Михаил и привычно сел за руль.

Провожая взглядом красный автомобиль, девушка сердито поморщилась и тихонько повторила:

— Везет же дурам!

С трудом отыскав место на парковке перед телестудией, юноша собрался было выходить, но заметил идущую ко входу Софью и остался в машине. Улыбаясь, он сидел, облокотившись на руль, и смотрел на самую красивую для него девушку во всей вселенной. Михаил страстно желал подойти прямо сейчас, обнять, сказать слова поддержки, но… не стал тревожить. Настрой перед поединком очень, очень важен. Ему ли не знать об этом?

Дождавшись, когда Софья со своими спутниками скроется в дверях телестудии, выждал несколько минут. Затем, аккуратно взяв цветы, уверенно направился в здание. Довольно быстро отыскав нужный павильон, неторопливо пошел меж рядов.

Слуга Софьи, рыжеволосая одноклассница Катенька и неизвестный парень сидели в первом ряду. Их Михаил увидел почти сразу, однако предпочел не подходить, а лишь коротко кивнул наблюдательному Василию.

Усевшись между простовато одетым мужчиной и элегантной женщиной средних лет, Михаил бережно положил на колени розы и поднял взгляд. Задумчиво посмотрел на гигантский белоснежный экран на задней стене полукруглой сцены и почувствовал, как тревожно сжимается сердце. Он беспокоился за Софью. Очень. Для него — то она в любом случае самая — самая лучшая, но любимой нужна победа. Если не в самом конкурсе, то над Стрелецкой.

Свет в павильоне мягко погас. И сразу же ярко засветился экран — шоу началось.

С первого мгновения взгляд зацепился за невозмутимое лицо Софьи. Морщась, юноша вполуха слушал комментарии невидимого ведущего и наблюдал за тем, как ругаются и вырывают друг у друга посуду вырядившиеся в вечерние платья участницы.

Любимая же в подаренном им костюме выглядела одновременно и строго, и сногсшибательно красиво. Софья в драках не участвовала, но удивительно быстро начала готовить. Он не понимал, как ей удалось в безумном хаосе так споро все отыскать.

Абсолютно несведущий в кулинарии юноша напряженно следил за действиями Софьи. Он не знал, все ли она выполняет правильно, но девушка выглядела невозмутимо, спокойно и уверенно.

— Вы посмотрите, что происходит! Боярыня Изотова собирается применить боевую технику! — внезапно прогремел из динамиков голос ведущего.

Не веря своим глазам, Михаил смотрел, как над ладонью Софьи завертелся смерч, а после еще и засветился характерным голубым светом.

«Заткнулся бы ты уже, — скривился парень, слушая надоевший до оскомины голос. — Не знал, что Соня владеет боевыми техниками… — он неотрывно смотрел на экран: камера крупным планом показывала только Софью. — Она перемешивает тесто техниками воздуха и льда! И додумалась же! Это ведь очень опасно!»

Забыв, как дышать, Михаил сидел, сильно подавшись вперед, и лишь после удачной деактивации Софьей техники облегченно выдохнул.

— Нам только что продемонстрировали высочайший класс мастерства! — не унимался ведущий.

— Хороша девка, — уважительно протянул мужчина, сидящий слева от Михаила.

— Угу, — пробормотал юноша, украдкой стерев выступивший на лбу холодный пот.

Михаил — опытный боец, и он прекрасно знал то, о чем многие зрители и не подозревали. Если бы Соня сейчас даже на миг утратила контроль, серьезно пострадала бы и она, и участницы. Но его малышка, хоть и заставила сильно понервничать, справилась виртуозно!

«Надеюсь, дальше обойдется без сюрпризов», — взмолился Михаил, с тревогой смотря на экран.

Искренне сожалея о таком глупом падении одной из участниц, он гордился Соней: она была единственной, кто выказал желание помочь девушке.

— Ой! — внезапно испуганно воскликнула женщина справа. — Ты что натворила, злыдня? Кто ж так делает — то?!

Не отрывая взора от экрана, она напряженно следила за Соней.

— Что случилось? — тихонько спросил у нее Михаил.

Ведущий почему — то не заметил происходящего, он комментировал действия участницы, абсолютно неинтересной юноше.

— Так эта белобрысая температурный режим нарушила! Пропали пирожные девочки. А как она мне нравилась, — причитала женщина, не сводя взгляда с экрана. — Погоди — ка, — соседка крепко вцепилась в локоть сурово хмурящегося Михаила. — Ты посмотри, какая умница — то! Я и не знала, что так можно. Глядишь, и получится, — добавила спустя несколько тревожных минут и с искренним удивлением посмотрела на Михаила.

Аккуратно отобрав у излишне эмоциональной любительницы кулинарии свой локоть, юноша спросил шепотом:

— Вы можете мне объяснить, что происходит?

— Извините, — порозовела женщина от смущения. — Блондинка… Стрелецкая вроде? Так вот, блондинка нарушила температурный режим выпечки эклеров, а та темненькая красавица, боярыня Изотова, — торопливо прошептала она, — придумала, как спасти пирожные. Я люблю печь, и хорошо это делаю, смею вас заверить, — гордость звучала в голосе женщины, — но понятия не имела, что как — то можно исправить сотворенное белобрысой! — выпалила с возмущением.

— И что сейчас? — умело скрывая эмоции, допытывался юноша.

— Будем ждать, — печально вздохнула собеседница.

Минуты ожидания казались бесконечными. Наблюдая за спокойным лицом Софьи, Михаил искренне восхищался любимой. Ни взглядом, ни жестом безупречно красивая девушка не выказала тревоги или беспокойства. В такой сложной ситуации она держалась поразительно хладнокровно.

— Как хорошо — то! — послышался восторженный голос соседки. Повернув лицо к юноше, она довольно улыбнулась. — Справилась умница. Настоящая мастерица! — одобрительно кивнув, женщина вновь перевела взгляд на экран.

«Проще самому в боях участвовать, чем за ней наблюдать», — решил, тяжело вздохнув, Михаил, глядя, как невозмутимая Софья уверенно начиняет пирожные кремом.

После команды «стоп» экран внезапно погас. По сцене засновали сотрудники телестудии. Устанавливая и настраивая камеры, они к чему — то явно готовились.

— Дорогие зрители, через несколько минут начнется дегустация пирожных членами жюри и церемония награждения. Просим вас оставаться на своих местах, — прозвучал из динамиков ставший неожиданно приятным голос ведущего.

— Вы за кого болеете? — внезапно поинтересовался у Михаила сосед слева.

— А вы? — скупо улыбнулся юноша.

— Так вначале мне по душе две пришлись: та, что упала с пирожными, и вторая, боярыня Изотова. Сейчас за нее. Красивая девка, — признался мужчина и улыбнулся.

— Не только красивая, — вклинилась в разговор соседка справа. — Боярыня Изотова — мастерица редкостная. Поверьте, я знаю, о чем говорю! — женщина смотрела воинственно, хоть никто и не оспаривал ее слов.

— Мы вам верим, — поспешил успокоить любительницу выпечки Михаил. Похоже, у Софьи появились фанаты.

«Оно и не удивительно, — мысленно улыбнулся юноша, посмотрев на дожидающиеся своего часа розы. — Соня и меня покорила с первого взгляда».

— Господа! — внезапно прогремел голос ведущего. — Попрошу аплодисментов!

С разных концов сцены начали одновременно заходить члены жюри и участницы. Зрители встречали всех радушно, но стоило появиться боярыне Изотовой, зал просто взорвал шквал оваций! Очень многим людям пришлась по душе красивая, юная, но удивительно спокойная и такая находчивая боярыня.

Не скрывая радостной улыбки при появлении Софьи, Михаил аплодировал вместе со всеми.