– Проклятые чуткуры, это они помешали мне, – прошипел беззубым ртом шаман.
Ветер поднялся ещё крепче и задул, закрутился смерчем так сильно, что нестройная пирамидка зашаталась и развалилась. Могучий хан Хормусто – владыка неба – вовсе отказался от подношений старика.
«Горе, поход ждёт горе. Урусутам будет помогать их прародитель», – пронеслось в голове бо.
Шаман резво, как раньше в молодости вскочил на ноги и побежал к своей юрте. Стылый ветер дул в лицо, задувал под одежду, в итоге даже сорвал лисью шапку с его головы. Старика ничто не могло остановить, в этом порыве он выкладывался полностью, страх перед грядущим гнал его вперёд, словно позади горела степь. Монгол споткнулся прямо у юрты и рухнул грудью на оставленный рабыней казанок, старые кости не выдержали и надломились, кровь хлынула горлом. Шаман, чей род вёлся от китайской наложницы Кабул-хана, издыхал возле своего дома, так и не донеся важного известия до своего нойона. Пуская кровавые пузыри, он пытался позвать на помощь, но никто не пришёл. Где-то в степи одиноко завыл волк, а самка оленя, повредив ногу, спасаясь от хищника, пытаясь переплыть реку – тонула. Согласно преданию, монголы происходили от пары тотемных животных: серого волка Борте Чино и самки оленя Коа-Марал. Гадание завершилось.
* * *
Ладья с новгородским купцом успела дойти до Смоленска на одном слове Божьем. Утром следующего дня, когда встретились два товарища – Пахом Ильич и Захар Пафнутьевич, по льду реки можно было уже гулять. На лёд, правда, никто ни выходил, но смельчаки рано или поздно всё равно найдутся, кое-кто из них наверняка провалится, так повторяется из года в год. Что толкает людей проверить крепость ледового панциря? Безудержная смелость или всемогущее русское авось – проще ответить, кто сотворил мир.
– Санный поезд пойдёт через двенадцать дней, тридцать возков, – сообщил Захар Пафнутьевич, прикусывая нижнюю губу и заметно волнуясь.
– А нам место будет? – уточнил Ильич, переживая за наличие свободных санок.
– Пахом Ильич, нам саней не хватило, слишком много непроданного товара скопилось в городе, вот и решили к немцам везти. – Захар развёл руками, санный караван составлялся за две недели до приезда Ильича, то, что позволили присоединиться, уже удача.
– Хоть на пёсиках езжай, так и запрячь не во что, твою…итить, – Пахом выразился немного непристойно, перекрестился, попросив прощения за свой язык у сил свыше.
– Что-нибудь придумаем, друг мой, нам не впервой, – обнадёжил товарища Пафнутьевич.
К сожалению купцов, ничего путного придумать не смогли. На следующий день Пахом вроде как упросил в долг до конца седмицы несколько саней с возничими на одну поездку, посулив в качестве премиальной оплаты взять все расходы на прокорм. Но вопрос был ещё не до конца решённым. Владелец саней сам хотел отправлять свой товар, и всё находилось в стадии переговоров. Учитывая это, стали искать тягловых лошадей. Евстафий на пару с рыжим коробейником раздобыли шесть штук у общины смердов под Дросакском, невдалеке от Смоленска. Принимая во внимание, что содержать скотину зимой дорого, староста деревеньки согласился, но в залог потребовал полную стоимость коников. Деваться было некуда, пришлось отсыпать серебро, клятвенно пообещав вернуть четвероногих помощников с первой оказией. Об этом мне и сообщил Пахом по рации, установленной на зимний период в лавке, которая помимо второго этажа теперь обзавелась флюгером.
– Сани Фрол сделает, не волнуйтесь, Пахом Ильич, санки будут загляденье. – Это всё, что я успел сказать, аккумулятор в рации новгородца полностью разрядился.
Со слов Фрола, он с артелью решил перезимовать в крепости, так как этой зимой никто толком ничего не строил, а у меня, какая-никакая, а работа будет. Хоть ту же мебель делать. Но если не обращать внимания на оговорки, то он не мог упустить случая, заполучить в свои руки токарный станок с ножным приводом, да и оплата у меня была не то что щедрая, но вполне достойная. Артельщики навещали семьи в столице поочерёдно, пока курсировала лодка Якова. В зимнее время была задумка воспользоваться катамараном с полозьями, но пока лёд не окреп, потренироваться возможности не было. К тому же необходим сильный ветер, так что дальше мечты дело не пошло. Зато хорошо получилось с обещанным. Зимние санки делались целиком из дерева. Две крепкие жердины вымачивали в воде, чтобы закруглить оконечность на восемьдесят градусов. Между ними, на расстоянии шестидесяти сантиметров, крепили две поперечины-вязки, к ним приделывали четыре стойки и натягивали верёвку, вроде как бортик. На эту конструкцию и грузили товар, возничий мог ехать на санях либо идти рядом. Всё зависело от бюджета перевозчика: либо комфорт, либо дополнительные пять пудов груза. Что-то придумать, дабы кардинально улучшить конструкцию, можно было даже не начинать. Баланс между стоимостью изделия и временью эксплуатации резко прыгал в сторону первого. Способны лошадки тянуть девятиаршинную конструкцию, да и ладно. Грузоподъёмность саней зависит от прочности соединения копыла и вяза, а это легче всего достигнуть за счет уменьшения высоты копыла. Если копыл сделать пошире, то и груза можно положить больше. В итоге были изготовлены стальные полозья, каркас смастерили из лёгких пород древесины, а графитовая смазка позволяла улучшить скольжение. Все эти комбинации дали возможность принять дополнительно эти самые пять пудов, из-за которых возничий зачастую страдал. При установке стальных дуг можно было натянуть брезентовый тент, защищающий от непогоды. Трое санок были грузовыми, а четвёртые сугубо пассажирскими, в которых также запрягали двойку лошадей. Небольшие листы бакелитовой фанеры с помощью болтов крепились к каркасу, образуя домик на полозьях для шести человек. В последних санках установили печку-буржуйку. Она стояла в передней части, прямо за спиной возничего, отделённая от купе внутренней перегородкой, обшитой огнеупорным фетром. А дальше начались улучшения, в которых никогда не бывает конца. Минеральной ватой утеплили всю конструкцию, по бокам врезали большие стёкла, отчего внутри появилась возможность в светлое время суток читать газету. Сиденья поставили автомобильные, их можно было разложить и использовать для сна. При желании в специальные отверстия можно было вставить стальные оси с подшипниками, на которые устанавливались колёса. Конструкцию обозвали «Руссо-Балт», о чём свидетельствовала надпись сзади возка. Это был мой подарок Пахому Ильичу, который неоднократно намекал мне о желании приобрести крытый возок. Купец прибыл как раз к презентации. Восторгов не было предела, в «Руссо-Балте» посидели все обитатели крепости, некоторые по нескольку раз. А потом начались предложения. Поставить внутри патефон и ездить на Фёдоровский ручей, семью катать – это только одна из множества идей, высказанных Пахомом за время его сидения. Так что за право сопровождать возок в Новгород чуть до драки не дошло. Пятнадцать человек из команды ладьи оставались в крепости для усиления малочисленного гарнизона. Два охранника Пахома отправлялись назад в Новгород, сопровождать груз. Сам же Ильич, несмотря на желание не расставаться с подарком, остался со мной.
Погода приносила всё новые сюрпризы, не успела замёрзнуть река, как грянула оттепель. Лёд ещё оставался, но уже были явно видны плеши, особенно в тех местах, где мы воротом бурили лёд, пытаясь определить его толщину. Река стала опасна для путешествий, и если человек мог свободно пройтись по ней, всадник с опаской, то гружёные сани уже не рискнули бы. Днём стояла устойчивая плюсовая погода, по ночам же были заморозки, до двух градусов. Подобные климатические истории встречаются раз в пятьдесят лет, и лишь немногие старожилы могут вспомнить, что когда-то, в далёкие времена, когда рыба сама запрыгивала в лодку, была такая же погода.
Рано утром мирная жизнь подошла к концу. Едва канониры Пахома Ильича закончили с пристрелкой катапульты и собрали в корзину выпущенные маленькие, размером с теннисный мячик чугунные шарики, как прискакал Савелий. Едва соскочив с коня, он сообщил о том, что посланный в Немикоры обоз за сеном перехватил пятерых кочевников. Вели ли те разведку местности или были фуражирами, уже не выяснить. Напали на литвин нагло, приняв их за крестьян, за что и поплатились. На войне не всё удаётся сделать так, как запланировано. Сначала плетьми, а потом, угрожая копьями, подводы с сеном попытались завернуть на север и, когда все всадники оказались достаточно близко, завязался короткий бой. В результате отряд сотника пополнился трофейными лошадьми.
