Вскоре события приняли необратимый процесс, причём по независящим от нас обстоятельствам – к нам шли гости. Лодка, поменьше ладьи Пахома, но длиннее, чем захваченный когда-то струг, пёрла к крепости, работая вёслами вразнобой. Невооружённым глазом было видно, что гребцы сели на вёсла первый раз в жизни. Управлял посудиной какой-то старичок в разорванной на груди рубахе. Рядом с ним, на корме, стоял детина, поблёскивая кольцами кольчуги. Команда вдруг загалдела, тыкая пальцами на новгородское судно.

– Пора сходить к двери, пока в доме нет никого, – бурча под нос, сказал сам себе.

Дверь перехода находилась в так называемом погребе, холодный камень, подобно холодильнику, помогал сохранять вино и скоропортящиеся продукты. Любое моё путешествие в погребок можно было расценивать как поход за очередной бутылочкой столь почитаемого здесь напитка. Что ни говори, а вино предмет импорта, который при логистике средневековья весьма дефицитная штука на Руси.

День отдыха, еда от пуза, телевизор и бархатная кожа Полины расслабили и успокоили меня. И если б вечером не позвонил Лёня, после моего сообщения на его автоответчик, то завис бы на неделю, не меньше. Мы условились о встрече с подполковником на утро. Ценная кость должна была превратиться в оружие или, как говаривал один из классиков, то ли Исайя, то ли ещё кто-то: оралы перековались на мечи.

– Лёха, тебе какие патроны, СП-5 или СП-6? – Леонид грузил в багажник клыки, завёрнутые в мешковину.

– Да мне без разницы, какие подешевле, такие и возьму.

– Тогда ПАБ-9, у меня как раз списанные есть.

Багажник захлопнулся, и довольный зять Фирташа укатил на дачу к своему командиру, заядлому коллекционеру и удачливому бизнесмену. Как тот умудрялся совмещать службу и бизнес, не укладывалось в моей голове. Зато результат наших взаиморасчётов очень хорошо укладывался.

Винтовку привезли на следующий день, не новую, но в отличном состоянии. Пробную стрельбу произвели у реки, замечаний не было. Патронов мне отсыпали аж три тысячи штук. Именно отсыпали, потому что лежали они в полиэтиленовых кульках, а не в цинковых ящиках.

– Если за год расстреляешь, то ничего, а вообще хранить их надо согласно инструкции, – дал последний перед прощанием совет Лёня.

Мне показалось, что после трёх тысяч выстрелов винтовка придёт в негодность, но до моих рассуждений подполковнику дела не было. Меня же ждали неизвестные гости, нагло потревожившие размеренный быт в маленькой крепости.

Увидев возвышающуюся на пригорке караульную вышку, судно застопорило ход, вёсла перестали стучать по воде. Лодка ещё двигалась вперёд по инерции какое-то время и вскоре стала дрейфовать. Командир наёмников обдумывал сложившуюся ситуацию. Ладья, за которой они гнались, стояла у причала, и долгожданная добыча была рядом, но две башни крепости и каменная стена на возвышенности охлаждали пыл мародёров. За время водного пути им попадались несколько укреплённых населенных пунктов, где невысокий частокол уже наводил на размышления оставить всё на своих местах. Тогда обошлось словесной перепалкой и несколькими камнями из пращи. Тут же всё выглядело совсем печально. Тем не менее, не попробовав, нельзя иметь своё мнение о вкусе. Литвин уже собирался отдать команду править к причалу, как на одной из башенок что-то сверкнуло.

Это был тот момент, когда засветка укрепления была на руку. Мы с Савелием стояли на вышке, Ратибор поглядывал по сторонам в бинокль, пытаясь отыскать супостатов на берегу.

– Ратибор, подстрели из арбалета любого, на выбор, кто без железного доспеха, – дал я команду.

Сам же прицелился в детину, как мне показалось, командира отряда. Стук тетивы арбалета и щелчок винтовки слились в один звук. Здоровяк в кольчуге полетел в воду, а на ладье послышался вскрик, переросший в вой. Через секунду там подняли щиты, кто-то стал грести, в итоге чего ладья прошла немного вперёд, а потом стала разворачиваться.

Ратибор выбирал новую жертву, мы же с Савелием уже спускались вниз. Всё складывалось просто великолепно. Теперь Егорка под шумок нападения мог бежать из крепости, согласно придуманной легенде.

– Ты там всех не перебей, дай уйти, – шутя, подсказал сотник своему дружиннику.

Дело оставалось за малым, уговорить Егорку на самоубийственный поступок. Целый час мне пришлось рассказывать сыну Степаниды, что явной угрозы его здоровью нет, главное вести себя естественно, делая упор на корысть, мол, полные сундуки гривен, а тебе ни шиша не досталось. Выручил Васька Щука, выслушав сына, переглянулся с женой и сказал:

– Благословляю, сынок, ступай, есть время утехам, а есть время делам праведным.

Вечером, нацепив на Егора кольчугу, мы стали готовиться с Савелием в путь. Надо было спешить, использовать резиновую надувную лодку было опасно, но иного выхода не было. Отойдём на версту от крепости и запустим двигатель, чтоб больше никто не видел. Лодка уже была у сходен, как на реке показалась долблёнка. В ней сидели знакомый нам коробейник и какой-то мужичок, с рыжей бородой. Шустро работая вёслами, лодочка приближалась к причалу.

– Вечер добрый, позвольте пристать на огонёк, – улыбаясь, проговорил коробейник.

Рыжий торговец и его спутник были чем-то похожи, не только цветом волос, но и ещё чем-то. Создавалось впечатление, что есть у них общая тайна, известная только им двоим. Если коробейник был худой и невысокого роста, то его товарищ, наоборот, прямая противоположность. Но вместе – одно целое, как говорится, не разлей вода. Тут я заметил, что пояс на спутнике коробейника скорее напоминает воинский. Широкая кожа облегала талию, бронзовые прямоугольники защищали живот полукругом. Подобного защитного снаряжения мне ещё не приходилось видеть в этих краях.

– Здрав будь, Рыжий. Какими ветрами занесло? – вступил в разговор с гостями.

– Брата жены в Смоленск везу, дюже ему надо в городе побывать, – ответил торговец.

– Как звать тебя? – обратился я к шурину коробейника.

– Зови меня Айно.

Я хотел поскорее избавиться от гостей. Время и так играло против нас, но не предупредить людей не мог.

– Литвины в Смоленске сейчас, не вовремя путь туда держишь.

– Мы это знаем, поэтому шурин и попросил. Мразь одну нам отыскать надо, там его не достать, слишком высоко сидит, а раз он сюда пришёл, то уже не уйдёт. – Рыжий в мгновение стал серьёзным, рука, державшая весло, стиснула дерево так, что выступили вены.

Швентарагис, так звали кровника рыжебородого. Три года назад шурин коробейника женился на литвинке из благородных кровей, но не по христианскому обряду, а по языческому. Были там какие-то заморочки, о которых в подробностях не поведали. Жена после рождения первенца поехала навестить родню, показать сына, где сотник Эрдвила, польстившись на красоту женщины, обманом выкрал её и, не добившись взаимности, зарубил. Так что пришло время расплаты.

– Алексий, есть у меня одна идея. Давай поможем ему, – сказал мне на ухо Савелий, когда мы отошли в сторону, пока гости вытаскивали долблёнку на берег.

– Зачем?

– Я видел этого Айно в Мстиславле и что он вытворял со своим топором. Заполучить такого воина себе ни один князь не откажется, да только шиш им с маслом. Он судебный поединщик. А если мы вытащим этого литвина сюда, то Айно будет тебе обязан. Думаю, никто в Смоленске ему не даст сразиться со своим кровником. Швентарагис не простой воевода, а тот, кому поручено искать казну. Он и сам это должен понимать, вернее не он, а Рыжий. Уверен, этот лис не просто так приплыл на огонёк и всё подробно рассказал.

– Согласен. Тогда придётся немного подкорректировать план.

В горку мы поднимались уже вместе, ведя беседу о постигшем столицу княжества несчастье. Кое-какие факты поведал Савелий, высказал своё мнение и Айно, а вот за ужином, Рыжий попросил переговорить со мной с глазу на глаз. В принципе, сотник оказался прав. Нам попытались сделать предложение. Вернее посодействовать некому насквозь авантюрному плану, но в итоге согласились на наш. Лишь с утра следующего дня мы отправились в путь. Пока Савелий грёб, Егорка выслушивал новые ценные указания. Они сводились к тому, что сотник князя через слово поносил неуклюжесть какого-то Швентарагиса, грозился оторвать тому причинное место и использовать вместо женщины. Расчёт был на то, что ближник Эрдвила сам вызовется участвовать в операции по захвату казны.