***

– Если эта тварь из плоти и крови, мы можем попытаться её убить, – категорически возражал Яр, сжимая в руках камень связи. Артефакт Строгонова засветился ярким зелёным пламенем, когда глава Лагеря вызвал группу разведчиков. К этому времени группа асассина успела удалиться далеко от Солнечного Бора, а точнее – от его руин.

– Послушай, Ян, ты всегда был разумным человеком. Оставь эти глупости. Тебя ждёт Оля, не стоит разрушать её счастье так быстро, – голос Строгонова звучал неестественно – слова растягивались, подобно варёной коже.

– Оля ещё больше будет расстроена, если мы не прикончим тварь! – не унимался асассин.

– Яр, я не буду спорить. Первоначальное распоряжение меняется: я требую вести разведку. Мне нужно знать обо всех передвижения противника.

– Проклятье, Вова! Как я буду докладывать тебе, когда заряда у камня осталось всего на два раза?!

– Значит, самые главные два раза и доложи. В крайнем случае, посылай гонцов из отряда. Все живы?

– Все, – нехотя ответил асассин.

– Хорошо. Где вы сейчас находитесь?

– В предгорьях Ар-Умрада.

– Какова ситуация?

– Всё тихо. Мы не обнаружили диких. Словно вымерло.

– Думаю, гады тянутся к хозяину. Ладно, заряд кончается, до следующей связи.

Когда артефакт погас, Яр угрюмо уставился в землю под ногами. В наступившей темноте он едва различал её: казалось ноги уходят в пустое чёрное ничто. Плотные серые облака затянули небо и несколько дней не открывали дорогу ни солнцу, ни луне. В ночное время двигаться среди темноты можно было только с применением магии острого зрения. В предгорьях же Ар-Умрада особенно опасно: пологая равнина не имела защитных зарослей. Отряд сильно рисковал, бегом двигаясь к первым склонам гор. Но, к счастью, на них никто не напал. Припав же к камням, воины Яра стали незаметными.

– Я так понимаю, устранять нам теперь никого не надо, – подал голос Лингвей.

– Ну, проще, – Рагнар не разделял расстройство Яра. – Во всяком случае, следить легче.

– Сомневаюсь. Нас слишком мало для такой территории, – подал голос Рон..– Что мы сможем отследить? Два, три отряда? На севере никого, кроме нас. А путей на юг – тысячи!

– Согласен, – закивал Физ. – Толку от наших действий…

– Толк есть, – покачал головой Яр. – Если попытаться поймать врага на основных переходах. Например, первый из таких явно пройдёт здесь – в разрыве горной цепи Ар-Умрада.

– Ну, возможно, – согласился Лингвей. – А дальше?

Яр бессильно пожал плечами. Пока он плохо представлял себе перспективы данной затеи.

– А когда Строгонов уводит лагерь? – вдруг спросил Рагнар.

– Уже начал, – сухо ответил Яр. – Авангард с первыми переселенцами на пути к Санпулу. Остальные пока собираются.

– Дай бог, чтобы их не перебили на марше, – Лингвею явно не нравилась идея.

– Уж лучше так, чем сидеть, как крысы в мешке, – нервно хохотнул Физ.

Рагнар недовольно посмотрел на наёмника и сплюнул. Будь иное время, он давно бы схватился с ним.

В этот миг что-то яркое сверкнуло в небе. Свет защипал глаза воинов, ослепив на несколько секунд.

– Что за чёрт? – шёпотом спросил кто-то из воинов. Как только Яр протёр глаза, последовало ещё несколько вспышек, а затем стало светло.

– Боги милосердные, – пробормотал Рагнар.

Хотя Яр никогда ни к каким богам не обращался, сейчас он был готов поверить в них, и даже замолвить словечко за себя и за своих воинов.

Некогда чёрное небо горело пожаром: откуда-то с севера нёсся алый свет. Явление было похоже на закат. но ещё не настал рассвет. Если там что-то горело, то сила бушевавшего огня должна быть подобной солнцу!

Физ без команды стал карабкаться на гору. Остальные последовали его примеру. Благо здесь склоны Ар-Умрада были пологими, позволяли легко забраться на более-менее высокие точки.

– Там что-то в небе! Там что-то в небе! – вскричал Физ, занявший одно из мест наблюдения.

– Действительно. По-моему я вижу очертание человека, – вторил ему Рагнар. Он почему-то тоже повысил голос.

Яр только сейчас заметил, что в воздухе стоял странный гул. И постепенно нарастал. Вскоре ничего, кроме гула, услышать не получалось. Воины что-то говорили, но слов разобрать Яр не мог.

Впереди, за горами Умрада, в окрестностях печально памятного плато де-Артес, что-то двигалось. Яр мог различить тени в огне, низвергавшемся с небес. Хотя до тех мест было далеко, горящее в небе нечто создавало какой-то. оптический обман – так любили выражаться учёные в родном мире Яра.

В какой-то момент живот асассина скрутило страхом. Он побледнел, по спине потёк холодный пот. Лица воинов вытянулись. Им было тоже страшно. Страшно, как никогда!

Неожиданно Физ замахал руками и рванул вниз по склону. Но поздно. Гул превратился в рёв, яркое нечто ослепительно сверкнуло. Раз, второй. Яр стоял, как вкопанный, не в силах оторваться от зрелища.. А затем последовал чудовищный взрыв, и рыжая волна смела разведчиков с горы.

Падая, Яр думал только о том, что чудовищно подвёл Олю.

Глупость и её финал!

Сделал ли он хоть что-нибудь правильное в жизни?

***

Цепь высоких хмурых холмов неестественно вырастала из гладкой и сказочно прекрасной равнины, полной сочной зелени и цепи бурных ручейков, то медленно тёкших поодиночке, то сбивавшихся в шумно журчащие стайки. Тедо говорил, что эти ручьи текли с холмов, окружающих Долину Духов, и затем стекали в Осамну – самую полноводную реку этих мест, делившуюся с тикмук щедрыми дарами: невообразимым разнообразием водорослей и рыбы. Народ Тедо и Игнока редко употреблял в пищу мясо: такая еда считалась уделом изгнанников, которым строго-настрого запрещалось приближаться к Осамну. Специальные отряды наблюдали за сохранностью запрета, и убивали нарушителей на месте. Пара таких бойцов повстречалась Ромунду и его спутникам. Правда, в безопасном и неподвижном состоянии. Вокруг лежали тела больших созданий, которых Сильвестор назвал гориллами. Они были облачены в мощные доспехи из кожи и костей, оружием им служили костяные мечи и булавы. Это и были жигсы.

Окрестности холмов носили множественные отметины мелких стычек: мёртвые тела, выжженная земля, брошенное оружие и фураж. Особенно много было разбитых телег с расколотыми амфорами, изорванными сетями и какими-то сундуками. Как пояснил Тедо, это были экспедиции, обычно доставлявшие дары Осамну в Долину. Видимо, жигсы напали на них в неподходящий момент.

– Что-то здесь тихо, – задумчиво проговорил Сильвестор, рассматривая холмы.

– Жигсы собираются для удара на Перевал, – пояснил Тедо. – А он примерно с другой стороны горного кольца.

– Так как мы попадём в Долину? – озадачено спросил Ромунд.

– Через тёмный проход, – пожал плечами учитель Игнока. – Им пользуются разведчики. Армию через него не провести, но маленький отряд – вполне.

Не успели путники подойти и на двадцать шагов к склонам гор, как из ниоткуда выпрыгнуло несколько коротышек с копьями в руках. Ещё пару Сильвестор приметил на вершине горы. В их руках были тонкие тростниковые трубки.

Карлики что-то завопили и зашипели на своём языке. Они явно не были настроены кого-то пропускать. Кстати, Ромунд был готов биться об заклад, что они были похожи друг на друга, как капли воды. Если бы Игнок и Тедо стояли с их стороны, то ничем не отличались бы.

Но ученик Тедо вместе с учителем были с другой стороны. И, судя по агрессивным толчкам копий в их сторону, не обрадовали соплеменников своим приходом.

– Что они хотят? – спросил Сильвестор, игнорируя неистово орущих защитников Долины.

– Они утверждают, что мне и Игноку нельзя пройти, – флегматично ответил Тедо. – Изгнанникам в тяжёлый час нет места в Долине: еды и воды едва хватает на всех тикмук, что прибежали сюда с окрестных земель.

– Ты сможешь решить вопрос, или я вплавлю их в камень? – в голосе Сильвестора послышались нотки гнева. Ромунд не припоминал, чтобы его спутник так быстро терял терпение.