– Едва ли, – покачал головой Владимир. – Слишком много странностей в наше время.

– Меня не будет неделю. За это время тебе нужно снять Лагерь и двинуться к Санпулу. Не медли, время не ждёт, – Даратас прикрепил торбы к седлу, и, взмыв в воздух, плавно опустился на спину драконицы.

– Но у Герды раны! – попыталась задержать мага Оля.

– Это царапины. Они заживут через пару часов, – сказал маг. – Помни, Строгонов, обратный отсчёт неумолим. Чем дольше ты будешь тешить надежды, тем меньше останется шансов у людей Лагеря.

– А нас точно примет Санпул? – сомневался Владимир.

– Доверься мне, – ответил маг и похлопал драконицу по шее. В следующий миг Герда расправила крылья и за пару мощных взмахов взмыла в небо.

– Наверное, ничего больше и не остаётся, – пробормотал Строгонов, оставив Олю в одиночестве. Девушка долго смотрела Герде вслед, пока та не скрылась за облаками.

***

– Как мы здесь оказались? Почему Арена духов заработала? – размышлял вслух Ромунд, пробираясь сквозь густые заросли. Дорога из пустыни вывела оставшихся в живых участников игр к поросшему высокой осокой лугу. Здесь их застали сумерки и туман. Ощущение опасности снова повисло в воздухе.

– Трудно сказать, – качал головой Сильвестор. – Судя по пустующим трибунам, это замечательное место может работать и без присутствия публики.

– Дурной мальчик, – влез Игнок. – Я говорить не ходить туда? Говорить?

Ромунд отмахнулся от него трезубцем.

.– Если каждый раз всё просчитывать, можно элементарно сойти с ума, – заметил Ромунд. – Меня вело чувство. Мне казалось, что я делаю правильно.

– Чувство! – Игнок сплюнул. – Теперь твой чувство ощущать мой зад. Скоро все мы чувство. И почему мы идти вот так? Без маскировка?

– Потому что это арена, Игнок, – ответил Сильвестор. – Прятаться бесполезно: Стражи Арены рано или поздно найдут нас. К тому же заросли отличное место. для хорошей резни.

– Шедоулайн, – выдохнул Ромунд, покрепче сжимая трезубец.

– Думаю, да, – кивнул Сильвестор, в который раз проверив щиты. Оба мага ни на секунду не ослабляли магических чар, защищавших их и Игнока. Нападения можно было ждать откуда угодно.

– Жаль, что среди этих людей не осталось магов, – посетовал Ромунд, оглядев плетущуюся за ними толпу. – Кто они вообще? Игнок вроде говорил, что в этом. мире живёт только его народ, и ещё какой-то.

– Эти человеки не жить здесь. Они походить на Сотворяющих, но не быть ими. Тедо рассказывать, что Сотворяющие находить таких вне, и делать рабы.

– Может и так. Но Сотворяющие покинули перемычку много лет назад, а участники битвы выглядят свежими.

– Анабиоз? – нахмурился Ромунд.

– Возможно. Но я не исключаю веерных искажений, – проговорил очкарик, и, заметив косой взгляд Ромунда, пояснил: – Сотворяющие были великими мастерами, гениями! Может быть, они устроили свой. Колизей так, что при включении он вырывал различных людей из других миров и швырял сюда. Согласись, гораздо веселее наблюдать не за агонией обречённого раба, а за сбитым с толку пришельцем из другой реальности. Это подогревает интригу!

Насчёт веселья Ромунд не мог согласиться с Сильвестором. Наверное, потому, что был участником, а не зрителем.

Неожиданно Сильвестор остановился. Юноша последовал его примеру и присел, беспокойно озираясь по сторонам. Так же сделали и другие люди. Теперь они доверяли каждому действию магов, умудрившихся уложить двух Стражей Арены!

– Чувствуешь? – спросил Сильвестор.

– Что? Что я должен чувствовать? – голос Ромунда предательски задрожал.

– Холодно. Температура быстро сменилась.

– Может, очередная локация Арены? – нахмурился молодой маг, стараясь справиться с нервами.

– Нет, – твёрдо ответил Сильвестор и в следующий миг с его рук сорвался пульсар.

Шар яркого пламени взорвался в десяти шагах от Сильвестора и Ромунда, и взрывной волной задел кого-то, прятавшегося в кустах. Невидимый издал пронзительный визг и молнией метнулся к Сильвестору. Ромунд успел различить два невероятно быстрых удара огромных лезвий, прежде чем очкарик отлетел далеко в сторону, а сам Ромунд с перепугу активировал трезубец.

Артефакт Раптора и в этот раз не подвёл. Яркое пламя ударило в стремительного противника и отшвырнуло в заросли. Среди людей началась паника. Кто-то рванул по дороге обратно, другие попытались сбиться в плотные кучки. И это стало большой ошибкой: Шедоулайн – а это был тот страшный монстр, сотканный из мрака – накинулся на них и принялся с упоением сечь и рубить.

Ромунд приказал Игноку спрятаться в осоке, а сам нашёл Сильвестора. Одежда мага сильно обгорела, как и правая половина лица, но он дышал. Видимо, потерял сознание. Скорее всего, магические щиты, выдержав чудовищную силу ударов Шедоулайна, взорвались, и откатом задело мага.

Тёмный Страж Арены вертелся в гуще людей, превращая их мягкие и беспомощные тела в груды дымящегося мяса. Заросли были залиты кровью. В считанные мгновения спутники Ромунда и Сильвестора расстались с жизнью.

Ромунд решил не сдаваться. Он атаковал первым. Обрушив на озирающегося в поисках новых жертв Шедоулайна мощь молний, юноша сковал Стража энергетическим щитом, и направил внутрь поток воды, надеясь устроить настоящую "баню" строптивой твари. Однако враг не растерялся, и. телепортировался прочь из созданного магом пузыря, возникнув перед лицом Ромунда.

Юноша среагировал так быстро, что сам не поверил. Трезубец в его руках снова выстрелил в Шедоулайна и снова попал. Причём серьёзнее. Один из наплечников твари расплавился, а правый клинок – разлетелся вдребезги. Но это не остановило Тёмного Стража. Он стремительно атаковал Ромунда, и тому ничего не оставалось, как поставить на пути клинка трезубец. Славное оружие Раптора с громким звоном переломилось пополам. Обломки вмиг превратились в раскалённые куски металла и ожгли руки юноше.

Ромунд, ослеплённый болью, споткнулся и упал на спину. Шедоулайн завис над ним – в черных глазах маячил лик неотвратимой смерти. Однако неожиданно в сотканную из мрака голову Стража влетело копьё с каменным наконечником. Естественно, оно прошло насквозь, не причинив никакого вреда инфернальной твари, однако сильно разозлило её.

Юноша бросил испуганный взгляд в сторону, откуда прилетело копьё, и увидел Игнока. Тот стоял, как вкопанный, и от страха не мог пошевелиться. Маленький храбрый туземец пытался хоть как-то спасти Ромунда. Даже ценой своей жизни!

Шедоулайн издал короткий хриплый звук, похожий на смешок, и развернулся в сторону Игнока. Коротышке осталось жить всего пару мгновений, но тут .сильный жар опалил лицо Ромунда и заставил зажмуриться. Что-то огромное пронеслось рядом с ним и с яростным воплем отшвырнуло Шедоулайна в сторону. Открыв глаза, юноша увидел, как нечто, сотканное из чистого пламени, рвёт на куски тщетно пытающегося отбиться Шедоулайна. У Стража не было ни единого шанса: воплощение пламени и гнева разодрало тёмную сущность твари, смешав с воздухом.

Когда бой закончился, дух огня повернулся к Ромунду, сумевшему сесть на месте. В едва различимом силуэте, мерцающем в сгустке пламени, угадывались очертания какого-то животного. Но глаза слепило и обжигало ярко горящим огнём, и юноша не мог разглядеть своего спасителя… или убийцу.

Огненное нечто медленно приблизилось к Ромунду и остановилось в нескольких метрах. Мага окутал жар. Ошпаренные раскалённым трезубцем руки запульсировали от боли. Вспышка! Огонь исчез. В стороны повалил густой дым.

Ромунд сидел неподвижно. Происходящее в последние несколько минут, лишило его воли. Он не мог совладать с собой. Его затрясло.

Трава перед его ногами зашевелилась, и к нему на колени неожиданно выпрыгнул Хрюшик! Слезы брызнули из глаз Ромунда. Он схватил малыша и прижал к груди. Родное энергичное похрюкивание возвестило об ответной радости малыша. Маленький и влажный пятачок уткнулся в шею юноши.