Разведчики прошли до середины болота без хлопот. Впрочем, так и должно было быть. Скорее всего тварь ждала, когда на помост вступят все участники потехи. И тогда…

Сидящий на плече Хрюшик предостерегающе зашипел. Он чувствовал, как закипает ярость в невидимом враге, как лопаются последние струны терпения. Ещё чуть-чуть, и тварь нападёт.

Ромунд решил не давать врагу право первого удара.

Сотворив лёгкое заклинание огня, и добавив в него несколько плетений водной и воздушной стихии, юноша запустил образовавшийся в его руках ярко-алый шар в разлившуюся вокруг помоста жижу. Заклинание сработало, и грязная болотистая вода вперемешку с тиной превратилась в булькающий и чадящий вонючим паром кипяток.

С диким рёвом один из стражей выскочил из-под помоста. Как раз там, где стояли разведчики. Люди словно пушинки взлетели в воздух и упали в кипящую воду. К сожалению, на такой случай предоставленная Ромундом защита не была рассчитана. Несчастные разведчики сварились заживо.

А вот обнаружившая себя тварь чувствовала себя по-другому. Хитрость Ромунда разозлила её, не причинив видимого вреда.

Играя стальными мускулами под плотной зелёной чешуёй, Раптор несколько секунд оценивающе осматривал замершую перед ним толпу людей. Затем, перекинув трезубец поудобнее, с невероятной скоростью атаковал.

Стоящие на берегу люди бросились прочь. Самообладание покинуло их. Никто и не думал защищать мага. Они не верили в удачу: дремучий лес казался им последним редутом надежды.

Но Ромунд, несмотря на охвативший его страх, бежать не стал. Почему-то он был уверен: в темных зарослях ждёт смерть пострашнее.

Сотворив два пульсара, юноша принял бой. Тварь зашипела и ловко отпрыгнула в сторону. Мощный хвост помогал ей не только быстро двигаться, но и совершать длинные прыжки.

В следующее мгновение, Ромунд нанёс два или три удара молнией. Однако все ушли в молоко. Раптор спокойно уворачивался и в какой-то момент оказался слишком близко к магу.

Позолоченный трезубец его не был простой ковырялкой. В нём были чары, мощные чары. Одного удара хватило, что часть щитов Ромунда рассыпалось вдребезги, а сам он с диким воем полетел в кипящее болото.

Оказавшись в воде, Ромунд первым делом подумал о Хрюшике. В горячке начавшегося боя он не заметил, куда делся малыш. А что, если он упал в убийственную жижу?

Ужас возможной потери наполнил сознание Ромунда яростью. Посчитавший сделанным дело Раптор, несмотря на кипяток, спустился к магу в воду. Тот стоял по пояс в жиже. Магические щиты защищали его от кипятка. Однако вряд ли могли спасти от второго удара ящера.

Тварь замахнулась, предвкушая победу, однако желанная жертва неожиданно замерцала и испарилась. Ошарашенный Раптор замер, не в силах понять происшедшее. Видимо, мозг рептилии-переростка был далёк от логики.

Ромунд, к собственному удивлению, легко использовал телепортацию и оказался за спиной ящера. Пока тот обмозговывал происшедшее, юноша сотворил два огромных магически клинка и рубанул по спине Стража.

Магия пробила броню Раптора и глубоко вошла в твёрдую плоть. Но убить не смогла и растаяла – кое-какие заклинания защищали тупого ящера.

Чёрная кровь фонтаном брызнула в стороны. Тварь заревела и завертелась. Мощный хвост огрел Ромунда, и тот отлетел к кромке леса. От боли и досады Раптор выпустил трезубец из когтистых лап. Это было его ошибкой.

Вскочив на ноги, юноша с помощью магии подтянул к себе трезубец ящера, а затем атаковал Страха, вложив в бросок весь гнев и ненависть, что накопились за время его безумного путешествия, и всадил ревущей и мечущейся на месте твари её же оружие в грудь. Трезубец без всяких проблем пробил чёрный нагрудник Раптора насквозь. Ящер пару раз конвульсивно дёрнулся и с грохотом завалился на землю. Огромная туша безвольно замерла на земле. Из неё в разные стороны потекли черные струйки.

Задыхающийся от ярости и страха Ромунд подумал о Хрюшике. Принялся оглядываться, искать, звать. Но малыша нигде не было. Слёзы навернулись на глаза Ромунда. Он закричал от досады. Вырвав трезубец из Раптора, он принялся кромсать мёртвое тело и бил до тех пор, пока кто-то не положил ему руку на плечо.

Обернувшись, Ромунд обжёг седовласого мужчину бешеным взором. Тот отшатнулся от неожиданности. Тут юноша понял, что дал волю чувствам. Его мантия была насквозь пропитана чёрной кровью Раптора.

Придя в себя, юноша оглядел своё воинство. Вокруг стояло не больше двадцати человек. Куда делись остальные, Ромунд примерно понял по жестам седовласого: обезумившие от страха люди бросились в лес. И тот с удовольствием сожрал их. Вероятно, игра не предполагала действия внутри дебрей: зрителям это могло показаться скучным. Череп умолчал об этом. Интересно, о чём он умолчал ещё?

В последний раз тщетно обыскав берег, Ромунд наложил на своих горе-стражей магические щиты и велел отправляться дальше. Летающие вокруг зелёные шары юноша с завидным упорством сжигал. Как бы и поступил маленький Хрюшик! Золотой трезубец Раптора маг взял с собой. Внутри этого оружия бушевала сила. Грех было оставлять такую мощь.

С грехом пополам пройдя остывшее к этому времени болото, Ромунд вместе с воинством снова вышли на дорогу. По пути они обнаружили ещё несколько тел, но с другими ранами. В основном все были раскромсаны на куски, если бы их разрывали клешнями. Один труп выделялся из общей массы: покрытый слизью, он лежал рядом с деревом в странной изогнутой позе. Его мышцы застыли.

– Яд. – пробормотал Ромунд и задумался. Нужно предусмотреть на этот счёт кое-что из защиты. Юноша и не замечал, что творит волшбу без порошков из родного мира.

Вскоре лес кончился. Дорога пошла сквозь жёлтый песок, по бокам огороженный забором из костей и черепов.

Ромунд велел остановиться. Только прощупав ближайшее пространство поисковыми заклинаниями, юноша решился вступить на песок. А он был горячим. Тёмная ночь уступила место светлому небу и яркому солнцу.

Пройти без помех удалось долго. Вокруг гулял свободный ветер и светило солнце. Среди песка лежало множество оружия и доспехов. Обрадованные люди с удовольствием примеряли их на себя. Видимо, в разных мирах оружие было одинаковым. Хотя бы в какой-то из промежутков истории.

Однако новый враг не позволил людям расслабиться. В какой-то момент он решил проявить себя.

Нет, он не вырывался из песка и не обрушивался людям на головы. Не бил пульсарами и не сверкал молниями… А посередине строя людей возник вихрь песка, который сложился в огромного скорпиона.

– Бежим! – заорал Ромунд, понимая, что позиция для боя крайне неудачная.

За спиной юноши послышались душераздирающие крики: магическая защита не помогала. Но останавливаться было нельзя: следовало найти место пошире, иначе увернуться от клешней и ядовитого хвоста нереально.

Сендлекс без спешки следовал за удирающими людьми. Он был уверен, что жертвы не убегут.

Ромунд считал иначе. В какой-то момент дорога вывела их к перекрёстку трёх Путей Судьбы. С других троп выбежало ещё несколько десятков человек. От кого они бежали, непонятно, но появляться на перекрёстке было большой ошибкой.

Сендлекс снова исчез в вихре и снова появился внутри толпы сомкнувшихся людей. Его страшные клешни легко пробивали защиту, наложенную Ромундом на людей, и рвали, кромсали. Пока Ромунд не огрел тварь молнией по панцирю. Вреда ей это не причинило, но от людей скорпион отстал. И полностью сосредоточился на дерзком маге.

Тот же за время короткого путешествия сумел найти общий язык с трезубцем и нащупал пути к заложенной в него магической силе. Её Ромунд и испробовал на скорпионе.

Трезубец плюнул в скорпиона шаром зелёного огня. Монстр не ожидал подвоха и закрылся клешнёй. Её разорвало в клочья. В стороны брызнула едкая субстанция. Те, на кого она попала, начали корчиться в муках – кровь Сендлекса прожигала тела насквозь.

В бешенстве громадный скорпион попытался снова ударить Ромунда, но тот ответил новым выстрелом и отстрелил одну из восьми ног скорпиона. Это расстроило насекомое.