– Ещё чего! – помотал головой охотник. – К холму. Успеем!

Разведчики переглянулись. Высившийся к западу холм казался таким далёким… Добежать до него они вряд ли сумеют, а добежав… Что будут делать дальше?

Однако спорить никто не стал. Быстро активизировав нужную магию мантр защиты и ускорения, воины на всех парах помчались в обозначенную сторону. Это дало им некоторое преимущество. Когда они достигли вершины холма, враги отставали метров на пятьсот. Всего лишь. Оставить жалкую группу людей в покое, бесчисленная орда не желала.

– Вот и забрались. – вздохнул Рагнар, перекидывая секиру поудобнее. – Думаю, пару десятков положим. Камнееды вроде позади этой кучи.

– Что-то рано вы с жизнью прощаться собрались, – снова не согласился охотник. – Ну-ка, гляньте туда, – манул он рукой на северо-восток.

Озадаченные воины пригляделись в указанном направлении, и их мрачные лица разгладились улыбками. В километре за холмом, в окружении высоких деревьев, высились стены поселения. Судя по белому дымку, шедшему из труб, оно было вполне целым, а башни крепки и готовы к бою.

– Ничего себе. Что это за место? – пробормотал удивлённый Лингвей. – Я не помню такого.

– Лагеря тоже когда-то не существовало, – спокойно проговорил асассин. – Это бывшая деревня «Солнечный Бор». Нынче настоящая цитадель.

.– Нужно задержать наших друзей, – заявил Физ и достал из торбы чёрный кожаный свёрток.

– Это подарок на день рождения? – прищурился Рагнар.

– Нет, на твои похороны, – огрызнулся наёмник, разворачивая ткань. Внутри была трёхлитровая склянка с красным порошком внутри. – Отойдите-ка.

Оторвав деревянную пробку, Физ широкими взмахами рассыпал порошок на вершине холма.

– Они близко, – посетовал охотник. Толпа врагов ревела и стенала на склоне. Их обрадовала близость добычи.

– Знаю, – кивнул наёмник, заканчивая.

Отбросив банку, Физ достал из кармана два небольших черных камушка, и, чиркнув друг о друга, бросил в гущу рассыпанного порошка.

– А теперь валим так быстро, как хватит сил, – крикнул он на бегу.

Разведчики рванули, что было мочи. Остатки магии подгоняли их.

Не прошло и двадцати секунд после попадания камней в порошок, как чудовищный взрыв сотряс округу. Вспышка на мгновение превратила вечер в день. Огромный яркий столб огня и дыма долго вздымался вверх, ревя как несколько вулканов. Бежавшие во всю прыть воины не удержались на ногах и покатились кубарем по трясшейся земле.

Первым вскочил Яр и помог подняться охотнику. Посмотрев в сторону холма, асассин, к своему разочарованию, увидел выбегающих из дыма диких. Несмотря ни на что, они продолжали погоню.

– Ну что ж. хотя бы их поменьше стало, – пожал плечами Физ.

Асассин недовольно скривился. Если бы он знал о наличии такой смеси у бойца, придумал бы ей применение получше. Теперь же ценная дрянь досталась воздуху.

– Бежим, до лагеря осталось немного. Не забудьте наложить на себя магию прыжков. Ворота нам не откроют. Вперёд! – приказал Яр.

Как и ожидалось, ворота Солнечного Бора, обитые сталью и усиленные мощными шипами, были надёжно закрыты. Со смотровой площадки на бегущих разведчиков взирали молчаливые воины. Поначалу они бездействовали, но при приближении разведчиков в их руках показались тяжёлые арбалеты.

– Не стреляйте! – закричал им Физ.

В ответ несколько болтов сорвалось в сторону отряда Яра. В молоко.

– Да не стреляйте! Мы не враги! – вторил наёмнику Рагнар.

Снова залп. Мимо.

– Что делаем, командир? Может, это синеглазые? – спросил запыхавшийся охотник.

– Может, – крикнул Яр. – Но у нас нет выбора.

Интересная деталь: вокруг Цитадели гнили десятки, а то и сотни трупов. Утыканные стрелами и болтами!

Когда разведчики подбежали к стенам поселения, в них дружно выстрелили все дежурившие стрелки. К счастью, на воинах была магическая защита, и болты не причинили им вреда. С дружным гиком солдаты Лагеря вспрыгнули на стены Солнечного Бора.

– Никого не убивать! – крикнул в воздухе Яр и засветил сапогом в лицо первому же защитнику цитадели.

Двум другим наподдал Рагнар, а ещё одного скинул во внутренний двор Лингвей.

– Какого чёрта стреляете, а? – взревел варвар.

– Мой боец задал вопрос, – спокойно сказал Яр, посмотрев на сторонящихся его стрелков. В их руках были заряженные арбалеты.

– А вы кто такие? Чего надо? – спросил хромой седовласый воин. Левый глаз его был перетянул чёрной повязкой.

– Путники, – ответил Яр. – И не желаем никому зла. В отличие от вас.

.– Какие, к чёрту, путники в такие времена? Синеглазые есть среди вас? – злился старик.

– Все пятеро, если не видишь, – съязвил Физ, играя кинжалом.

– Рожи-то подозрительные, – процедил ветеран Солнечного Бора. – Это вы взорвали холм?

– Конечно. Пытались предупредить атаку на цитадель, – мигом соврал Яр.

– Как же! – усмехнулся седовласый. – Ладно. Чёрт с вами. Хотите остаться – помогите отбиться, гости дорогие.

– Ну, от битвы никогда не отказываемся, – заявил Рагнар.

– Есть ещё арбалеты? – подхватил Лингвей.

– Куча, – кивнул ветеран. – Висли! Дай молодцам оружие! Сейчас постреляем!

Орда диких с ором и свистом налетела на ворота цитадели и принялась в приступах агонии биться об них, словно надеясь сломать напором. У Яра закралось подозрение в успехе этой затеи: сколоченные из дерева укрепления Солнечного бора опасно шатались по ногами защитников.

Люди принялись поливать диких стрелами и болтами. Кто-то из магов простым светлячком подсветил поле битвы, и все выстрелы находили цель: так густо стояла толпа врагов. Ситуация несколько ухудшилась с приходом разъярённых камнеедов. Всего пятеро тварей представляли серьёзную угрозу для стен цитадели. Впрочем, у оборонявшихся было своё мнение на этот счёт.

Неожиданно с внутреннего двора поднялось три больших чугунных чана. Они медленно плыли по воздуху, предвещая беду. Яр подметил их над самыми стенами – так его увлёк безнаказанный расстрел метавшихся тварей (помогало справиться с нервами).

Чаны подплыли к камнеедам и зависли над ними. Твари словно не замечали опасности.

Раз! И все три огромных сосуда опрокинулись на трёх огромных тварей. Ещё раз! И остатки вылились ещё на двух.

Монстры жалобно завыли: их тела стали медленно шипеть и разрушаться. Спустя пару секунду они песком рассыпались по залитой кровью земле.

К тому времени всех диких перестреляли. Тишина вместе с ночью окутали Солнечный Бор.

– Ну вот. Завтра предстоит уборка, – с грустью проговорил молодой парнишка, стоявший рядом с Яром. – Иначе завоняется .

– Со мной, господа, – попросил безглазый ветеран. – Представим вас начальству.

Цитадель сама по себе никакой цитаделью, конечно, не являлась: обычная деревня, волею судьбы приютившая обескровленных бродяг. Простые деревянные лачуги с сеном на крышах прекрасно свидетельствовали об истиной сущности поселения. Не было ни одного каменного строения! Только дом старейшины был пошире остальных и укрыт красной черепицей.

– Как же они умудрились стену отстроить? – удивлялся Рагнар.

– Солнечный Бор был давним поставщиком дерева и железа, – ответил Физ, с интересом поглядывая по сторонам. – Работал в основном на Ренессанс и Реюньон. Если не заметили, у большинства солдат нашивки последнего

– С такими ресурсами, такие поганые хаты? – возмутился охотник.

– А ты думаешь, в этой жизни всё просто? – услышал его седовласый ветеран, шедший впереди отряда Яра. – Сюреал частенько наведывался к нам.

– Неужто осмеливались трогать? – нахмурился Лингвей.

– Да по-всякому бывало. Я тридцать лет дружинником здесь отмотал. Порой жгли нас. Хотя зачастую шайки всякие – беспредельщики. Стену строить начали годков этак шесть назад. Устали от постоянных набегов.

– А куда ты нас ведёшь? Дом старейшины мы вроде прошли, ты сам его показал, – поинтересовался Яр.

– Старейшина сошёл с ума пару недель назад, и его мучения быстро окончили. Нынче военный совет всему голова. А он сидит на площади, у колодца.