В единственной комнате сидело шесть человек: широкоплечий Строгонов, занявший место за полусгнившим столом, два воина-охранника, по обе стороны главнокомандующего, а также трое неизвестных в темных балахонах с накинутыми на головы капюшонами.

При виде неизвестных у Яра внутри похолодело. Он сразу понял, что за гости пожаловали к ним.

– Отдел крайне не заинтересован в усилении позиций Ордена в центральной части материка, – говорил один из людей, сидевший посередине. – Необходимо задержать их армию у стен Бангвиля.

– Задержать? – лёгкая усмешка коснулась губ Строгонова. – Вы обещаете помощь?

– Не исключено, – голова человека качнулась. – В любом случае, Орден не должен овладеть городом.

– Очень многое зависит от Совета. Если он примет решение о сопротивлении, мы сможем помериться силами с врагом, – Строгонов говорил медленно, делая акценты на словах, казавшихся ему значимыми. – У Совета двенадцать тысяч мечей в полной готовности. У нас ещё четыре.

– Ренессанс приведёт не больше шести тысяч, – немного подумав, агент Готикс добавил: – Они будут здесь через два часа.

– Однако если Совет не решится…

– Вряд ли у Совета есть выбор. Это мёртвый орган, – подал голос другой человек в балахоне. – Либо ваши сторонники возымеют влияние на большинство, либо приспешники Ордена. Третьего не дано.

– А что собирается делать Отдел в случае, если Бангвиль падёт к ногам темных? – прищурившись, спросил Строгонов.

– Эта информация не подлежит разглашению, – ответил после недолгого молчания центральный гость.

– Что ж, – пожал плечами главнокомандующий, – тогда порешили: от вас мы ждём пятнадцать голосов на Совете.

Агент Готикс утвердительно кивнул.

– Однако… – начал было Владимир, но затем резко замолчал. Привстав со стула, главнокомандующий стал внимательно к чему-то прислушиваться, его рука медленно потянулась к мечу на поясе.

Яр слишком поздно понял, что насторожило Строгонова: едва слышимые звуки голосов, доносившиеся от входа в подвал. Асассин поначалу принял их за тихий разговор охранников. Но затем разобрал знакомые слова заклинаний!

Чудовищный взрыв ослепил его, оглушив и отшвырнув к противоположной стене комнаты. Сильно ударившись спиной об камень, Яр упал на пол. От боли асассин на несколько секунд потерял сознание, а когда очнулся, перед плывущим взором замелькали тёмные фигуры, во множестве заполнившие подвал. Звуков он не слышал: полная глухота накрыла его после взрыва.

Юноша попытался встать, но его неожиданно придавило чьё-то дёргающееся тело. Нечто горячее брызнуло в лицо. Затем кто-то огромный завис над ним, последовал удар и наступила тьма.

Что-то медленно капало в дальнем углу, раздражая сознание. Яр несколько раз возвращался из небытия в реальность, проваливаясь обратно во мрак. Когда он окончательно пришёл в себя, органы чувств одурели от нахлынувших ощущений: каждая частичка тела оживала, вдоволь смакуя последствия взрыва. Яр тихонько застонал: боль была непереносимой. Ко всему прочему, руки были прикованы к стене, а ноги к полу – принять удобную позу не представлялось возможным. От боли хотелось взвыть.

– Потерпи, это пройдёт, – сказал знакомый голос.

Яр огляделся: у стены горел один-единственный факел, тускло освещающий каменные стены узкой камеры и толстые решётки на входе. В таком свете трудно разглядеть что-либо, но Яр прищурился и увидел, что в дальнем углу тёмного помещения сидит знакомая коренастая фигура. Строгонов!

– Что. произошло? – прохрипел Яр.

– Нас раскрыли, – сплюнув, ответил Владимир. – Предательство.

– Кто? Кто посмел? – Яру было тяжело говорить.

– Не напрягайся, сиди спокойно. Последствия лечения ещё полчаса будут ощущаться.

– Лечения?

– Да, нас с тобой с того света достали. Мы нужны им живыми.

– Нас сильно потрепало?

– Думаю, да. Хотя почти ничего не помню: меня сильно огрели по голове. Впрочем, лекари у них отменные, быстро нас залатали. Только ребят не стали, и агентов Отдела тоже. Хотя двое из Готикс покончили с собой по собственному желанию, когда их припёрли к стенке. Да, да, при помощи своих пузырьков.

– Да уж… – пробормотал Яр, пытаясь справиться с болью. Постепенно становилось легче.

– А ты чего своим не воспользовался? – спросил Строгонов. Даже отсюда было видно, как блеснули глаза.

– Что? – в недоумении пробормотал Яр.

– Да брось. Я знаю, ты работаешь на Отдел. Твоя миссия полностью согласована с агентом Данфером.

– Я не понимаю.

– Ян, будь добр. Хотя бы сейчас перестань врать. Отдел изначально предполагал развитие Ордена в Северных землях, предпочтя контроль над действиями главного врага свободе разрозненных шаек. Никто ведь не знал, что на Севере возникнет сопротивление.

– Владимир, я…

– В твоей истории изначально был один, но самый главный изъян: ты смог уйти от Отдела. В принципе, это изначально невозможно. Все, кто попал в сферу интересов Готикс, никогда не смогут спрятаться от его вездесущего ока. Никто. Будь ты самым хитрым наёмником или могущественным магом.

Они взяли тебя и предложили выбор: либо ты работаешь на них, либо тебя аккуратно разбирают по частям и оставляют гнить в ближайшей канаве. Естественно, ты выбрал первый вариант. Однако агентом тебя не сделали. Лишь наняли, за бесплатно. И постарались внедрить в Орден: у них была проторена туда дорожка – некий Данфер стал доверенным лицом Отцов. Он же посодействовал твоему принятию. Именно твоими руками впоследствии были ликвидированы неугодные Отделу и Ордену лица Бангвиля и Санпула. Впрочем, это выглядело бы нелогично, если бы не одно «но». Всё, что делалось от имени Ордена, служило интересам Отдела, и доверить столь важные дела магистры Отдела могли только одному человеку: самому лучшему ученику школы асассинов Шепростана. Ведь так, Ян?

Яр молчал. Прислонив голову к стене, он спокойно смотрел на сидевшего Строгонова, внимательно слушая рассказ.

– Твоей последней миссией стало уничтожение одного нежелательного субъекта: чересчур зарвавшегося сеньора Глефы, вздумавшего перекроить порядки Севера. И около полугода назад ты приступил к реализации личного поручения Данфера. Но за это время ситуация успела сильно измениться. Всячески оберегаемое детище Отдела вышло из-под контроля, принявшись вести собственную игру. План по захвату Севера был столь быстро реализован, что Отдел не успел отреагировать. Данферу ничего не оставалось, как продолжить играть роль до конца, безропотно выполняя волю Отцов. Отдел оказался не готов к столь скорому продвижению Ордена, и, более того, к его категоричным методам захвата территории. Всё пошло совсем не так, как планировал командор и его магистры. Проще говоря, они облажались. Поняв это, они поспешили предпринять экстренные меры к формированию сопротивления на Севере. К счастью, к этому времени тебе не удалось реализовать задуманное. Агенты вышли на меня, предложив хорошие условия сотрудничества и поделившись нужной информацией. Теперь я им оказался нужен позарез.

Строгонов замолчал, переводя дух после долгой речи. Яр оставался спокойным и не выражал никаких эмоций.

– На самом деле, Ян, мне долго не удавалось взять в толк, зачем Ордену нужны эти сложности. Скажу тебе больше: на этот вопрос вообще невозможно ответить точно, не зная, что такое Отдел и какова его миссия на нашей грешной земле. На мой взгляд, это просто сборище фанатиков, мечтающих править миром и пробующих разные формы контроля. Ведь когда-то они помогали и Святой Инквизиции, и Ренессансу, и Хранителями вместе с Сюреалом, и даже мелким кланам Севера. Их кидало из стороны в сторону: от многополярности до централизованного режима. Насколько я понимаю, последний проект – всецело подконтрольный Орден, интересный своей сплочённостью, широкими связями и продуманной структурой. Магистры надеялись с его помощью объединить разрозненные силы материка, приведя порядок на Гиперионе к единому знаменателю. Однако фанатичность Отцов отказалась куда более серьёзным фактором, чем предполагалось изначально. Отдел позволил себе слишком сильно отпустить вожжи, понадеявшись на влиятельность Данфера.