Девушка осторожно коснулась рук Харга, прижала их к своей груди.

– Харг, пойми, – проговорила девушка. – В жизни порой приходится делать выбор. и, к сожалению, не всегда самостоятельно. Ты был лишь орудием.

– Это не снимает с меня ответственности за содеянное! – раздражённо процедил сквозь зубы Харгул. – И никогда не сможет снять! Другой выбор был – умереть! Но я струсил, предпочтя смерть сотен невинных! Нет, Эмми! Мы все виновны в случившемся, и когда-нибудь ответим за свои злодеяния! – десятник отдёрнул руки от девушки и отвернулся, давав понять, что разговор окончен.

Эмми с минуту молчала, затем вкрадчиво проговорила:

– Это свершилось бы, с тобой или без тебя! А твоя смерть не решила бы проблему!

Подъём сыграли сразу после её слов. Кряхтя и ругаясь, воины стали просыпаться и с неохотой собираться в путь. Только через полчаса объединённый отряд собрался и под бравую солдатскую песню покинул лагерь, направившись по заданному командирами маршруту. Десяток Харгула шёл в полном молчании: усталость и растерянность читались в глазах ребят.

К вечеру отряд встретился с другим подразделением Сюреала, ещё более многочисленным. Объединив порядки, бойцы двинулись дальше, задержавшись на краткий миг братаний и дружеских похлопываний.

Ближе к ночи в строй влилось ещё несколько отрядов Сюреала, и по джунглям зашагало не меньше тысячи вояк. На привале выяснилось: враг полностью разбит, а победоносные части союзной армии Сюреала и Республики движутся к всеобщему объединению у Зелёного мыса.

Всю ночь армия пробиралась сквозь джунгли, постоянно пополняясь новыми подразделениями. Неприятель в ужасе бежал, не в силах противостоять вездесущим войсками союзной армии: выбранная генералами тактика полностью оправдала себя: все вражеские силы были либо уничтожены, либо деморализованы и обращены в бегство. Выжившие больше не помышляли о сопротивлении вне спасительных стен Кандура. Страна диких варваров лежала у ног Сюреала и Республики. Никогда и никто не достигал такого успеха в борьбе с варварами Одера-Табу. Осталось сделать последний, решительный шаг на пути к полной победе.

Воды Серебряного озера, омывающие пологие берега Зелёного мыса, встретили армию умиротворённой гладью утренней гармонии. Ветра почти не было, и даже лёгкая рябь не смела нарушить спокойствие водной стихии: поверхность прекрасного озера слегка блестела в лучах восходящего солнца, продолжая оставаться незыблемой.

Отдельные союзные части уже стояли на берегу: их дружественные стяги развивались впереди. Пахло едой: запахи готовящейся снеди не оставили равнодушным ни одного бойца! Усталые и голодные вояки, не сговариваясь, прибавили шагу, найдя силы после долгого и утомительного ночного перехода: не терпелось присоединиться к счастью всеобщего объединения. Судя по ароматам, генералы приказали поварам потрудиться на славу.

Кто-то из солдат на радостях затянул старую похабную песню, от которой щёки Эмми налились краской. Расчувствовавшиеся ребята подхватили слова, и тысяча с лишним вояк принялась горланить всевозможные непотребства и пошлости, с удовольствием растягивая и смакуя каждое слово. Доселе молчаливые ребята из десятка Харга поначалу недоуменно и смущённо улыбались, а затем присоединились к общей радости: командиры не стали одёргивать воинов – пусть немного сбросят напряжение.

Шагавший рядом с Эмми Шип закурил трубочку, напевая слова песни с мундштуком в зубах. Девушка продолжала улыбаться, но не подпевала бойцам, которые пошли по третьему кругу.

– Что же ты, Эмми? Твой звонкий голосок был бы кстати! – заявил Шип, стараясь спрятать ухмылку.

– Не думаю, что ребятам требуется помощь. У них и так неплохо получается, – рассмеялась Эмми.

– Да, вполне. И он пришёл, а она там, да вся такая, та-та– та, – Шип постеснялся пропеть куплет девушке в лицо. – Кстати, ты значительно сбросила. Выглядишь классно!

– Врун, – поморщилась девушка. Впрочем, она и так знала, что нервы сожрали её недостатки.

– Да, наверное, – честно согласился Шип. – Ещё бы немного косметики…

– Вот сволочь! – расхохоталась Эмми. – Ты просто неисправим!

– Возможно, – подмигнул юноша. – Я не Ромунд, комплементы говорю плохо. Чаще получается правда.

– Что не всегда к месту, – лицо девушки потускнело. Напоминание о Ромунде больно кольнуло в сердце. Шип закусил губу и замолчал, в который раз отругав себя за излишнюю болтливость.

Эмми поникла головой. Грусть так сильно сдавила душу, что девушке захотелось плакать, рыдать, вопить от безысходности. С каждым днём надежда на возвращение возлюбленного улетучивалась. Каждый день приносил одну пустоту.

Неожиданно Эмми споткнулась на ровном месте и чуть не упала. Вовремя среагировавший Шип подхватил девушку, не дав ей растянуться в грязи. И в этот миг воздух рассекло свистом, упало несколько солдат, раздались крики раненных. Спустя пару секунд землю сотрясли взрывы. Кто-то сгорел заживо.

Маги в срочном порядке активировали защитные заклинания и приготовились к бою. Благо враг не прятался: сотни и сотни солдат со штандартами Солнечного королевства рвались из джунглей, обнажив клинки. Воздух наполнился запахом жжёного мяса.

Бой закончился так же быстро и неожиданно, как начался. Поначалу войскам Таргоса удалось внести некоторую неразбериху в ряды союзных войск, прижав их нестройные порядки к воде. Однако затем лагерь союзников в кратчайшие сроки сконцентрировал имеющиеся силы и не позволил неприятелю развить успех. Завязалась тяжёлая позиционная борьба: никто из сражавшихся не сдавал и метра земли, упорно сопротивляясь на всех участках. Дистанционная битва магов подожгла окружавшие Зелёный мыс джунгли, а вода у берегов вскипела. Казалось, обе армии будут драться до последнего солдата.

Исход сражения решило неожиданное появление Седьмого (Северного) Легиона Республики. Стальные центурии известного всему миру элитного подразделения Умрада выскочили из полыхающих дебрей и стремительно атаковали воинов Солнечного королевства с тыла. Опешивший неприятель быстро потерял интерес к драке и поспешил прочь.

Позорное бегство обернулось для врага настоящей бойней: бойцы Северного Легиона секли сокрушённых тарговцев ещё добрые пять километров, не щадя никого.

В итоге союзная армия отделалась лёгким испугом, а войско Солнечного королевства понесло тяжёлые потери: не меньше двух тысяч солдат сложили головы у берега, и около пяти сотен попали в плен. Захваченных воинов приказали срочно умертвить: командование не намеревалось осложнять путь лишними хлопотами.

Союзное войско не досчиталось трёх сотен бойцов. Большинство погибло при первой атаке неприятеля: воины Таргоса были плохо вооружены и мало обучены, поэтому противостоять опытным бойцам Сюреала и Седьмого Легиона не могли. Вера и надежда в короля не сильно помогали в битве.

– Ты скоро будешь похож на сито, – усмехнулся Стимп, латая очередную рану Шипа. И в этом бою храбрый юноша не избежал встречи с вражеским подарком. Арбалетный болт попал в плечо, раздробив кости: лекарю десятка пришлось серьёзно потрудиться над здоровьем несчастного мага. – Но пока можешь жить.

– Спасибо, – прохрипел бледный Шип. Несмотря на излечение, он чувствовал себя скверно.

– Пей настойку. Завтра к утру будешь как огурчик, – подмигнув, сказал Стимп и направился к другому раненому: не меньше дюжины воинов дожидались помощи.

Уставшая Эмми сидела рядом с Шипом и трясущимися от усталости руками стирала мокрой тряпкой грязь с лица.

– Ты молодец. Если бы не твой щит, человек сорок накрыло бы, – пробормотал Шип, отстранённо наблюдая за сновавшими во все стороны солдатами. Армия наконец-то объединилась, и сейчас воины разбивали палатки, заново складывали костры, готовили пищу. Генералы решили, что раньше завтрашнего дня выдвигаться не имеет смысла.

– Спасибо, – кивнула девушка. Этот щит стоил ей серьёзных сил.

– Итак, встречайте пополнение! – заявил невесть откуда взявшийся Харг. Сразу после боя его вызвали в штаб главнокомандующих, и до этой минуты его никто не видел.