Юноша не двигался. Замерев над телом поверженного врага, Ромунд пытался прислушаться к ощущениям.

– И как же мой ментальный блок? – проговорил он вслух, когда Алиса подошла к нему.

– Фонарщик не пользуется ментальными средствами, – спокойно ответила девушка. – Он издаёт особые звуковые волы, которые улавливаются живыми существами на уровне подсознания. Эти звуки привлекают. захватывают внимание жертвы, и концентрируют на ярком «светлячке».

– Почему ты не попалась на эту уловку? – прищурился Ромунд.

– Глот может одновременно справляться только с одной жертвой, – задумчиво ответила девушка. – Давай не будет тратить время на пустые разговоры.

Ромунд не стал возражать, однако насторожился. Алиса с первых минут знакомства казалась ему странной, но сейчас недоверие к ней укрепилось. Слишком многого не договаривает эта особа.

Остаток ночи прошёл без происшествий. Только один раз огромный мармонт – волосатое четырёхрукое создание с маленькими злобными глазками на лохматой голове – попыталось атаковать магов из засады. Но в этот раз Ромунд находился настороже и без лишних эмоций испепелил глупую тварь, заслужив уважительный взгляд Алисы.

К утру путники вышли к южному тракту, чаще именуемому Чёрным. Не рискуя выходить на дорогу, маги продолжали идти вдоль тракта по зарослям, скрываясь в защитной зелени. Впрочем, предосторожности были излишни: земли пустовали. Деморализованные и испуганные варвары бежали с насиженных мест к сердцу страны – непреступной цитадели Кандур. Война вступила в заключительную фазу: теперь судьба юго-восточного края решится под стенами таинственного замка.

– Послушай Алиса… – начал Ромунд. Всю дорогу его заботил один вопрос. – Почему магистр Антонио отказался сообщить мне, какому государству служит Отдел? И вообще, что такое государство?

Алиса, не поворачиваясь, выслушала вопрос, и задумалась.

– Потому что это секретная информация, – ответила она. Ромунд поморщился: оригинальный ответ.

– Но. я, наверное, имею право знать, чьим интересам служу, – попытался зайти с другой стороны Ромунд.

– Ты служишь идеалам. Государство и Отдел лишь инструменты, орудия для достижения поставленных целей.

– Что такое государство? – не унимался Ромунд.

– Высшая форма развития клана, племени. В настоящий момент в этом мире есть только два образования, чем-то напоминающих государство: Республика и Солнечное Королевство.

– Напоминающих?

– В начальной стадии.

– Значит, государство есть только в другом мире?

– Больше я не скажу ни слова, – отрезала девушка.

Юноше больше и не требовалось. Слова девушки в некоторой степени подтвердили его догадки.

К середине дня бесконечные заросли закончились, уступив место холмистой местности, усеянной колючими кустарниками. Смысла прятаться не было, но Алиса осторожничала, двигаясь от куста к кусту и не ступая на тракт. Ни зверей, ни людей не наблюдалось, однако тревога и напряжённость наполняли воздух. Ситуация накалилась до предела.

Мощные черные башни замка явились магам под вечер. Выглянув из-за покрытого густой травой холма, они грозно уставились на незваных гостей, пугая зловещей чернотой бойниц. Редкие факелы, чей тусклый свет едва был виден, возвещали о том, что чёрное чудовище не так одиноко и пустынно, как казалось. Внутри него собрались сотни, тысячи людей, надеющихся на крепость стен древней цитадели.

Когда маги перешли через холм, замок Кандур открылся им своей необъятной силой: огромный прямоугольник крепостных стен, покрытых острыми, словно клыки мармонта, зубцами, опоясывал круглый ствол центрального донжона, увенчанного короной из длинных стальных клинков. В каждом углу прямоугольника располагались комплексы башен, соединённых открытыми переходами. Каждая башня представляла собой отдельное укрепление, и в случае захвата любой башни продолжала оставаться в бою, угрожая противнику как внутри, так и снаружи замка.

– Жуткое зрелище, – пробормотал Ромунд, не отрывая взгляда от замка. Несмотря на то, что расстояние до стен цитадели составляло не меньше двух километров, замок представлялся просто исполинским. – Неужели союзники действительно верят, что способны взять эту громадину?

– Они уничтожат замок и выжгут внутри и людей, и всё, что с ними связано.

– Но разве Сюреал не планирует обосноваться на этих землях?

– Планирует. Но сначала их интересует то, что под замком.

Свернув к востоку, спутники спустились с холма и зашли в небольшую рощу. Внимательно осмотревшись, Алиса удовлетворительно кивнула и скомандовала разбить лагерь, выставить охранные круги и ловушки.

Когда необходимое было сделано, Ромунд успел расстелить походный матрас, предварительно нагрев его, как его тело затребовало скорейшего сна. Улёгшись, юноша кинул взгляд на суетившуюся вокруг своей походной торбы Алису, и заснул.

Очнулся он среди ночи. Какая-то странная сила вырвала его из глубокого забвения, вернув к реальности. Оглядевшись вокруг, Ромунд обнаружил сидящую рядом с костром Алису, наблюдающую за игрой огня. Похоже, девушка не ложилась.

– Почему не спишь? – спросил он заспанным голосом.

– Не хочу, – бросила девушка, не отрывая взгляд от пламени.

– Странно… зачем я проснулся? – недовольно пробормотал Ромунд. Тело ломила усталость, а веки тянули вниз. Но зачем-то же он проснулся!

– Спи, – посоветовала Алиса. – Завтра тяжёлый день.

– Алиса, можно вопрос? – неожиданно для себя обратился к девушке Ромунд.

– Можно. Но не обещаю, что отвечу.

– Алиса, что будет с артефактом, когда мы его достанем? Кому достанется сила, которую мы хотим отобрать у других? – чеканя каждое слово, спросил Ромунд.

Девушка медленно повернула голову.

– Мы передадим его командующим, и Командор позаботится о сохранности.

– Сила не может храниться, – перебил Ромунд, чувствуя, что не получит адекватного ответа, – никем и ничем. Она создана для того, чтобы действовать. Верить в лучшее я давно перестал. Остаётся надеяться, что наши труды не послужат злу, – произнёс юноша, и провалился в сон. Алиса осталась сидеть рядом с костром, внимательно вглядываясь в умиротворённое лицо спящего ординарца.

После взятия варварской крепости, согласно распоряжению Багратиона, бойцам выделили пару часов заслуженного отдыха. Солдаты, маги Сюреала, и выжившие чародеи Республики спустя несколько минут после боя забрели под навесы самодельных палаток и по большей части провалились в счастливые объятия сна. Лишь немногие позволили себе потратить несколько минут на латание ран и вскоре присоединились к отдыхающим товарищам.

Единственным человеком, который не мог отрешиться от недавних событий и спокойно заснуть, был Харгул. Усевшись подле спящих бойцов своего десятка, он отрешённо блуждал взглядом по земле, не смея поднять взор на руины пылающей крепости. В его ушах стоял многоголосый вопль сгорающих под горой людей.

Казалось, весь мир сошёл с ума.

Эмми проснулась за полчаса до общего подъёма. Вокруг вперемешку лежали почивающие солдаты. Стояла непробиваемая тишина, лишь изредка нарушаемая громким треском горящих останков варварской крепости.

Протерев глаза, девушка увидела сгорбленную фигуру Харгула, мерно раскачивающуюся в такт дыханию. Бледный командир перебирал в руках кусок серой ткани, проводя ею по пальцам и ладоням, словно стараясь стереть налипшую грязь.

Подойдя к десятнику, девушка присела рядом, и долгое время молчала, разглядывая напряжённое лицо Харгула. На его лбу и висках выступили вздувшиеся вены, а густые брови были сдвинуты к переносице. Эмми понимала его состояние, но старалась убедить себя, что сотворённое и её руками было необходимо во благо общему делу. Впрочем, объяснения и самовнушения были тщетны: слишком ужасным было деяние, чтобы найти для него подходящее оправдание.

– Мои руки в крови! – хриплым голосом проговорил Харгул. – Посмотри! Я не могу их очистить! – воскликнул он, протягиваю девушке раскрытые ладони: они были чище, чем у младенца.